Было чертовски холодно.

Вечер окрасил летнее голубое небо в нежно-малиновый цвет, солнечные лучи налились сонным золотистым светом, постепенно истончающимся под властью грядущей ночи. Хорошая, отличная погода в Готэме, какую никто не видел в этом городе уже много-много лет, хорошая погода, которая правила в городе дольше чем когда-либо раньше — почти полмесяца.

Она напоминала о теплом сезоне. Она напоминала о рассвете после бури, которая, между прочим, была, и такая сильная, что грозилась затопить весь остров, на котором стоял мрачный Готэм.

Она напоминала, что грядет очередная чудовищно холодная ночь, что электричество отключено, что дома не обогреваются, а следовательно, пронизаны природным холодом, с которым Готэм может бороться только кострами и теплыми куртками.

Что на охоту выйдут вырвавшиеся из зоопарков хищники разных мастей, что нужно искать убежище на ночь, пока оно не заросло стремительно растущей дикой листвой.

Что сейчас «Нулевой Год», а его создатель, вечно ухмыляющийся ублюдок, выйдет в эфир на гигантском экране башни Уэйнов и пробубнит очередную шоумэнскую речь, будто он не мучает Готэм, а ведет развлекательное шоу.

Он потребует все то же, что и требовал все эти недели — загадку, которую он не сможет отгадать. Он обязательно напомнит о чем-то, что явно выслушал у людей с шапочками из фольги, о конце света, о том, что только став умнее человечество сможет выжить. Казалось бы, причем тут он и загадывание ему загадок?

Эмбер Старлинг слышала, как люди перешептываются, задавая друг другу этот вопрос. Перешептываются, потому что вооруженные роботы, которых этот ублюдок — прозвавшийся Загадочником, кстати, — запрограммировал себе на службу, повсюду в городе, контрастируют своим дизайном и существованием с разросшимися дикими джунглями, и варварством пытающихся выжить рейдеров. Боты, конечно, не его, боты принадлежали одной сильной компании, у которой он их украл, впрочем он украл многое у других людей и присвоил себе, задействовав в этом своем «магнум опусе».

«Нулевой Год» напоминал Эмбер Старлинг о постапокалипсисе и чуяло ее сердце, что Загадочник планирует распространить его за пределы Готэма, которые явно служили ему лишь тестовой площадкой.

Загадочник обещает вернуть город людям, если кто-то загадает ему загадку, которую он не сможет отгадать.

Люди пытались, конечно, и очень плохо заканчивали. Заканчивали на дне, под землей, в зубах шакалов.

Именно туда Эмбер Старлинг и направлялась.

Проблема была в снаряжении.

Нет, снаряжена она была настолько хорошо насколько возможно. Она волновалась, что 

Грязные, сальные, криво обрезанные короткие светлые волосы, с загнутыми вовне кончиками. Широкая куртка, в которой она тонула. Есть ли шанс, что он подумает, что она ухватила самый на вид теплый кусок ткани? Подумает же?

Шаг первый, шаг второй.

На ее очаровательном лице грязь, достаточно чтобы смешаться с грязной толпой, недостаточно, чтобы скрыть ее странную красоту.

В сторону башни Уэйнов.

Эмбер вложилась в свою внешность по полной, возможно даже чересчур, учитывая, что она совсем не ладит с математикой.

Шаг третий, неуверенная остановка.

«Нулевой Год» стал серьезным испытанием для людей, привыкших к удобствам цивилизации. Сейчас нет на улице ни одного мужчины, что не оброс бы бородой, ни одной женщины, что позволила себе хотя бы мазок косметики.

Помялась на месте, осторожно выглянула из-за угла.

Эмбер это раздражало больше всего. Ее навязчивая тревога за свою внешность силой вытесняла все полезные профессиональные мысли, которые были равноценны библейскому спасению в эти нелегкие времена.

Шаг четвертый, шаг пятый, шаг шестой.

Больше Эмбер ничего не раздражало. Она бродила по заброшенным зданиям. Включала старые генераторы, столь редкие в эти современные дни, и смотрела за роботами, которые мигом реагировали на нарушение 

 порядка. Поймай они ее на месте преступление — мгновенный отстрел. Но они так до сих пор и не поймали.

Долгие поиски, попытки удержаться ровно на земле. Эмбер быстро взяла себя в руки, когда Бэтмен исчез, а город погрузился в хаос резких изменений, напоминающих кадры из фильма «И грянул гром». Город зарос растениями за считанные дни, напугав всех застрявших готэмитов до смерти. И только Эмбер Старлинг пришла в себя первой, разглядев множество возможностей для себя в этом урагане из самых безумных беспорядков в истории этого города. Даже атаки банды Красного Колпака на фоне разрастающегося «Нулевого Года» казались хулиганствами.

— Добрый вечер-р-р-р, жители Готэма!

Впереди горел костер. Такой большой и красный-красный, он сразу привлекал к себе внимание.

— Ха! Сегодня день, когда вы сможете вернуть себе свой любимый город, конечно, как это было вчера, как это было и позавчера! А вы что подумали?

 огромная наглая физиономия, перекрывала этот костер с лихвой. Он казался жалкой искрой в сравнении с горящими самодовольством ярко-зелеными глазами. Такими же светлыми, как эта летняя листва, обвивающая высокие здания.

Удивительно сколько тьмы может скрываться за столь светлыми глазами.

— Ну, ну, вы чего такие кислые? Еще вчера я еле мог перекричать ваши проклятия и страстные обещания наказать меня!

Наверное, об этом думали собравшиеся вокруг костра готэмиты. Для Эмбер это был скорее малозначительное философское размышление.

— И ведь я вас совершенно поддерживаю в этом! Но согласитесь, обещания, не

подкрепленные действиями, мало значат. «Слово делом крепи», как говорится!

Но все же одной вещи она не уставала удивляться. Готэм, будучи преступный раем, был обречен оказаться в ужасной ситуации рано или поздно. Эмбер была готова к таким событиям. Но она ожидала, что массовые разрушения здесь устроят одетые во все черное террористы, возможно религиозные культы, решившие что это гнездо греха пора очистить священным огнем, возможно самопровозглашенные борцы за справедливость, которые начнут давить коррупционеров, не заботясь о невинных, что окажутся на их праведном пути.

Она никак не ожидала что источником окажется молодой рыжий парень в стильном костюме, который устроит всему Готэму игру в загадки посреди дикой природы, стремительно уничтожающей цивилизацию.

Она никак не ожидала, что он сделает это все 

— Итак, давайте для начала помянем Сьюзан. Храбрую душу, отданную Вселенной еще вчера. Минуту молчания для Сьюзан!

, — проворчал кто-то в толпе.

Загадочник нахмурился, бросив осуждающий взгляд прямо на проворчавшего — вместе с ним на бедного мужчину уставились холодные линзы вооруженных до последнего винтика ботов.

— Я сказал, минуту молчания.

Беспечный тон Загадочника не сильно поменялся в этих словах, но смелый мужчина все равно покорно съежился.

Эмбер осторожно пробиралась через замолчавших людей, глядевших как их мучитель показушно прижал свою зеленую шляпу к сердцу, изображая скорбь. Никто не обращал на нее внимания, все просто ждали, когда это представление закончится.

Впрочем, Эмбер не была совсем уж незнакомой фигурой в этой толпе — она часто сюда приходила поглазеть на происходящее, оценить ситуацию. На ее глазах удлинялась щетина на мужских лицах, на ее глазах грязнели волосы и кожа у женщин, на ее глазах активное сопротивление жестоко подавлялось, умирали храбрецы, что бросали вызов злодею по-честному, гасла надежда в очерченных темными кругами глазах.

Кого-то может удивить это стремительно растущее отчаяние, но Эмбер знала, что тот, кто сдался давным-давно вряд ли проявит долгоживущее мужество.

— Вот так. А теперь, мои дорогие сограждане, кто следующий?!

В конце концов в этом царстве коррупции все сдались многие годы назад, еще до прихода чудовищ в виде Красного Колпака и Загадочника, и их сложно за это винить.

— Кто будет героем — возможно тем самым героем, — что вернет этому городу свободу и 

Симптомы перерастали в болезнь, которая логично прогрессировала в настоящее безумие. Этот город получил то, что заслужил.

— Давайте, люди! Человек разумный всегда был ответом на все вопросы, которые подбрасывала ему природа, вам не стоит себя недооценивать! Волю в кулак — и вперед!

Получил Красного Колпака, получил Загадочника. И Эмбер была уверена, что получит еще много кого и много раз.

— Короли Земли, нам не впервой побеждать опасности силой блистательного 

Эмбер Старлинг всего лишь нужно умело адаптироваться. Это все что ей всегда было нужно в подобных ситуациях.

— Кто бросит мне вызов?

Казалось, тихая площадь стала еще тише, когда она произнесла это слово — не громко, не тихо. Как будто звенящее напряжение, сковывающее робкую, неохотно растущую решительность в людях развеяли как дым. Многие пары переполняющихся надеждой глаз, уставившихся на Эмбер, заменили свет прожекторов. Но она смотрела только в светло-зеленые глаза, над которыми лишь слегка приподнялись скрытые за черной маской брови.

— Что ж, послушаем. Как зовут прекрасную леди?

Загадочник откинулся на стуле, сцепив скрытые в перчатках пальцы в фиолетовый домик. Мультяшные символы солнца и месяца задорно прыгали по сторонам от его головы. Снисходительная усмешка на его тонких губах — привычное зрелище для всех готэмитов, но лишь сейчас она раздражала Эмбер больше всего. Он медленно оглядел ее с ног до головы. Она сузила глаза.

Говоря откровенно, Эмбер побаивалась его. Она ненавидело это чувство, но было разумно это признать. Поэтому она постеснялась врать ему, называть фальшивое имя, просто на всякий случай, если он вдруг знает, если он вдруг проверит, если он увидит неискренность в ее лице — технически она 

 ему врет. Она совсем не хотела 

— Эмбер Старлинг, да? Впервые слышу.

Почему-то это его задумчивое признание заставило людей воспрянуть на новый уровень надежды. Мол, он не отгадает ее загадку, раз он ее совсем не знает, да? Так Эмбер поняла внезапно всколыхнувшееся перешептывание за спиной.

— Что ж, мисс Старлинг! Весьма польщен вашим присутствием!

Не то чтобы раньше незнакомцы не бросали ему вызов. Но их наивные загадки все были взяты из каких-то журналов. Будто парень, поставивший всех на колени, может так легко проиграть. Какие же глупцы.

Загадочник сделал шутливый джентльменский поклон, Эмбер ждала.

— Надо сказать, я взволнован!

И все же у людей больше веры в незнакомцев, чем в известных гениев Готэма, которых Загадочник знал, наверное, даже лучше их личных психологов, потому они летели в пасть шакалам куда быстрее кого бы-то еще. Перед незнакомцами этот тиран еще выделывается, обращается к ним формально, снисходительно гримасничает, будто думает над ответом. Надо же быть добрым к слабым мира сего!

Робким младшеклассникам, что осмелились поднять руку.

— Такое пленительное создание бросает мне вызов…

Эмбер нахмурилась еще сильнее. Хотя стоп, может он специально это говорит? Может он что-то знает?..

Но в итоге все дело, наверное, в том, что Загадочник работал с известными гениями Готэма и у незнакомца больше шансов, чем у того, кто провел с этим парнем хотя бы день в мирной и расслабленной обстановке, не зная, что за ним следят, его изучают, его 

Нельзя ничего показывать, нельзя ничего говорить.

— Что ж, позвольте же мне услышать вашу загадку! Не мучайте молчанием!

Его зовут Эдвард Нигма. Он — лицо, сливающееся с массовкой, смешно выглядящий задрот, которого можно упрекнуть только в интернет-зависимости и социальной неловкости, чисто судя по внешности.

Именно поэтому он не вызывал у нее интереса, когда она изучала файлы сотрудников «Уэйн Энтерпрайз». Лишь его странная, не вписывающаяся в задротский образ самодовольная ухмылка пощекотала подсознание, сомнения которого Эмбер успешно проигнорировала. Кому как ни ей знать, что книгу нельзя судить по обложке!

А самое страшное, что вот такой простой с виду человек, ходивший с готэмитами теми же улицами, устроил «Нулевой Год».

— Я расцветаю, как любой цветок. Нужда во мне сильна для двух людей. В саду сердец, где нежен ветерок. Я становлюсь все больше и сильней.

Загадочник терпеливо кивал, его глаза были скучающе полуприкрыты. Эмбер отдавала почти всю энергию, чтобы продолжить этот тупой стишок, что она сочиняла и практиковала до посинения. Оставшуюся часть своей энергии она отдавала, чтобы 

 вцепиться в свою куртку.

— Но злой червяк прогрыз мое зерно. Разнес болезнь и изменил меня. И мои двое с этим заодно. Друг друга грызли, впитывая яд. Кто же я?

Загадочник лениво поднял очи небу и так же медленно воздел туда руки.

Его голос был полон театрального благоговения. Он даже не пытался прикинуться, что загадка заставила его подумать над ней.

Эмбер понадобились все силы, чтобы не вцепиться в куртку и не посмотреть себе под ноги — в решетчатый люк, ведущий на подземную парковку, к шакалам.

— Молчание — знак согласия, мисс Старлинг.

Молчание было нарушено лишь вырвавшимся из толпы хныканьем. Эмбер напряглась.

— Такая необычная и интересная загадка! Очень жаль.

Решетка под ногами резко распахнулась, и чувство исчезнувшей из-под ног земли украло воздух из легких, крепко сжало сердце страхом.

— Эх, а мне ведь понравилась загадка!

PROLOGUE

Луни Люпус

"Нулевой Год" был настоящим испытанием для готэмитов. Казалось, он никогда не кончится. Эмбер Старлинг же была уверена, что конец правлению Эдварда Нигмы придет и готовилась к этому дню, пользуясь его "творением" в своих целях. Стоя на площади и загадывая ему загадку, она была уверена, что видит его в последний раз. Но она ошиблась.

After Zero

Рекомендуем к прочтению

Комментарии (0)