Очередная ночь в маленьком городке близ туманного Лондона. Несколько одиноких домиков ровно стоит на безлюдной улице, окутанной мраком и полудрёмой... И только тусклый лунный свет сквозь тучи становится свидетелем того, как на дорогу выбегает маленькая девочка, лет двенадцати, не больше.

Малышка сжимает в руках большого плюшевого медведя, часто дышит ртом и старается заглушить рвущиеся из груди рыдания. На её светлых кудряшках висит почти сорванный бант, платьице в некоторых местах грубо изорвано, словно его пытались содрать с несчастной малышки вместе с кожей.

Город — если так можно было назвать несколько участков, заросших жёсткой и жухлой травой, с ветхими домами, небольшим супермаркетом и одной-единственной телефонной будкой — находился рядом с маленьким кладбищем.

Жутковато, не правда ли? Так казалось и маленькой Натали, что пыталась понять: почему она?..

— Натали! — грубый мужской голос прокатился эхом по пустынной улочке, спугнув дремлющих на деревьях ворон.

Малышка вздрогнула, и, даже не задумываясь о последствиях, рванула в сторону парка, в котором можно было попытаться спрятаться. Только что она сбежала из дома; дома, где на неё напал собственный отец.

Мужчина продолжал звать дочь домой, угрожая сломать ей шею, если она не вернётся, но девочка знала: будет лишь хуже. Еле подавив беспомощный крик отчаяния, ребёнок завернул за каменную ограду парка, стараясь не споткнуться.

Она успела спрятаться в густых зарослях кустарника, прежде чем громкий топот тяжёлых ног достиг входа парка. Силуэт мужчины, стоящего и осматривающего близлежащие дорожки в поисках дочери, выглядел слишком угрожающе...

Зажмурившись и затаив дыхание, Наташа попыталась сделаться невидимой, хотя это у неё вряд ли получилось бы. Через пару минут бессмысленных поисков отец громко выругался и пошёл дальше, продолжая звать девочку.

Но она уже твёрдо решила: он ни за что не вернётся. По крайней мере до утра... А так хочется в тёплую кровать...

Мама должна была приехать утром с ночной смены, и весь этот кошмар закончится, как только Натали всё расскажет. Она расскажет.

— Потерялась, милая? — раздалось откуда-то сзади. От неожиданности девочка тихо вскрикнула, но, рванув из кустов, запнулась о корень дерева и упала на траву.

Боясь даже пошевелиться, она закрыла глаза ладошками и сжалась в комочек, чувствуя грудью родную игрушку. Голос не был похож на отцовский...

— Это очень грубо и невоспитанно с твоей стороны — не здороваться.

Девочка знала: с незнакомцами разговаривать нельзя. Но любопытство взяло верх, пусть голос у чужака и был очень жуток. Приоткрыв один глаз, она испуганно уставилась на лицо... клоуна?

Огромный клоун, метра два ростом, сидел перед ней на корточках, широко скаля зубы. Длинные руки, большой перьевой воротник, растрёпанные чёрные волосы, вместо носа — полосатый конус. А глаза... Страшные, словно видят всё сквозь кожу.

Сглотнув, блондинка попятилась назад, не смея даже слова молвить. Гостя это малость расстроило…

— Почему ты молчишь? Я что, такой страшный, м-м-м? Хочешь конфету?

Натали не шелохнулась. Недоверчиво глядя на жуткого человека в чёрно-белом костюме, девочка отрицательно помотала головой, отказываясь от угощения. Клоун совсем расстроился.

— Что у тебя случилось? И почему ты пряталась от того человека? Раз не хочешь говорить, я могу позвать его сюда...

— Нет! — тут же сорвалось с губ Наты, почти с мольбой в детском голосе. Клоун усмехнулся, слегка наклоняя голову вбок.

— Ну и что же случилось, Натали? Тебя же Натали зовут? — девочка поняла, что надо срочно бежать. Куда угодно и как можно дальше.

Не помнит она, чтобы по улицам просто так бродили такие жуткие клоуны и вели светские беседы с маленькими девочками посреди ночи... И инстинкт самосохранения сделал своё дело.

Быстро перевернувшись на живот, блондинка оттолкнулась ногами от земли и понеслась в глубь парка, надеясь, что сможет скрыться там. Тем более что на другой стороне был магазин, в котором она могла найти помощь.

Тут сзади раздался смех... Жуткий смех, пронизывающий до самых костей. И он подогревал желание Наты скорее скрыться...

Сердце стучало как бешеное, ноги стали заплетаться, но Натали продолжала бежать. Смех утих, но шаги становились всё ближе, словно этот странный человек и не бежал вовсе, а просто шёл вперёд, к девочке.

И тут что-то чёрное неожиданно оказалось перед её правой ступней. Малышка запнулась. С криком упав на землю, содрав себе колени и ладошки, она тихо заплакала, разворачиваясь назад.

Огромная длинная рука возвращалась к клоуну, что уже нависал над ней всей своей огромной чёрно-белой массой. Его лицо искажала... не злоба, нет.

Разочарование, презрение или даже... грусть? Натали ещё ни разу не видела грустных клоунов. Всхлипнув, она зажмурилась и постаралась говорит как можно чётче:

— Пожалуйста, умоляю вас... Не убивайте меня! Я не хочу умирать! Не надо... — с секунду малышку оглушала тишина. Но потом вдруг раздалось тихое хихиканье, а за ним — шелест конфетных обёрток.

— Вы все убегаете... Что у тебя случилось, дитя? — его голос стал более дружелюбным. Ребёнок открыл глазки и сквозь слёзы посмотрел на белёсые глаза с узким зрачком.

Доверять такому не хотелось, но не ответить было бы очень глупо... Кто знает, что ему придёт в голову? Шмыгнув носом, малышка приняла сидячее положение.

— Мой собственный отец напал на меня... Мама на работе и приедет лишь утром... Она ни о чём не знает. Дяденька, не убивайте меня, прошу... — мужчина с интересом склонил голову, отчего перья на его плечах заметно задрожали. Натали прикусила губу, ожидая ответа. Тут перед её носом вновь возникла огромная перебинтованная ладонь, в которой лежало несколько леденцов.

— Угощайся. И поднимайся, на земле холодно. Девочка нерешительно глянула на сладости и, решив принять конфету, взяла одну. Поднимаясь и отряхивая платье, она, всё ещё боясь сказать что-то лишнее, покосилась на ночного незнакомца.

— А вы... — Смеющийся Джек, детка. И давай без фамильярностей... — Без фами… фа... Чего?

Мужчина заливисто рассмеялся, обнажая ряд острых как бритва зубов. Сделав пригласительный жест рукой, он направился к старой скамье, что стояла рядом с дорожкой.

Девочка осторожно пошла следом и села на предложенное место рядом с жутким клоуном, что называл себя Смеющимся Джеком. На колени ей опустился её мишка.

— Ты обронила. Почему ты решила сбежать? Девочка слегка замялась, не решаясь отвечать на такой странный вопрос.

— Я испугалась. Кто вы такой? И что вы делаете тут ночью, в парке? — снова хихиканье и устрашающий оскал белых акульих зубов.

У нормального человека таких нет и не будет... Существо было до ужаса странным, и находиться рядом было очень страшно. Но он пока вёл себя дружелюбно, так что... Но тут его улыбка исчезла.

— Вы просто дети... Вы глупые и нахальные создания, которым неведомы такие слова, как «дружба», «ответственность», «правда»... Вам нужны только вы сами. И чтобы вокруг вас всё было хорошо.

Вы не задумываетесь на тем, что происходит с другими... И не задумываетесь о своих словах... – клоун говорил тихо, слегка нагнувшись. Натали чуть отодвинулась в сторонку.

— Каждый раз, когда я начинаю дружить с очередным ребёнком, в его маленьком мозгу даже мысли нет о том, откуда взялся этот клоун? Почему он такой страшный? Может, у него что-то случилось?

Нет! Все они едят конфеты и ведутся на мои разговоры о воображаемом друге и вечных играх! Они заботятся только о себе любимых!

— Д... Джек? А что у вас случилось? — существо громко фыркнуло, махнув огромной рукой.— Ну да, конечно. Тут тебе стало резко интересно. А почему ты до этого не спросила? А? — девочка виновато понурилась.

— Я об этом и говорил... Был у меня когда-то друг. Давно-о-о... Я родился для него. Я жил ради него, чтобы стать самым лучшим другом в его жизни. И был брошен. Заперт в глухой коробке на долгих тринадцать лет!

Он вернулся потом... Но уже другим. И я был другой. Конечно, потом он случайно выпустил меня. И поплатился за предательство... — жёсткие когти впились в деревянную скамью, вырезая стружки.

Натали всё ещё была напугана, но уже понимала: всё это не просто так... Сглотнув слюну, она крепко обняла своего медведя.— Этот друг был плохим... Он играл с вами в игры? — клоун блаженно улыбнулся, закрывая глаза.

— О да... Мы играли много, веселились от души... А потом... Потом всё закончилось. Вроде бы из-за меня, да... Но это была и его вина тоже. Если бы он вернулся за мной, всё было бы хорошо. Как раньше...

— И как давно это случилось? — О... Очень давно давно, детка. В то время на улицах ездили кареты, не было таких потрясающих сладостей, а Темза была несколько грязнее. Два века назад. Двести лет...

Натали не верила своим ушам. Что же это за человек, который может жить так долго?! И человек ли он? Нахмурившись, девочка развернула предложенный леденец и положила его в рот.

— Вы же человек. Вы не можете жить так долго!— А когда я сказал, что являюсь человеком, м-м-м? — хитрый прищур белёсых глаз заставил девочку слегка дрогнуть. Ребёнок поёжился, вжав голову в плечи.

— И что же вы делали все эти года? Неужели вам не было скучно и одиноко? — громкий хохот эхом прокатился по парку, застревая в ветках деревьев и кустов.

Наталия в ужасе смотрела на заливающегося смехом клоуна, который вдруг из ниоткуда вынул большой аккордеон. Положив длинные пальцы на кнопки, Смеющийся Джек заиграл мелодию.

— Скучно мне не было, милая. Я находил себе новых маленьких друзей, но они не ценили меня... И потом они умирали. — У-умирали? — дрожащим голосом переспросила перепуганная девочка.

— Да-да, умирали. Точнее не так. Их убивали... — музыка становилась громче. Девочка посмотрела на небо: луна вышла из-за туч, освещая зеленоватым светом парк и их самих, сидящих на скамье. Интересно, сколько ещё до утра?

Проснулась малышка от яркого луча утреннего солнца. Обнимая игрушку, девочка повернула голову туда, где ночью сидел Джек. Но на скамье было пусто, мелодии аккордеона больше не было слышно.

Натали испуганно осмотрела парк в поисках монохромного духа. Клоун действительно исчез.

Сомневаясь, что всё это было реальностью, девочка сжала ладошки и вздрогнула, услышав хруст: это зашуршала цветная обёртка леденца, как единственное доказательство того, что это всё был не сон.

— Наталия! Слава Богу, солнышко моё! — такой родной голос тут же откинул все страхи прочь. К девочке бежала мама, протягивая руки. По её лицу катились слёзы.

— Господи, детка моя, что случилось? Я приезжаю домой, а тебя нет! Отец не может ничего вразумительного сказать... Я уже полицию вызвала, чтобы найти тебя! Но...

Потом в дверь постучались. И на пороге лежали записка о том, что ты в парке, и небольшая связка конфет. Я понятия не имею, кто этот человек и...— Неважно, мам. Я сейчас всё расскажу, только поверь мне…

Исповедь клоуна

Содержание

Глава 1

Комментарии (203)