Безлунная ночь. Стены деревянного дома тихо поскрипывают под напором ураганного ветра, который словно норовит сдуть с места неказистую на первый взгляд постройку. В небольшой комнате тепло и немного душно от ярко горящего в очаге пламени, но Астрид, передернув плечами, только сильнее кутается в колючий шерстяной плед.

Она неотрывно смотрит на яркие рыжие всполохи огня, отблески которых отражаются в глубине ее голубых глаз мутными бликами. Девушка ничего не слышит вокруг себя, кроме скорбного воя ураганного ветра и слабого треска ломающихся поленьев, раздающихся словно издалека. 

... Внезапный раскат грома на секунду выводит ее из оцепенения, но Астрид тут же тяжело вздыхает, безмолвно кладет голову на колени и зажмуривает помутневшие глаза.

Ей непривычно, что в эту ночь, когда родители отплыли в гости на соседний остров, она сидит дома, а не летает вместе с Иккингом под дождем, рискуя вымокнуть до нитки и простудиться, или не сидит с ним, обнявшись, в стоге тепло пахнущего жесткого сена в сарае, чувствуя кожей, как холодно тарабанит каплями по крыше непогода. Ей непривычно, что он не прислал ей сегодня Жуткую Жуть, вечно тоненько чихающую, как котенок, с маленькой запиской-трубочкой, где, возможно, будут просто начерканы пара слов и короткое стихотворение, от которого ей станет теплее на душе. Ей непривычно, что она не может вспоминать его имя без дрожи в голосе, что она не в состоянии произнести его вслух, ибо звуки, словно липкая смола, намертво прилипают к языку. 

, творящееся с ней сейчас, непривычно. Но Астрид, в силу стойкого нрава и гордости, никому не показывает истинных чувств, заталкивая их глубоко в себя, в самые потаенные закоулки души. Она на мгновение задерживает дыхание, открывая глаза и вновь глядя на огонь...

Как это могло произойти? Как мог обычный осенний вечер обернуться роковым событием? Астрид не знала и уже не пыталась понять. Воительница отказывалась верить в услышанное из тихой речи матери до тех пор, пока сама не увидела поникших, не решавшихся даже смотреть на нее, ребят и не почувствовала, как Рыбьеног сочувственно положил руку на ее плечо.

— Он летел впереди всех, Астрид. Этот Шепот появился просто из ниоткуда... После того обвала мы пытались его найти, но кругом были сплошные завалы камней и земли, понимаешь? Он... у него просто не было шансов... выжить, — эти слова, сказанные с надрывом в голосе и дышащие искренней скорбью, звучат, как приговор. Рыбьеног спешно отворачивается от нее, не в силах выдержать могущего последовать страшного допроса несчастной девушки, в одночасье потерявшей столь близкого, почти родного человека. Даже Сморкала не пытается утешить ее в своей обычной манере — закусив губу и потупив взлохмаченную голову, он смотрит куда-то в сторону щита с изображением юного Иккинга рядом с улыбающимся отцом. Неунывающего Иккинга, которого, наверное, теперь уже никогда не будет рядом с ними.

Астрид с минуту тупо сверлит взглядом спину Ингермана, а потом резко срывается с места, игнорируя поймавшую было ее за руку Забияку, и скрывается за дверями Большого Зала. В груди все сжимается и горит, становится трудно дышать, мир перед глазами плывет, превращась в неясные контуры. Она хватается за первое, что попадается под руку, и даже не видит, что этим предметом оказывается кол. К счастью, побелевшие пальцы сжимают его ниже острого конца. Астрид чувствует, что не может идти, и без сил оседает на землю, пряча покрасневшее лицо в дрожащих ладонях . Рядом что-то сильно ударяет, всколыхнув сознание...

Астрид вздрагивает, на мгновение вскинув голову вверх — сказывается долгая воинская выучка и неожиданно проснувшаяся чуткость. Впрочем, за стенами грохочет так, что и глухой не может не заметить. 

, — безразлично думает воительница и тяжело вздыхает, наконец немного пошевелившись. Завтра нужно вставать в патруль — Стоику днем ранее доложили о странных дымах на западной оконечности острова, весьма походивших на водяные пары. Однако вождь, в отличие от бывшей невестки, казался спокойным и внимательным, хотя взгляд его был отсутствующим, словно остекленевшим.

Тихий дверной хлопок окончательно выводит Астрид из замкнутого состояния и отдается в ушах гулким эхом. За ее спиной раздаются тяжелые шаркающие шаги, такие похожие на 

Сиплый голос незнакомца прерывается кашлем, и он начинает с силой бить себя кулаком в грудь — девушка угадывает это по звукам, вздрагивает и резко оборачивается, однако вовсе не из страха перед ночным чужаком, а из-за странного предчувствия, яркой вспышкой озарившего затуманившийся было разум. Ее глаза мгновенно расширяются, с побелевших уст срывается беззвучный вскрик — на нее устало смотрит 

, как-то вымученно улыбаясь одними уголками губ и бессильно привалившись к дверному косяку. Он выглядит побитым и больным — волосы торчат в разные стороны, как пакля, лицо расцарапано, слегка отросшая, колкая щетина резко контрастирует с впавшими чертами лица. Но даже сквозь эту пугающую маску воительница узнает прежнего викинга, которому когда-то беззаветно вверила свое сердце, и бросается ему на шею, глотая неожиданно выступившие на глазах слезы.

Она исступленно сжимает его в объятиях, мелко дрожа и бормоча что-то нечленораздельное, а он, осторожно притянув ее к себе, обессиленно молчит, прикрыв глаза. Ощущение ее трепещущей фигурки немного согревает его, мокрого и замерзшего, холодные девичьи слезы кажутся нестерпимо обжигающими грудь. Или это начинается жар...

— Где ты был, Хэддок? Где же ты был... — Астрид еще сильнее прижимается к юноше, комкая пальцами грубую рваную ткань его рубахи, кусает губы, силится сдержать слезы, но они все равно катятся по щекам прозрачными ручьями, а тот только обнимает ее одной рукой, пытаясь успокоить ее.

— Прости... Не мог вернуться раньше. Ты знаешь, Беззубик не летает без меня, а я... крепко влип, — Иккинг наконец вымученно улыбается, чувствуя, как последние силы покидают его. Он с трудом удерживается на резко подкосившихся ногах и успевает только нежно прижаться сухими губами к белокурой макушке возлюбленной, прежде чем провалиться в бессознательное состояние — раны и дикая усталость все-таки берут свое.

Астрид, видя теперь, что юноша безвольно оседает на пол, повисая на ее плечах, глотая слезы радости, спешно хватает его под руку, перекидывает ту через плечо и, сама шатаясь, будто пьяная, почти волоком тащит его к себе в комнату, мимоходом замечая, как в темном углу, рядом с веником, поблескивает мокрая чешуя изнуренного Беззубика и горят два зеленых изумруда его умных глаз, а потом дракон, видимо, поняв, что хозяину он уже не требуется, расцарапанный и с разорванным в клочья протезом, подползает ближе к огню, издавая шумный вздох облегчения...

Иккинг тяжело открывает глаза и устремляет полусонный взор в деревянную темень потолка. Приятная тяжесть на груди и тупая боль во всем теле не дают юноше подняться, однако ему достаточно беглого косого взгляда, чтобы узнать скромную обстановку жилища Хофферсонов. Рядом с ним спит изможденная девушка, от которой — это Иккинг чувствует особенно остро — терпко пахнет мазью и овчиной. С бледных приоткрытых губ бесшумно срываются тихие вздохи, под светлыми ресницами, отбрасывающими легкую тень на щеки, едва заметно синеют темные круги — по всей видимости, она не спала всю ночь. Ее теплые тонкие руки обнимают его так сильно, будто Астрид боится, что Иккинг пропадет, пока она прикорнула, чтобы хоть отчасти восстановить силы. Юноша слабо улыбается и, стараясь не обращать внимания на ноющую боль при каждом новом движении, приподнимает голову и мягко целует ее в макушку, вдыхая упоительный запах соли и лаванды.  Девушка начинает бормотать и шевелиться, морща вздернутый носик и щекотя теплым дыханием его шею, а потом открывает глаза и устремляет непроснувшийся взгляд сияющих глаз на лицо Иккинга.

— Доброе... утро, — Хэддок прикусывает язык, силясь сдержать очередной стон. Залп боли проходит по всему телу до самых пяток, стоит ему лишний раз сделать даже неосторожное движение головой.

Вместо ответа девушка вдруг подается вперед и касается ладонью его расцарапанной щеки, после медленно проводя ею до подбородка, словно пытается вспомнить или запомнить родные черты.

— Живой... — и опять расплывается в мечтательной улыбке, шутливо ероша его сальные лохматые волосы. — Один Всемогущий, я думала, что уже потеряла тебя.

— Мне как-то еще не хочется пить мед в Вальхалле, поэтому я решил немного задержаться тут... Спасибо Беззубику: нашел меня даже с разорванным хвостом и чуть сам не погиб, защищая от... Постой. Где Беззубик?! Беззубик! — Иккинг, до этого умиротворенное лицо которого резко исказилось от ужаса и волнения, буквально вырвался из рук обнявшей было его за плечи Астрид, пытаясь встать с постели, но тут же скорчился от боли, уже не сдерживая стонов — на белых перевязках, полностью покрывавших его торс, проступили бледно-розовые разводы.

— Нет, лежи! Лежи! Ты и так потерял много крови! — опомнившись, девушка вновь заключила его в объятия, не давая случайно навредить себе неосторожными движениями. — Тише... тише, он здесь, внизу. Спокойно спит.

— Я... Я совсем забыл... про него... К-как он? Н-не ранен?

— Ш-ш-ш... — почувствовав, что мышцы юноши немного обмякли, Астрид разжала кольцо рук, прижала его голову к своей груди и поцеловала влажные каштановые волосы, успокаивающе гладя подрагивавшего от сильных спазмов Иккинга по спине. — Я не хочу опять потерять тебя.

На лестнице кто-то шумно затопал, глухо клацая по доскам, и через какие-нибудь пару минут большая черная голова просунулась в приоткрывшуюся дверь, сверкнув зелеными огоньками глаз. Беззубик приветливо заурчал и, заметив, что его всадник, совсем недавно так истошно звавший его, находится в полной безопасности, расслаблено выдохнул из ноздрей теплый пар и, чтобы более не беспокоить людей, проковылял в угол и вольготно растянулся там, прикрывшись хвостом, с которого Астрид еще ночью сняла разбитое снаряжение.

— Я же говорила, что он в порядке... Ты его только разбудил попусту.

— Братец опять спас мне жизнь, Астрид, — Иккинг смущенно ухмыльнулся, с трудом подняв голову, и заглянул прямо в лучистые голубые глаза. — Кабы не он, не сидеть бы мне теперь здесь рядом с тобой.

— Иккинг... — Хофферсон укоризненно покачала головой и прижалась лбом ко лбу расслабленно улыбавшегося жениха, — скажи, наступит в этой жизни день, когда ты перестанешь испытывать на прочность мои нервы своими подвигами?

— Единственно тогда, когда ты перестанешь так сильно обо мне беспокоиться. Хотя это, признаться, очень приятно, — в тон ей отозвался Хэддок, лукаво подмигнув.

— Значит, никогда, — со вздохом разочарования подытожила девушка, мысленно заметив, что другого ответа можно было и не ждать. Такая уж у Кровожадного Карасика натура: он никогда не отступится от своих решений и авантюр, даже если для этого ему придется лезть в пасть к самому Воплю Смерти.

— Надежда умирает последней, знаешь?

— Моя надежда давно погребена под руинами, так что я живу лишь суровой реальностью.

Астрид собралась было гордо поднять голову, дабы озвучить юноше еще пару наставительных фраз, однако закончить так удачно начавшуюся речь ей не удалось — Иккинг, внезапно обнаруживший в себе достаточный запас физических и душевных сил, приподнял осунувшееся личико возлюбленной за подбородок и без лишних слов поцеловал ее в приоткрытые губы. Девушка, даже не успевшая возразить что-нибудь на подобный жест, только перехватила пальцами его запястья, сама подаваясь вперед и радостно отвечая на поцелуй. 

Боги, как же она истосковалась но нему за эти страшных четыре дня!..

— А моя ночью ранее спасла меня от потери крови и вернула к жизни. Потому я уверен, что не имею права так просто с ней расстаться, — юноша снова поцеловал доверчиво прильнувшую к нему девушку, чувствуя, как она нежно улыбается и, кажется, опять начинает плакать. Но разве горьки слезы, которые рождены счастьем?..

— Я люблю тебя, Хэддок... Ты даже представить себе не можешь, как.

— Знаю. Поэтому не могу не возвращаться...

Ссылка на исходную публикацию - https://ficbook.net/readfic/4015200

Часть 1

OWENNA6

Судьба, как и любовь, бывает жестока. Так несправедливо жестока, что невольно напрашивается вопрос: за что?! Астрид и подумать не могла, что когда-нибудь может потерять Иккинга, потерять навсегда и бесповоротно. Но любовь — истинная любовь — не может не возвращаться...

«Не могу не возвращаться...»

Содержание

Часть 1

Комментарии (0)