Если тебе будет грустно, я останусь с тобой.

А если тебе будет страшно, я возьму тебя за руку.

И я знаю, ты бы то же сделал для меня.

Желающих устроиться его личным помощником отбоя не было. За неделю число кандидатов перевалило за тысячу. Приходили все подряд. Высшее образование и опыт работы увеличивали шансы получить должность, но пробовались даже те, кто не отвечал указанным требованиям.

Отдел кадров работал практически без перерывов. Проблем с выбором не возникло бы, не будь гендиректор чрезмерно придирчивым. Подходящих кандидатов было немало, однако одного за другим Тони Старк отметал. Похоже, он сам не знал, кого хотел видеть на должности своего личного помощника.

Среди претендентов уже стали распространяться слухи, что профессиональных требований недостаточно и миллиардер искал кого-то определенного.

До всего этого у него была помощница: верная и, казалось, незаменимая. Пеппер вынесла кучу свалившегося на нее дерьма, но в многоточии пришлось поставить решающую точку. Бесконечные стрессы разрушают любые крепкие отношения. Она не выдержала, бросила пост и рассталась с Тони. Оставила прежнюю жизнь позади.

Несостоявшаяся миссис Старк теперь наслаждается спокойной жизнью, о которой мечтала со времен появления Железного человека. Полюбить его всем сердцем полюбила, но идти дальше на компромиссы отказалась. Терпела/мирилась, сколько могла.

Тони пришлось вернуть себе бразды правления Stark Industries, оставленной его отцом по наследству. Он не любит заниматься делами компании, предпочитая более важное и полезное дело — спасение мира. Настолько в тягость сидеть в офисе, что Тони подумывал закрыть компанию. В чьи-то руки он больше не передаст права собственности. А пока точной ясности нет, он занят поисками помощника.

Были разные предположения, вплоть до самых несуразных, но Тони всерьез думал, что не способен быть с кем-то в отношениях. Он потерял всех, кто был ему дорог. Но и завязывать с опасным образом жизни он не собирается.

Одиночество — малая плата за шанс искупить все грехи. В кошмарах ему видится не только портал над Нью-Йорком. Ему снится Инсен. 

 Захлебываясь от крови, он из последних сил попросил Тони лишь об одном: «Не потрать ее зря»…

Мужчина покидает кабинет, убирая в карман брюк доисторический телефон-раскладушку с номером Стива Роджерса в списке контактов.

Два месяца прошло с режима молчания, но Тони хранит присланное письмо в ящике стола и не выбрасывает телефон. Изредка он перечитывает строчки с колющей болью в сердце и поглядывает на телефон. Всё можно вернуть, дружба не утрачена безвозвратно, но душила проклятая гордость, не позволяющая первым совершить примирительный звонок.

Безразличный взгляд устремлен на пришедших на собеседование людей. Все сидения вдоль стены заняты, остальные стоят, изучают анкеты. Народ оживляется в присутствии гендиректора компании. Общая серая картина обретает яркие насыщенные цвета. Старк будто служит украшением любой обстановки.

Как всегда, он выглядит безупречно, и это в свои неполные сорок пять.

К нему не смеют подступиться даже самые отважные. Раньше Тони всюду был в сопровождении водителя и по совместительству телохранителя, теперь Хэппи отвечает за безопасность. Новая должность, с новыми обязанностями.

А Тони остался один. Он сам по себе и в случае нападения сумеет защититься. Но броня — не просто защита, а смысл жизни.

За внешней безупречностью скрывается ряд проблем — у него запущенная форма нарциссизма с тягой к саморазрушению. Кто-то решит, что Старку вовсе никто не нужен или просто в мире не существует родственной души для героя-одиночки, страдающего паническими атаками.

Легко любоваться им со стороны и мечтательно вздыхать, не копаясь в душе; не заглядывая под красивую обертку…

Внезапно с женским вскриком: «Твою мать, проспала!» Тони сбивает молодая девушка. На вид лет двадцати. Из ее рук вылетает стаканчик с почти остывшим кофе прямо на белую дизайнерскую рубашку, как раз стоимостью месячной зарплаты помощника.

— Да чтоб тебя! Простите! Мне очень жаль. Я… — виновато тараторит она и поднимает взгляд на человека, которого сшибла. Недосказанные слова мгновенно застревают в пересохшим горле.

Странное чувство. Будто земля уходит из-под ног от пронизывающего насквозь взгляда карих глаз. Голова кружится. Возникает срочная потребность за что-нибудь ухватиться, не потерять опору. Легкие сдавливает, не получается вдохнуть полной грудью. Так вот какое оно — первое впечатление от встречи с Тони Старком. С прославленным героем и кумиром миллионов.

Вроде ничего особенного, такой же человек, но, должно быть, дело вовсе не во внешности. Это исходит изнутри. Столь мощная энергетика на кого-то не подействует, а кто-то останется под впечатлением, что шлейфом будет тянуться на протяжении долгого времени и грозить перерасти в назойливую идею.

Вооруженная охрана в бронежилетах кольцом собирается вокруг них, ожидая указаний. Вдруг девушка спланировала нападение на супергероя при толпе свидетелей?

Дар речи всё не возвращается, но, к счастью, Тони спасает ситуацию и заговаривает первым.

— Всё равно собирался выкинуть, — задумчиво произносит он.

Невежливо с его стороны пристально разглядывать человека, но ему же всё простительно? Если бы девушка была против, она бы хоть как-то дала об этом знать. Но вместо просьбы отойти или перестать беззастенчиво пялиться она зачем-то касается грязного пятна. Глаза от изумления округляются — от ощущения того, как мышцы рельефного живота под дизайнерской рубашкой напрягаются.

Про охрану никто и не вспоминает.

Чувство не схоже с обычным желанием переспать с девушкой, которая миллиардеру приглянулась на вечеринке. Большинство ради него и приходили по одиночке, лишь бы Тони обратил на них внимание. Он испытывает сейчас что-то иное — необъяснимое, и это начинает не на шутку пугать.

От непонимания мужчину одолевает ступор: в чем же была причина ее 

Словно в скором времени эта девушка кардинально изменит всю его жизнь. Еще не ясно, в лучшую или худшую сторону.

— Что? — Тони растерянно моргает.

— Ваша охрана. На входе всех проверяют, нет ли оружия или запрещенных предметов. А за испорченную рубашку я обязательно заплачу, — она одергивает руку, слыша вздох разочарования.

Он спросил бы, не нарочно ли она сбила его на выходе, чтобы привлечь внимание и оставить впечатление; засесть в голове, не давая покоя. В общем, так и вышло.

Кто угодно из кандидаток могла облить его кофе. Банальный фокус, вырванный со страниц романа. С кем-то другим такое могло прокатить, но только не со Старком. Он не мальчик с бушующими гормонами, чтобы западать на всех девчонок подряд.

В его кабинете побывали сотни кандидаток, откровенно говоря, намного симпатичнее. И ни одна не запомнилась, сколько бы они ни пытались показать себя с лучшей стороны, свои знания; как бы ни демонстрировали внешние данные: красовались и щеголяли с глубоким вырезом, чересчур короткой юбкой.

Для него давно привлекательность заключалась совершенно в ином.

— Твоя очередь уже прошла?

— Пятница, — он поправляет наушник, связываясь с искусственным интеллектом, — внеси изменения в список кандидатов, — и мужчина обращается к незнакомке. — Как тебя зовут?

Часть 1

sнежная

Vortex of dust in the sky

Иногда лучше жить в счастливом неведении.

Железный человек

Мстители

Первый мститель

Человек-паук: Возвращение домой, Вдали от дома, Нет пути домой

Тони Старк/ОЖП

Скотт Лэнг

Стивен Стрэндж

ОМП

Питер Паркер

Наташа Романофф

Стив Роджерс

Со вкусом ежевики

ru-so-vkusom-ejeviki-snejnaya-beta-vortex-of-dust-in-the-sky

— То есть «нормально»? Это определение применимо к Железному человеку? Я думала, тебе целое испытание устроили. Так что сказали? Дай угадаю, обещали перезвонить? Как обычно бывает. Нет, я не понимаю, если кандидат подходит на сто процентов, почему не взять? Надо весь город проверить, вдруг более идеальный кандидат попадется? Срочно требуется работник? Отлично. Принимайте.

Хоуп с улыбкой выслушивает словесный поток недовольства приемной матери. Затылок отдает ноющей болью, но девушка не принимает таблетки, терпит до последнего, пока боль не заставит взвыть. День был насыщенным, собеседование отобрало у нее все силы. Она нуждалась в отдыхе, чтобы потом подготовиться к первой рабочей неделе. А Джулия всё говорит без умолку, слово вставить не дает, иначе бы уже узнала, что дочь приняли.

Не успела Хоуп окончить с дипломом университет — это было чуть меньше месяца назад, как мать посоветовала ей попробовать устроиться в компанию известного на весь мир супергероя. Компания престижная, перспективная, развивается, и платят хорошо. Джулия оправдывала свое нетерпение тем, что удачно была открыта вакансия на должность помощника гендиректора. Когда бы еще выпала такая возможность?

Она хотела для своей дочери стабильности, высокого заработка, чтобы хватало на все нужды, не приходилось экономить и считать потраченные доллары. Она не желает такой жизни для дочери, какая была у нее самой. Хоуп помнит дни, когда мать ради пропитания отказывала ей в покупке игрушки или новенькой модели телефона, когда у всех одноклассников в школе они уже были.

На ней висит давний кредит, второй Джулия не потянет. Отчасти по этой причине Хоуп без спора согласилась попытать счастья. Освободившись от обязательств перед банком, они бы зажили лучше и перестали постоянно думать, хватит ли денег до следующей зарплаты.

— Меня взяли на работу, мам.

— Погоди, что? Правда?! Господи, я так рада за тебя! — Джулия в слезах бросается обнимать дочь. — Ты, как никто другой, заслуживаешь это место. Надо отметить столь важное событие.

— В смысле? Меня взяли без опыта работы, сразу после выпуска из университета, — настороженно отвечает Хоуп, высвобождаясь из объятий. Она в недоумении смотрит на мать, ломая голову над тем, что ей не договаривают. — Наверняка до меня были кандидаты, которые больше подходили. Не знаю, чем я отличилась от них.

— Спрашивал про образование, чем люблю заниматься в свободное время, о планах на ближайшие пять лет. Типичные вопросы. Еще узнавал, не собираюсь ли замуж. Я посмеялась и ответила, что мне рано заводить семью. Его волновало, свободна ли я для отношений, даже слишком сильно волновало, — Хоуп морщится от нарастающей головной боли. В ушах стучит кровь, мышцы напряжены. Она закрывает глаза, мечтая скорее лечь. — Помимо прочего спрашивал про уровень владения компьютером и иностранными языками. Это требуется в работе. Я только французский учила, и то был обязательным предметом. Потом он рассказал что входит в обязанности помощника. На этом всё.

— На кой черт он спросил про парня? Работодателя это никаким боком не касается.

— Мне вообще показалось, я заинтересовала его в любовном плане. Собеседование проводил лично он, а не отдел кадров. К нему направляют только тех, кто подходил по всем требованиям.

— Ты понравилась ему… как девушка?

— Так не пойдет, — тараторит Джулия, кардинально меняя тактику. — Позвони и скажи, что нашла другую работу. Все миллиардеры одинаковые. Они озабоченные. Тебе всего двадцать один год. В договоре он не укажет дополнительные обязанности, о которых никому не будет известно!

— Что еще за дополни… Началось, — вздыхает девушка, падая на кровать. Наконец-то под головой подушка. — «Старк — самый открытый человек, он не притворщик. Хотя у него характер не сахар, он честный и смелый, раз спасает мир, рискуя своей жизнью». Это было твое высказывание.

— Я забыла упомянуть, что он бабник.

— Был им. После ухода Пеппер Поттс в его личной жизни глухо. Пресса давно не писала о романах Железного человека или мимолетных интрижках. Он всецело посвящен работе.

— Или тщательно скрывает свои наклонности. Может, он платит за молчание?

— Кому? Мам, тебя уже заносит, — зевает Хоуп, обнимая подушку и заталкивая простынь между ног. Она привыкла так спать. — Даже если ты права, для зрелых мужчин, особенно богатых, считается в порядке вещей встречаться с юными девушками. Первым нужны для престижа и самоутверждения, вторым — ради денег. Всё по обоюдному согласию. Что в этом такого? А мистеру Старку до пожилого возраста далеко. Пусть развлекается. Сколько ему? Сорок три? Сорок пять?

— Разница всё равно огромная. Мне это не нравится, Хоуп. Откажись. Вдруг он реально…

— Я не собираюсь спать с ним.

— А если он станет просить тебя делать то, что ты не захочешь?

— Пусть попробует. Меня не заставить делать что-то насильно. Не волнуйся, мам. Если почувствую неладное, сразу уволюсь. Обещаю.

В восемь утра звонит будильник.

Хоуп приводит себя в порядок: умывается, чистит зубы, перевязывает хвост красной лентой, наносит на лицо неброский макияж. После наведения марафета она достает из шкафа деловой костюм. Летом в нем жарко, поэтому девушка надевает под костюм кремового цвета атласный топ с кружевом. Образ завершают туфли на шпильке. С ростом метр шестьдесят она не будет выглядеть в них высокой.

До начала первого рабочего дня осталось полчаса, а добираться примерно минут двадцать, если без пробок. Торопливо попивая кофе, она вчитывается в список обязанностей. Горячий напиток обжигает язык и горло, но девушка целиком поглощена своей работой. Пожар начнется — не заметит.

Пункт первый: в восемь пятьдесят принесите кофе со сливками и ароматные булочки, которые продают в пекарне через дорогу.

Пункт второй: до десяти часов составлять распорядок дня гендиректора, распределив встречи по степени срочности выполнения. Наиболее важные провести раньше, например, совещание директоров, а приезд на вручение какой-нибудь награды оставить напоследок, либо перенести на другой день.

Пункт третий: заниматься объездом всех спонсируемых некоммерческих и государственных организаций, вести переговоры с составом акционеров, собирать документы и отчеты. Хоуп опасалась, что заберет не все бумаги, но Тони успокоил ее: директора сами знают, какие документы на подпись передать. Она не обязана следить за содержанием папок. В случае недостачи претензии предьявят им, а не ей. Но для спокойствия он приписал список документов и сделал пометку: важно запомнить.

Она — официальный представитель гендиректора Stark Industries и имеет право говорить от его имени. Поэтому Хоуп хотела делать всё четко, не заставляя гендиректора усомниться в правильности своего решения.

«Я поехала», — пишет она сообщение матери.

«Удачи тебе. И помни про обещание», — приходит ответ.

— Да ничего не будет между нами, — бубнит Хоуп, забирая со стола ключи от дома. — Мне всё могло показаться. Мы слишком разные.

Девушка встряхивает головой, отгоняя мысли о Тони.

В кабинете она оказывается в восемь пятьдесят девять. Прическа от бега растрепалась, в руках стаканчик кофе, бумажный пакет с булочками и ванильное мороженое в вафельном рожке. Пока Хоуп неслась, как угорелая, не имея возможности на ходу перекусить — заесть холодным обожженный язык, лакомство успело наполовину растаять. Мороженое стекает по рукам, капая на дорогой ковер.

— Понедельник — день тяжелый, — беззаботно смеется Тони, отмахиваясь от очередных извинений уже помощницы. — Не парься. Уборщики почистят ковер, — он забирает стаканчик с пакетом, освобождая девушке руки.

От волнения даже естественные просьбы сойдут за неуместные. Попросить салфетку или бежать в туалет — неудобно. Она едва не опоздала в первый рабочий день и теперь заниматься ерундой, растрачивая драгоценное время?

Хоуп быстро слизывает липкое мороженое прямо с ладоней. Невольно Старк засматривается, как Хоуп с удовольствием облизывает пальцы, скользя по ним языком. Разве что не постанывает. Она обожает пломбир, ест в любое время года, и вероятность подхватить ангину зимой ее не останавливает.

Не успевает Хоуп что-либо понять, как Тони откусывает хрустящую вафлю, не сводя с помощницы цепкого взгляда. Мороженое остается на его верхней губе. Хоуп тактично намекает на это, показывая на себе. У нее и мысль не закрадывается, что всё проделано специально.

«Ничего такого», — твердит она мысленно.

А его приманила ее наивность.

В порыве заботы, чтобы боссу всегда было комфортно, Хоуп осторожно вытирает ему испачканную губу. Только она опускает руку, как Тони облизывается. Видимо, на ее пальцах мороженое было бы слаще.

— В таком виде я мог сейчас выйти и опозориться перед всеми. Ты моя спасительница.

— Вряд ли вам удастся опозориться, мистер Старк.

Кто-то должен спасать Железного человека, когда он спасает других.

Часть 2

— Ты слушаешь меня? Прервись на минутку, — подруга отодвигает от Хоуп папку и в качестве благодарности ловит разгневанный взгляд. — Если будешь надрываться, угробишь себе здоровье! Тогда тебя точно уволят. Кому нужен будет больной работник? Знай меру.

Хоуп забирает обратно папку и молча утыкается в содержимое — к завтрашнему дню поручили изучить инструкцию по технике безопасности, расписанную на пятьдесят страниц. Стандартное требование, чтобы в случае чрезвычайной ситуации сотрудники не растерялись.

Разговор был окончен, так и не начавшись.

Часовая стрелка подбирается к восьми часам вечера. Полчаса назад подруги по обыкновению встретились, собирались отдохнуть, обсудить свежие новости, сделать маникюр, но реальность разбила ожидания. Всё было очевидным. Для Хоуп в приоритете собственная безопасность, чем бесполезная болтовня.

— Займемся налаживанием личной жизни? Сходим в кино или в клуб. Познакомимся с кем-нибудь. Бывшие однокурсницы наседают, житья не дают.

— Тебе, если быть точнее. Меня их мнение не колышет, — быстро и отвлеченно говорит Хоуп, намекая, что ей мешают учить. На столе рядом с бумагами стоят две выпитые до дна чашки кофе.

Уже поздновато для кофейного «энергетика» причем в таком количестве, но никакие убеждения не подействуют на помощницу Тони Старка. Даже всё свободное время Хоуп тратит на его компанию. Словно работать на него — главный смысл жизни, а увольнение сродни катастрофе.

— Ты только и делаешь, что живешь для других, — Ванесса пытается жестким методом заставить подругу оторваться от букв, сложенных в заклинание приворота, раз Хоуп никак не оторвется от их изучения. — Мать должна быть тобой довольна. Ты сделала, как она просила: устроилась на престижную работу. Что еще ей надо? Когда этого будет достаточно? Ты училась на пятерки, забивала голову материалом из учебников и в итоге пропустила свое детство! Алло, меня слышат? Хоуп? Так, ладно.

Терпению Ванессы приходит конец — она вырывает у подруги инструкцию и выбегает на балкон.

— Я ее выкину, если мы не поговорим!

— Ты рехнулась? Верни!

— Есть не забываешь? Кофе — не еда. Ты пьешь его литрами. А жить когда? Он заставляет тебя работать с утра до ночи?

— Ничего я не забываю, и меня не заставляют. Несс, отдай.

Хоуп скрещивает руки на груди, оставаясь непреклонной. Всю сознательную жизнь Райс не понимали. Она старалась угодить другим, быть лучшей, а когда речь заходила о ее интересах и желаниях, люди удивительным образом теряли интеллект. «В смысле, у тебя нет времени? Как это ты занята? Мы же договорились». Решали они, а Хоуп всегда только соглашалась. И вот результат.

Пора было принять горькую правду — во всём виновата была она сама.

Ничего не меняется. На нее опять забили.

— Что? — Ванесса растерянно моргает, не веря в услышанное. — Я ради тебя…

— Обманывай себя сколько угодно, но не делай из меня дуру. Я устала и хочу побыть одна. Понятно? Отдай бумаги и уходи, — она протягивает руку, сохраняя мнимое равнодушие. — Повторять не стану.

— Позвони, когда к тебе вернется ясность ума, — Ванесса бросает на кровать папку и уходит, игнорируя взволнованный вопрос Джулии: «Что стряслось?». Входящая в спальню мать обращается с тем же вопросом к дочери, но реакции ноль.

— Я занята, мам. Прикрой дверь, пожалуйста.

Помощница устало взирает на гендиректора. Вопрос поставлен некорректно. Если двухчасовой сон под утро считается сном, то да, она спала. Косметика неудачно скрыла синяки под глазами, а капли — лопнувший сосуд в левом глазу. Но оно того стоило — проверка безопасности прошла успешно.

Полночи она не могла заснуть, ворочалась с боку на бок, всё представляла, как пройдет первая рабочая неделя, какое мнение о ней сложится у Тони. Беспокойство не пройдет все три месяца до истечения испытательного срока, который по ощущению протянется целую вечность. Если не уволят раньше.

Городской шум давит на череп. Хочется побыть немного в тишине, сделать передышку. Нажать на паузу. Судя по выражению ее лица, Тони понимает чувства помощницы и закрывает окно, блокируя внешние раздражители.

— Отдохни. Дела подождут, — он отходит налить ей воды. — Ты в целом как, справляешься с нагрузкой?

— Да! — поспешно выкрикивает Хоуп, встречаясь с его скептическим взглядом. — Вы не будете разочарованы.

— А в семье? — допытывается мужчина, садясь рядом с ней на диван. Хоуп отрицательно качает головой, мол, всё нормально, и прикладывается к стакану с прохладной водой. — Если у тебя проблемы, обращайся. Я постараюсь помочь. Ты живешь с приемной матерью?

— Настоящих родителей не знаешь?

— Вы собирали на меня досье?

— Я на всех служащих собираю максимальную информацию и проверяю, кого беру на работу. Полезная привычка, — без тени шутки отвечает Тони. — Злишься?

— Вовсе нет. Я с вами согласна. Как вы уже выяснили, в свидетельстве о рождении не были указаны мои родители. Приемная мама рассказывала только то, что она сама знала: моя настоящая мать родила меня дома и бросила на крыльце приюта, оставив на попечении незнакомых людей. Она не дала мне даже имени. Об отце совсем не было никаких сведений.

— Мне пора возвращаться к работе, мистер Старк.

Хоуп оставляет на столе пустой стакан и торопится уйти, избегая неприятного разговора. Естественно, любой брошенный ребенок стал бы искать родителей, искать ответы, почему так вышло? Почему матери бросают новорожденных детей? Всех детей мучает неизвестность, а некоторых всю жизнь. Но отыскать родных почти не представляется возможным.

С ресурсами миллиардера разыскать человека проще, но Хоуп не прельщает перспектива быть ему пожизненно обязанной. Она не хочет впутывать Старка в свои проблемы, у него своих забот хватает, как-никак мир спасает, за что ему стоит сказать огромное спасибо.

— Эту пустоту не заполнить, Хоуп, но ты можешь узнать правду, обрести душевный покой.

Она останавливается у двери.

— Я не стану докучать тебе своей историей потери родителей, — Тони приближается и открывает перед ней дверь. Он дает возможность решить: принять помощь или отказаться, о чем она будет сожалеть всю оставшуюся жизнь. Хоуп не понимает лишь одного: зачем ему тратить силы и средства на поиски незнакомых ему людей? — Никого роднее у тебя уже никогда не будет. Позволь помочь.

— Таких, как я, тысячи.

Она почти заносит ногу через порог, как слышит позади себя тихое «знаю», и это ни черта не объясняет. Или должность помощницы априори делает ее центром Вселенной? Другие люди не имеют значения? Такая помощь Хоуп не нужна.

Вопросы, в отличие от должностных обязанностей, могут подождать. Хоуп расставила приоритеты. Работа у нее на первом месте, а с причудами гендиректора она разберется позже.

Часть 3

Рабочий день окончен. Рвения идти домой нет — мать заведет старую песню о главном, что нужно бросить работу и держаться от Старка подальше. Все, кто связывается с ним, страдают либо умирают. Кроме бед он ничего не приносит.

Хоуп предпочла бы переночевать в кабинете босса, благо там есть удобный диван, подушка и плед. Отношения с близкими дали трещину после того, как она занялась своей жизнью и просто начала уделять время своим нуждам. Даже не своим, а Тони. Не исключено, что мать и подруга так выражают свою ревность. Или зависть.

С ее должностью работа требует полной отдачи и концентрации. Посторонние проблемы не должны мешать процессу, иначе ошибки неизбежны. Хоуп задело недоверие близких. Они не верят ее обещаниям, считают неопытной и легко поддающейся чужому влиянию.

В загруженной заботами голове не укладывалось, почему самые дорогие люди отказались поддержать ее в начинаниях, ведь им известно, что Хоуп пришла в компанию строить карьеру, а не личную жизнь.

— Они думают, что я не справлюсь и наделаю глупостей, — голос девушки дрожит от обиды. В сумку летят ручка и телефон. Тот некстати звуковым сигналом оповещает о приходе уведомления. — Черт.

На экране высвечивается сообщение от матери: «Выходишь?» Явиться домой нужно вовремя и ни минутой позже. Не дай бог остаться в вечернее время суток наедине с боссом. Катастрофа. По мнению Джулии, такие, как Старк, обязательно полезут домогаться и за обвинения останутся безнаказанными. Деньги правят миром.

Работа не отнимает у Хоуп столько сил, сколько оправдания перед матерью. Всем не хватает внимания. Жизнь меняется, но принимать ее условия никто не торопится. Тошно, как птенцам от долгой разлуки с матерью. Прошло всего пару дней, и девушка боится представить, что будет дальше. Беды приносит не сам Старк, а предвзятое мнение людей о нем.

— Ты еще не ушла? — за дверью показывается мужчина. — С такой трудолюбивой помощницей я не пропаду.

— Вы захвалили меня, мистер Старк.

— Умеренная похвала важна в работе подчиненных.

— В вашем понимании это «умеренная»? — губы Хоуп трогает смущенная улыбка. Тони засовывает руки в карманы брюк и проходит в кабинет. — Вы что-то забыли?

— У моего знакомого сегодня день рождения. Он устраивает вечеринку. Тебе не помешало бы развеяться.

— Так мы с ним не знакомы. Разве мне туда…

— Познакомишься. Вечеринки — идеальное место, где сотрудники могут свободно пообщаться и ближе узнать друг друга, — Тони хитро подмигивает девушке. — К тому же, со мной ты можешь пройти куда угодно.

Статус помощницы открывает перед ней все двери, стоит только попросить. Хоуп неуверенно смотрит в пол, теребя ремешок от сумки. Она сомневается, что делать: согласиться ли с предложением босса и огорчить этим мать или пойти домой и, возможно, огорчить босса. В конце концов, принимать решение ей, а не кому-то другому.

В студенческие годы Хоуп ходила на тусовки, но ни разу не теряла на них контроль. Ее пытались соблазнить спиртным, предлагали попробовать закурить, даже закинуться психоактивными веществами. Она может выпить по праздникам бокал шампанского, на этом всё. С такой сознательной дочерью мать должна оставаться спокойной, но Джулия всегда будет за нее переживать.

Чрезмерная опека порядком стала раздражать Хоуп. Любой взрослый человек на ее месте взбесится и сделает всё наперекор. Позлит, устроит скандал. Ее мать не убедить, что всё будет нормально. Предупредит она о вечеринке или умолчит, скандала не избежать. Был бы на месте Старка какой-то знакомый Джулии, она бы так не нервничала. Беспокоится — понятно. Но как относиться к этому с пониманием без обратного доверия?

— Отлично, — протягивает мужчина спустя неловкую для нее паузу и подбадривает фирменной голливудской улыбкой. — Тогда идем. Все вещи собрала?

— Если и нет, заберу завтра. Сэр, ничего, что я не в платье?

— Не беда. Вдвоем будет не так стремно явиться на вечеринку в рабочей одежде, — со смешком Тони пропускает помощницу вперед. — И не волнуйся насчет подарка. Отдашь мой.

— Ни о чем не волнуйся, Хоуп, — уверяет ее Тони и передает П.Я.Т.Н.И.Ц.Е. заблокировать весь этаж. Они проходят в лифт. После семи вечера релаксирующая музыка не играет, и ехать в полной тишине было невыносимо. Как назло, подходящих тем для беседы не нашлось.

На выходе с ними прощается сторож.

— Я поеду в вашей машине?.. — девушка испуганно озирается и мысленно благодарит босса, что он не поднял ее на смех за глупые вопросы. За пару дней в компании она не запомнила всех сотрудников в лицо. Кто-то может наблюдать за ними прямо сейчас.

— Есть вариант на автобусе. Тебя смущает, что мы приедем вместе?

— Меня радует, что вы не настаиваете поехать с вами, — выпаливает Хоуп и краснеет под взором темных глаз. Он действует наркотическим образом. Невозможно ни в чем отказать. Она уже согласилась поехать на вечеринку, согласилась сесть в машину. А там недалеко и поддаться на предложение выпить лишнего. — Мне будет удобнее поехать с вами, мистер Старк.

— За пределами компании обращайся ко мне по имени.

На дорогах пробки. Всем не терпится приехать с работы домой, завалиться на диван и до завтрашнего утра ничего не делать. Поездка будет длинной и напряженной. Хоуп терпеть не может ездить в тишине.

На третьем светофоре она нарушает молчание.

— Вам будет докучать моя болтовня?

— Говори, что хочешь сказать, — Тони отпускает руль и смотрит в боковое зеркало, проверяя протяженность пробки. — И спрашивай, что хочешь спросить. Чувствуй себя на равных со мной. Нам обоим так будет легче общаться.

— Это сложно, сэр. То есть, Тони. Простите. Лучше мне молчать, — она нервно смеется, вытягивая нитки из потрепанного ремешка сумки. — Мама научила меня с уважением относиться к старшим. А вы тем более мой босс.

— Мы можем быть друзьями.

— И говорить на любые темы?

— Моя мама от вас не в восторге.

— О, поверь, ничья мама не будет от меня в восторге, — флегматично реагирует Тони на ее заявление и останавливает машину на следующем светофоре. — Не отразится ли на работе смена графика? Надоело стоять в пробках. Я бы добрался сейчас более быстрым способом, — он постукивает пальцами по светящемуся сквозь рубашку дуговому реактору, — но такой экстремальный вид транспорта не всем придется по душе, — и бросает на Хоуп красноречивый взгляд. — У меня в планах сместить рабочий день на час, с девяти утра на десять. Вырази свое мнение, помощница.

— К вечеру пробки должны будут рассосаться, да и сотрудники смогут дольше поспать утром. Мне нравится идея.

Хоуп отвечает мягкой улыбкой, вся сияя изнутри от счастья, что с ее мнением считаются и разрешают участвовать в принятии решений.

— Какой подарок вы купили?

— Не купил, собрал, — на ее вопросительный взгляд он поясняет: — Взрослые, бывает, похлеще детей. Моя фанбаза охватывает все возрастные категории. Смейся, смейся. Это правда. Супергерой-миллиардер сделал апгрейд автомобиля одному из коллег. Теперь он сможет с гордостью катать девчонок на клевой тачке. Звучит заголовок для газеты? — он передает Хоуп коробочку с ключами. На брелке болтается фигурка Железного человека.

— И часто вы им помогаете?

— Не часто, чтобы не обнаглели. Соблюдаю золотую середину. Не принимай это на свой счет.

— Тогда у меня просьба.

— Подарите мне такую же фигурку или скажите, где можно приобрести. Ни в одном магазине не видела. Повешу на ключи от дома.

В салоне иномарки раздается заразительный мужской смех.

В загородном доме не протолкнуться. Хоуп оставляет подарок в общей куче на столе и проходит в зал. Среди толпы незнакомых людей она чувствует себя неуютно. Фактически именинник не приглашал ее, он не ждал присутствия посторонних. А Тони как назло задерживается, с кем-то секретничая по телефону.

Наконец он появляется в зале: без пиджака и галстука, рукава рубашки закатаны; волосы уложены с эффектом небрежности. Хватило минуты для полного преображения. Хоуп вздыхает. Чтобы ей добиться такой неотразимости, понадобится несколько часов.

— Тебя здесь никто не укусит. Расслабься, — Тони заходит к ней сзади и кладет руки на плечи. Проходящие мимо сотрудники вежливо здороваются с ними. Все необычайно приветливые. — Выдохни. Сбрось счетчик до ноля.

— Мы на отдыхе, не на работе. Не думай ни о чем. Развлекайся. Ты это заслужила, — шепчет он на ухо своей помощнице. Руки плавно соскальзывают с плеч и вызывают мурашки там, где он касается. Хоуп сжимает теплую ладонь, позволяя мужчине вести ее за собой.

Диско-шар переливается всеми цветами радуги, заманивая на танцпол. Все гости расхаживают с бокалом игристого напитка. Откуда ни возьмись материализуется именинник и предлагает выпить. Тони охотно соглашается, а Хоуп заявляет, что она за ЗОЖ. Оба бокала отправляются к боссу. Мастер развлечений. Хоуп наблюдала за его выходками в сводках новостей и слитых видео из социальных сетей.

— А десерт? Торт очень вкусный.

— В них сплошные пищевые добавки, маргарин и крахмал. Спасибо за предложение, но я вынуждена отказаться.

— Понял. На столе есть закуски и салаты. Тебя как зовут?

— Меня Диего. Не жарковато будет танцевать в деловом костюме? Или ты не танцуешь? Только не говори, что не ходила на школьный выпускной.

— Где можно оставить одежду? — тактично увиливает она от вопроса. Диего в недоумении моргает, но выходит из ступора и показывает на лестницу, ведущую в гардеробную. — Спасибо.

— Где вы нашли этого ангела? — спрашивает именинник, когда девушка скрывается на втором этаже. — Не ожидал, что такие скромницы еще существуют. Она как ребенок. Заплутает сейчас ненароком.

— Пойду, проверю. С днем рождения, Диего.

Тони находит помощницу в гардеробной, у зеркала. Впервые он видит ее с оголенными плечами. Кроме шеи остальные участки стройного тела были скрыты от любопытных глаз. Застегнутый наглухо жакет прятал грудь второго размера, широкие брюки болтаются и визуально укорачивают ноги. Приходится включать фантазию и представлять изящную фигурку помощницы. Что греха таить, в обнаженном виде.

Она скромная, не красуется ни перед кем и при этом очень отзывчивая. Добрая. Такими людьми пользуются, пока с них есть что взять.

В свете ламп ее кожа мерцает. Или доза выпитого алкоголя на пустой желудок ударила в голову и Тони это мерещится. От шороха девушка вздрагивает и оборачивается.

Со вкусом ежевики

Содержание

Часть 1

Часть 2

Часть 3

Часть 4

Часть 5

Часть 6

Часть 7

Часть 8

Часть 9

Часть 10

Часть 11

Часть 12

Часть 13

Часть 14

Часть 15

Комментарии (0)