Эшли взяла в руки газету.

«Неизвестная эпидемия, лишающая людей рассудка, охватила мир. Выявлен механизм передачи инфекции: возбудитель болезни внедряется в восприимчивый организм посредством прямого контакта с заражённым через царапины и укусы. Убедительная просьба всем выжившим направиться в крупные города для получения первой медицинской помощи и временного убежища».

«Со слов очевидца: «Я видел их, эти существа выглядят прямо как мы. Они опасны! Они едят человеческое мясо! Прошу, бегите прочь. Бегите туда, где их нет!»

Эшли

Да не может быть такого!

Скомканная газета полетела на пол.

Город уже третий день охвачен паникой, все СМИ твердят об эпидемии, а я ещё не встретила ни одного заражённого...

Девушка вынула из кармана джинс телефон.

Судя по всему, из дома сейчас лучше не высовываться. Чёрт, я даже с друзьями связаться не могу!

Эшли отбросила мобильник, на дисплее которого вместо палочек связи отображался жирный крест. Телевышки и электричество отключили чуть меньше суток назад.

На шум прибежала младшая сестра девушки.

Джо

Эшли, что-то случилось?

Джо, милая, послушай... Сейчас мы возьмём только самые необходимые вещи и уедем из города, хорошо?

В Вашингтон. А сейчас помоги мне: собери всю еду, которую только найдёшь в доме.

Хорошо. А что будешь делать ты?

Эшли покосилась на подставку для кухонных ножей.

Я тоже соберу кое-какие вещи.

Ну что, малышка, всё собрала? Дай-ка взглянуть...

Эшли склонилась над пакетом, в который Джо старательно уложила всё найденное съестное.

Посмотрела? Теперь моя очередь! Я тоже хочу узнать, что ты собирала!

Эшли нервно перевела взгляд на сумку, которую не успела застегнуть, потом снова на Джоанну. Та сразу догадалась, где нужно искать.

Но было поздно: Джо уже заглянула внутрь, после чего зыркнула на старшую сестру. От испуга на её глаза навернулись слёзы.

Мы берём эти ножи из-за тех людей, которые заболели?

Да, по телевизору часто рассказывали про них, пока он ещё работал...

Тогда ты должна понимать, что сейчас не время для слёз. Мы должны как можно скорее добраться до Вашингтона.

Джо кивнула и утёрла глаза маленькими ладошками.

Через десять минут сёстры вышли из дома и направились на поиски транспорта, который помог бы им добраться до убежища.

Почему мы не садимся ни в одну из этих машин?

Джоанна потянула старшую сестру за руку и указала на ряд автомобилей, мимо которого они сейчас проходили.

Почти у всех открыты двери. Значит, мы можем сесть в любую и поехать!

Это не совсем так работает, милая... Для того, чтобы завести двигатель, мне нужен специальный ключик, которого нигде нет.

Джо ткнула пальцем в выглядывающую из джинс Эшли рукоять пистолета.

Да, зато нашли э... Погоди-ка.

Эшли ускорила шаг по направлению к одному из автомобилей, распахнутая дверь кабины которого демонстрировала ключ, воткнутый в замок зажигания.

Джо, забирайся на переднее сиденье!

Эшли, ты что, умеешь водить?

Ну... Я не думаю, что это будет сложно.

Меньше чем через полчаса автомобиль мчался по загородной трассе.

Может, поедем помедленней?

Прости, Джо, я не могу сбавить скорость, нам нужно хотя бы добраться до укрытия, пока не стемнело.

Эшли, пожалуйста, давай медленнее...

Джо тихонько захныкала. И тут, словно услышав её мольбы, машина остановилась. Датчик уровня топлива опустился до нуля.

Что за... Ну почему нельзя было заправить машину перед концом света?! Мне не так уж много было нужно!

Эшли продолжала свою словесную тираду, копаясь в бардачке, пока не выудила оттуда карту.

Так, давай-ка посмотрим, где мы с тобой сможем переночевать... Вот оно! Примерно в двух километрах от нас находится заправка. Там и остановимся на ночлег.

Вскоре сёстры уже осматривали место, в котором им предстояло провести ночь.

Я не хочу туда заходить...

А у нас есть выбор? Или ты хочешь остаться на улице? Как тебе такой вариант, а?

Да ну тебя! Пошли уже внутрь...

Джо надула щёки и поплелась в магазин-кафе, стоящий рядом с будкой смотрителя заправки.

Не торопись! Не забывай, что там могут быть... Ну...

Да. Так что я иду первая.

Эшли вытащила из-за джинс пистолет и сняла его с предохранителя.

Почему это ты первая? Я тоже большая, я пойду с тобой!

Тебе недавно исполнилось семь, а мне уже двадцать четыре. Милая, побереги мои нервы и не заставляй спорить с тобой.

Эшли осторожно приоткрыла дверь и заглянула в опустевший магазин.

Стой здесь и не входи, пока я не позову.

Девушка прошла внутрь.

Для сна это место малопригодно, но в нашем положении жаловаться нет смысла…

Тем временем Джо услышала шорохи в кустах.

Раздумья Джо прервал голос сестры.

Джоанна тут же шмыгнула за дверь.

Уже завтра мы двинемся дальше. Мы проведём тут всего одну ночь.

Сейчас я ничего не могу тебе обещать. Мы ещё не видели заражённых вживую и не можем знать, чего от них ожидать. Обстоятельства могут измениться в любую секунду. Ты должна это понимать.

Я понимаю, но... Неужели все люди погибли или заразились?

Возможно, есть ещё выжившие, но это ничего не значит. Доверять сейчас нельзя никому. До того, как... Как всё началось, мир был полон плохих людей. Возможно, кто-то из них выжил.

Раз выжили плохие люди, значит, выжили и хорошие.

Не говори так уверенно. Есть вероятность, что мы с тобой – единственные, кому удалось спастись.

А давай придумаем заражённым название? Не можем же мы их вечно так называть.

По новостям я видела одного. Он так странно двигался. Просто бродил по улице и пугал своим видом прохожих. Может, будем звать их «бродячие»?

Хорошо, но немного нескладно. Может, «ходячие» будет звучать лучше?

А ещё я хочу, чтобы ты внимательно наблюдала за ними, если вдруг появится такая возможность.

Хочу исследовать их. Понять, что ими движет. Они ведь... Они больны. А больным нужно лекарство.

Думаешь, их можно вылечить? Я знаю, что ты учёный-биолог, но разве всех этих людей ещё можно спасти?

Надеюсь на это. А даже если нельзя, наблюдая за ними, мы будем лучше их понимать. Тогда и выжить будет проще.

У каждого есть слабое место. Ходячие – не исключение. А сейчас ложись спать. Я постерегу нас.

Ты что, всю ночь не будешь спать?

Не буду. Или ты хочешь, чтобы ходячие пришли к нам в гости, пока мы спим?

Не хочу. Тогда... Удачи тебе, Эшли. И спасибо.

Джоанна умостилась на диванчике рядом с кассой и через несколько минут засопела.

Несколько часов пролетели без происшествий, но вдруг Эшли услышала странные звуки, доносившиеся с улицы.

За окном показался ходячий.

На тебе и потренируюсь стрелять.

Эшли вновь схватила пистолет и бесшумно выскользнула на улицу. Увидев её, ходячий медленной, хромающей походкой направился к ней. Послышался выстрел. Эшли попала ходячему прямо в живот, но тот, кажется, даже не заметил этого, продолжая сокращать расстояние между собой и уже начавшей нервничать девушкой.

Испугавшись, Эшли стала хаотично палить по ходячему. Одна из пуль попала ему в голову, после чего заражённый замер и через секунду свалился на землю.

Выглянув в окно, Эшли увидела два тёмных силуэта, один из которых показался ей знакомым.

Этот силуэт направился к их убежищу.

Дверь открылась, и Эшли ощутила неимоверное облегчение.

Питер

Боже, Эшли, я думал, ты погибла!

После того, как всё началось, я пытался вас найти...

По дороге встретил ещё одного выжившего, его зовут Дэвид.

Он сказал, что сделает снаружи небольшой обход.

Мы приехали к твоему дому, но он был пуст.

Я думал, что потерял тебя...

Эшли устало вздохнула.

Ты потерял, Питер. Мы больше не можем быть вместе.

Но между нами ничего не было!

Это не имеет значения! Ты лгал мне!

Тут к разговору присоединилась Джо.

Эшли, у тебя был жених, а я даже не знала об этом!

Что ты за сестра такая?!

Теперь это всё равно уже не важно.

В этот момент в помещение зашёл Дэвид.

Дэвид

Отставить пустые разговоры!

Я забыл сказать, что Дэвид был военнослужащим...

Мертвецы, привлечённые выстрелами, ликвидированы.

Нам нужно убираться отсюда. Сейчас же!

Уже через пять минут все собрались в машине, найденной Питером и Дэвидом.

Мы собирались отправиться в Вашингтон.

В Вашингтон? Вы что, с ума сошли?!

Ехать сейчас туда – самоубийство!

В газете было сказано ехать в большие города.

Так ты ничего не знаешь?

Как только поднялась паника, военным отдали приказ спасти как можно больше людей, которые не успели заразиться, и...

Дэвиду было тяжело продолжать.

И убить как можно больше больных.

В считанные часы всё вышло из-под контроля.

Людей было слишком много, все были напуганы.

Оказалось, что симптомы болезни проявляются не сразу...

Эшли начала догадываться, к чему клонит их новый знакомый.

Инфицированные начали терять рассудок прямо среди толпы и стали нападать на здоровых граждан?

Именно так. Моя семья погибла в Вашингтоне.

Если вы с сестрой хотите жить, нельзя туда ехать.

Внезапно на дороге возникла толпа ходячих.

Тормози, глупый дядька!

Малышка, лучше заткнись...

Эй, не разговаривай так с детьми!

Ребята, у нас, вообще-то, есть проблемы поважнее!

Вы трое, а ну замолчите!

Я пытаюсь придумать, как спасти ваши задницы!

Дэвид сбавил скорость и огляделся. Сейчас они проезжали мост.

Надеюсь, плавать все умеют?

Хотя, выбора у нас всё равно нет.

Повисла недолгая пауза.

Дэвид, нет... Нет-нет-нет!

А что он хочет сделать?

Леди и джентльмены, настоятельно рекомендую задержать дыхание и покрепче ухватиться за...

Тут не за что хвататься!

Менять план уже поздно! Три, два, один...

Машина свалилась в воду, и по округе прокатился оглушающий всплеск воды.

Спустя несколько минут Эшли, Питер и Дэвид выбрались на берег.

Джоанны с ними не было.

Из-за твоего необдуманного плана моя сестра сейчас может быть мертва!

Вдруг она всё же смогла выбраться на сушу?

Тогда медлить тем более нельзя! Нужно найти её до того, как она во что-то вляпается!

Скоро сюда приползут ходячие со всех близлежащих окресностей, привлечённые шумом.

Втроём они отправились на поиски Джоанны.

Девочка тем временем пришла в себя на берегу.

Рядом с ней топтался ходячий.

Своими воплями ты привлечёшь ходячих, безмозглая женщина.

Может, хватит грызться? Мы тут вообще-то Джо ищем.

Скажи это своему другу!

Ребята ринулись в то место, откуда доносился звук.

Эшли увидела, что ходячий уже приблизился к Джо.

Погремел выстрел, после которого мертвец повалился на землю.

Девушка подбежала к младшей сестре.

Ещё через двадцать минут все четверо были в сборе.

Пару банок консервов и батончик с истёкшим сроком годности.

У нас примерно то же самое.

Ничего, на пару дней хватит.

А дальше поищем еду в каком-нибудь магазине.

Сегодня переночуем в доме, который осматривали мы с Джо.

Там довольно безопасно, но на второй этаж лучше не лезть.

Чей-то труп. Возможно, ходячего.

Ребята вернулись в дом, перекусили консервированными фруктами и, измотанные событиями прошедшего дня, улеглись спать.

На следующее утро Эшли проснулась самой первой. Запах со второго этажа усилился, и девушка решила выйти на свежий воздух, однако на улице её ждал неприятный сюрприз.

Незнакомец

Советую не дёргаться, малышка.

Девушка почувствовала, как к её затылку прислонили что-то холодное.

«Дуло пистолета», – сразу пронеслось в голове Эшли.

У меня совсем нет времени на вежливость, так что сразу перейду к делу.

Ты отдашь нам всю найденную тобой еду и оружие, ты поняла?

Что за?.. Что тут вообще происходит? Кто вы?

Незнакомец терял терпение.

Ты ведь не хочешь узнать, что произойдёт с тобой и твоей сестрой, если ты не отдашь мне все ваши припасы?

Я по своей натуре человек не злой и дам тебе шанс. Отдавай всё, что я попросил, и мы уйдём.

Я не могу этого сделать!

Лишить нас еды и оружия сейчас – это то же самое, что убить!

Без этого мы будем обречены на смерть!

На тебя наставлен пистолет, а ты продолжаешь препираться.

Что ж, я давал тебе шанс. Будь по-твоему.

Эй, парни, ведите сюда мелкую! Повеселимся напоследок!

Из-за угла вынырнули двое мужчин. Первый тащил за руку Джо, второй, держа наизготове ружьё, вёл под прицелом Дэвида и Питера.

Закрой рот, малявка. Марк, а это что ещё за петухи?

Я думал, у нас тут только две сестрички.

Марк

Плевать. Ну, с кого начнём?

Давай, Эшли, решай, кто сегодня умрёт первый: кто-то из твоих дружков или твоя милая сестричка?

Эшли, почему они хотят убить нас? Почему они просто не заберут вещи и не уйдут?

Я объясню: твоя старшая сестра пыталась с нами договориться, пыталась заставить нас уйти и оставить вас в покое. А я не люблю эти длинные переговоры!

Незнакомец резко перевёл прицел с Эшли на Дэвида и пальнул в того наугад.

Бывший военнослужащий ничком упал на землю.

Джо завизжала, а Эшли, казалось, вот-вот потеряет сознание.

Теперь-то ты поняла, что я подразумевал под словом «веселье»?

Незнакомец перевёл пистолет на Питера.

Питер даже не шелохнулся. Он не мог отвести взгляд от только что убитого товарища.

Чего ты застыл как вкопанный? Ты следующий, говорю!

Что, даже не станешь падать на колени и молить о пощаде?

Выжившие

Комментарии (3)