"Ты вообще меня слушаешь?"

Вы вздрагиваете при звуке голоса младшей сестры - от долгой поездки в карете вас клонит в сон. Вы оглядываетесь на нее и снисходительно улыбаетесь: "Прости, дорогая. Я могу слушать твои поэтические рассказы о внешности Его Императорского Высочества только до тех пор, пока не потеряю интерес".

Вы не можете удержаться от смеха, когда Ара закрывает свой веер и пытается ударить Вас им, но Вы блокируете его своим веером.

"Остановитесь, а то вы помяли платье!" Ты хихикаешь: "А что тогда о тебе подумает его величество?!"

Она сидит, откинувшись на спинку кресла, но видно, что глаза ее сияют от смеха. В своем бледно-розовом парадном платье она выглядит просто потрясающе. Ее волосы красиво уложены с жемчугом и лентами. Ее горничные постарались сделать ее как можно более привлекательной. Когда был объявлен указ о том, что все незамужние дамы брачного возраста приглашаются во дворец от имени императорского принцепса, чтобы найти невесту для его величества, вы были обеспокоены. Вы знаете, что Ара безнадежно влюбилась в императора в тот единственный раз, когда увидела его, умоляя отца взять ее с собой ко двору за два года до этого. С тех пор у нее в голове крутилась сказочная мечта, что им суждено быть вместе, и Вы ужасно боялись, что ей будет больно. 

"Он действительно прекрасен, - мечтательно смотрит она в окно вагона, - я говорила тебе, что его волосы настолько бледны, что практически сияют, как лунный свет?"

"Да, да, - явственно слышится сарказм в вашем голосе, - он самый красивый и благожелательный правитель, которого когда-либо видела наша земля!" 

"Он такой, - настаивает сестра, - даже со шрамом!"

"У него есть шрам? Я думал, это просто слухи". Вы смотрите в окно кареты, чтобы понять, как далеко вы находитесь от дворца. Поездка казалась более долгой, чем обычно, но это могло быть просто от скуки. Вы не интересовались политикой - впрочем, отец не мешал вам учить ее - и по возможности избегали посещать двор. Вы даже ни разу не были в присутствии императора или императорской принцессы. Ара тоже не интересовалась политикой, но это не мешало ей мечтать о том, чтобы стать императрицей.

"О! Это не слухи!" Ваша сестра выпрямилась: "У него есть шрам, закрывающий правый глаз! Он получил его во время великой войны, когда еще был кронпринцем".

"Почему он не попросил имперских лекарей вылечить его и удалить шрам?" Сестра прерывает вас, прежде чем вы успеваете закончить свой вопрос: "Он хотел напомнить, чтобы к нему никогда не проявляли снисхождения. Его предали некоторые из его людей, которые не были верны короне. Он расправился не только с предателями, но и со всеми их семьями".

Вы хмурите брови и поправляете длинные рукава своего парадного платья, чувствуя себя неуютно из-за очевидной жестокости императора: "Звучит жестоко".

"Это не жестоко. Он должен был сделать так, чтобы никто не пытался отомстить. Он защищал наше королевство от тех, кто попытался бы его захватить!"

"Конечно, конечно", - успокаиваете вы сестру и закатываете глаза на ее горячую защиту его высочества.

"Не закатывайте глаза, мне ужасно жаль, что все не могут быть такими благородными, как ваш дорогой Намджун".

Вы хмуритесь: "Во-первых, он - лорд Ким и заслуживает вашего уважения. Во-вторых, он мне ничем не дорог. Еще ничего не решено. Были только разговоры о браке, но никаких контрактов нет".

Ара насмехается: "Все знают, что он тебя просто обожает. Его глаза становятся большими, а щеки ярко-розовыми, когда он видит вас".

Вы задумчиво улыбаетесь и смотрите вниз на свои колени: "Он просто очарователен".

"Мммм... и если бы это зависело от него, ты бы уже была замужем и, возможно, с ребенком".

"Ара, невежливо обсуждать такие вещи". Вы мягко ругаете его: "А что, если кто-то подслушает?"

"Кто?" Ара драматично оглядывает карету, а затем откидывается на спинку сиденья: "Кто может нас слышать? В этой карете есть только я и ты. Никто нас не услышит".

"Все-таки нужно быть соответствующим, нельзя оступиться во дворце".

Вы оба сидите в тишине, Ара с закрытыми глазами обмахивает себя веером, а вы размышляете о том, как рассказать о том, что так сильно давило на вас. Ваша младшая сестра была избалованной и всегда добивалась своего, даже вы были виноваты в том, что потакали ее любым прихотям. Вы ужасно переживали, что она плохо приспособится к придворной жизни. Вы понимали, что женщины могут быть еще более жестокими, чем мужчины, и Вам нужно было подготовить ее.

Вы пожевали губу, прежде чем решиться затронуть деликатную тему: "Я слышал еще один слух о вашем императоре".

"Ммм... что это?" Ара приоткрывает один глаз, чтобы посмотреть на вас.

"Я слышал, - наклоняетесь вы вперед и понижаете голос, - что его гарем... обширный".

Ара очаровательно надувает губки: "Так и есть. Видимо, у него более 300 наложниц".

"300? Это, наверное, преувеличение. Ни один мужчина не захочет иметь 300 наложниц. Хотя, - продолжаете вы спокойно, - он император, и большой гарем будет демонстрировать его богатство и власть. Есть ли у него среди них любимица?"

"Наложница Нам Ин Сук - его любимая наложница. Она его любимая наложница, и я слышала, что единственная причина, по которой ее не назвали императрицей, в том, что императорская принцесса Мин этого не допустила".

"Почему императора должно волновать мнение его старшей сестры?" Вы уже знаете ответы на все эти вопросы, но надеетесь, что их постановка поможет Ара понять, что ей нужно сделать, чтобы обеспечить себе место императрицы. Карета начинает замедлять ход, вы уже почти подъехали к дворцу, и у вас будет мало времени на подготовку к поездке, а после прибытия - совсем нет.

"Она - его советник и самое близкое доверенное лицо. Он доверяет ей все".

"Ара, - вы берете сестру за руку и бросаете на нее многозначительный взгляд, - очень важно, чтобы ты добилась благосклонности императорской принцессы Мин. Если ты получишь ее благословение, тебе не откажут. Большинство глупых девушек будут добиваться внимания императора Мин, не понимая, что императорская принцесса делает окончательный выбор".

Ара решительно кивает головой. "Я добьюсь ее благосклонности".

"И еще, - вы знаете, что ей не понравится то, что вы собираетесь предложить, но это необходимо сделать, - вам нужно подружиться с наложницей Нам".

"Никогда!" Ара задыхается и пытается отстраниться: "Как только меня выберут императрицей, я заставлю его распустить гарем!"

"Ара, ты не можешь!" Вы наклоняетесь ближе, и суровость вашего требования просачивается в ваш тон: "Вы должны стать дружелюбным и показать, что вы не представляете угрозы." 

"Но я же угроза...", - надула она губы. 

Вы сжимаете ее руку: "Я знаю, дорогая. Но политика при дворе не так уж сильно отличается от политики в спальне. Он не избавится от своего гарема только потому, что Вы этого требуете. Если наложница Нам думает, что сможет манипулировать Вами и играть с Вами, она будет представлять меньшую угрозу. У нее есть его слух и благосклонность. Пусть они думают, что вы глупая маленькая девочка со звездами в глазах. Это склонит их к вашей воле".

"Но", - тихо произносит Ара, - "я хочу, чтобы он любил только меня".

"О моя возлюбленная Ара, - прижимаешь ты ее к себе, - все это требует времени. Когда ты уложишь его в постель и родишь наследника, ты обеспечишь себе место рядом с ним. Он должен будет любить и лелеять только тебя. А как же иначе?"

Ее улыбка ослепительна, когда карета останавливается у дворцовых ворот. 

"Расслабьтесь, - шепчете вы, - вы здесь самая красивая дама. Вам нечего бояться".

Ара оттопыривает нижнюю губу и едва заметно кивает. Когда в тот день вы прибыли во дворец, вас встретили в большом зале, заполненном другими незамужними девушками и их сопровождающими - представителями самых знатных семей королевства. Императорская принцесса Мин поприветствовала всех и объявила, что вечером состоится приветственный банкет. Затем вас проводили в ваши комнаты, где вы могли освежиться перед вечером. Двор Дейзи станет вашим временным домом на ближайшие несколько недель. Это был небольшой двор, но красивый и уединенный, и вы с благодарностью узнали, что он не находится рядом со двором наложниц. 

Вспомнить, как тихо было сейчас во дворе, было почти невозможно. 

Сейчас, находясь в банкетном зале дворца в ожидании прибытия императора, которое длилось, казалось, несколько часов, а толпа с каждой минутой становилась все беспокойнее, вы очень скучали по уединению. Императорская принцесса Мин находилась рядом, пила вино и наслаждалась выступлением танцовщиц, приглашенных для развлечения. Если она и была расстроена поздним прибытием брата, то по ее лицу этого не было видно.

Музыка резко прекращается, все затихают. Большие золотые двери в глубине зала открываются, и в зал входит императорский слуга, прикладывает руку к сердцу, кланяется и объявляет: "Его Королевское Высочество, Император Мин Юнги, 37-й Император династии Мин".

Все тут же кланяются, выражая почтение Императору. Он одет во все черное, в ушах, на шее и пальцах висят золотые украшения.  Его светлые волосы стянуты в высокий узел, а на лбу красуется черная повязка. 

Вы замечаете красивую женщину, идущую в нескольких шагах позади него. Она вся усыпана бриллиантами. Они сверкают от блестящих черных волос до длинного шлейфа ее ярко-фиолетового церемониального платья. Само платье украшено узорами в виде золотых тигров, повторяющими узор черной мантии императора.

По тому, как Ара сжимает руки, вы понимаете, что это, должно быть, наложница Нам. Вы незаметно подталкиваете сестру и говорите, чтобы она расслабилась. 

Император восседает на своем золотом драконьем троне, а его любимая наложница покорно сидит у его ног. Его присутствие подавляет, и вы можете почувствовать его недовольство, излучаемое всей комнатой.  

"Итак... Мне сказали, что одна из вас станет невестой этого императора и императрицей-консортом". Голос императора Мин глубокий и контролируемый, но в нем отчетливо слышна ярость. Вы чувствуете, как его глаза обводят комнату: "Вы действительно думаете, что одна из вас сможет очаровать этого императора? Неужели вы верите, что кто-то из вас станет моим избранником?"

Все хранят гробовое молчание, боясь еще больше разгневать его высочество. Вы чувствуете, как его пронизывающий взгляд останавливается на вас. Вы не смели взглянуть на лицо императора. Вы знали правила поведения при дворе. Вы опускаете глаза и ждете, когда его взгляд пройдет мимо вас. 

Вы все еще чувствуете, что он смотрит на вас, и после нескольких минут молчания вы нерешительно поднимаете голову и встречаете его взгляд. Вы чувствуете, как дыхание перехватывает в горле. Он поразительно красив. Черты лица у него тонкие, но шрам придает ему оттенок плутовства, подчеркивающий его и без того необыкновенную красоту. 

Его взгляд напряжен, и вы можете почувствовать, как его гневная аура исчезает, превращаясь в нечто нечитаемое. Его темные глаза чем-то горят, а на лице расплывается дьявольски красивая улыбка.

Вы быстро опускаете глаза, не обращая внимания на холодок, пробежавший по позвоночнику, и жар, разливающийся по лицу. Теперь вы понимаете, как ваша сестра могла быть так очарована одним его взглядом. 

Император смеется, заставляя вас снова посмотреть на него. Он смотрит на свою сестру и улыбается. Вы видите, что лицо наложницы Нам исказилось, но она смотрит в пол. Вы быстро отворачиваетесь, пока он не почувствовал ваш взгляд. Его голос наполнен теплом и чем-то еще, чем-то тревожным: "Может быть, этот император наконец-то встретит свою невесту среди присутствующих здесь дам. Вставайте и наслаждайтесь приветственным пиром".

Сразу же слуги расставляют тарелки с едой на разные столы, и снова звучит музыка. Вы не обращаете внимания на горящий взгляд, который чувствуете на себе, и обращаете свое внимание на Ара.

"Обязательно поешьте. Ты должна быть сильной, если планируешь выносить следующего наследника королевства". Вы добавляете ей в тарелку еще еды.

"Да, да, - хихикает Ара и отталкивает Вашу руку, - я чувствовала, как он смотрит в нашу сторону. Ты тоже это почувствовал?"

Вы принужденно улыбаетесь: "Конечно. Как он мог не пялиться на вас. Я же говорил, что вы самая красивая женщина здесь".

Когда приходит ваша очередь представляться королевской семье, вы стараетесь не поднимать головы и только после того, как вам разрешат подняться, смотрите в глаза императорской принцессе Мин. Рядом с Вами сестра делает то же самое, следуя Вашему примеру, даже когда Вы снова чувствуете на себе горячий взгляд императора. Ара делает принцессе красивый комплимент, и вы гордо улыбаетесь, когда принцесса с восторгом смеется и спрашивает ваши имена. 

"О, я помню тебя. И твоего отца". говорит принцесса Мин, приложив изящный палец к нижней губе. Она обменивается взглядом с братом, и вы чувствуете, как на вас и вашу сестру смотрят полные ненависти глаза наложницы Нам. Вы не обращаете на нее внимания. Вам нужно было, чтобы Ара завоевал принцессу Мин до того, как она завоюет сердца других. "Я с нетерпением жду возможности узнать вас снова. Вас обоих". 

Вы улыбаетесь и снова кланяетесь, а затем переходите к остальным, чтобы поприветствовать королевскую семью. 

Не обращая внимания на тяжелый взгляд императора Мин, Вы стараетесь отвлечь сестру и занять ее на оставшееся время банкета. На каждый кубок вина у сестры обязательно должен быть кубок воды. Вы не хотите, чтобы она опозорилась перед другими знатными дамами. Как только взгляд императора перестает быть направленным на вас, вы расслабляетесь и, воспользовавшись случаем, бросаете взгляд в сторону трона, заметив, что император увлеченно беседует со своей сестрой. Императорская принцесса странно улыбается и кивает головой в такт словам его высочества. Вы также замечаете, что наложницы Нам нигде не видно.

"Куда делась наложница Нам?"

"Что?" Ара быстро оглядывает большой зал, в ее голосе слышится волнение: "Наложница Нам? Его Высочество, должно быть, отослал ее".

"Странно...", - вы деликатно откусываете от свежих пельменей, принесенных слугами, слегка улыбаясь тому, как обрадовалась Ара, обнаружив пропажу своей возможной соперницы, - "Я думала, она никогда не покидала его сторону".  

"Ну..." Ара прерывается появлением императорской служанки. Склонив голову, служанка протягивает серебряный поднос со сложенным золотым пергаментом.

Вы берете пергамент, медленно открываете его, быстро читаете содержание, складываете и кладете обратно на поднос. "Пожалуйста, передайте вашей госпоже, что мы согласны".

Служанка кланяется и убегает. Вы смотрите ей вслед, сохраняя на лице спокойную маску, хотя сердце бешено колотится. Вы знали, что смысл этих банкетов и празднеств в том, чтобы найти императору невесту, но получить приглашение так быстро... Вы заметили, что многие из присутствующих девушек смотрят вслед, а вы отказываетесь проявлять какие-либо эмоции. 

В конце концов, суд - это всего лишь политическая игра. И вы намеревались выиграть. Для Ары. 

Ара хватает вас за руку под столом, где никто не видит: "Что это было?"

"Ара, ты принесла то красивое бледно-зеленое платье, которое дедушка подарил тебе на день рождения в прошлом году?" Вы делаете глоток вина и сохраняете спокойный тон.

"Конечно." Ара кивает головой и берет несколько кусочков фруктов с одного из блюдец на столе, но по напряжению ее плеч можно было понять, что она взволнована. Надо будет проинструктировать ее, как лучше это скрыть. 

"Хорошо. Надень его завтра". Вы сжимаете ее руку: "Мы приглашены на утреннюю трапезу с императорской принцессой Мин".

Внутренний двор и личные покои императорской принцессы Мин просто великолепны. Все задрапировано золотом и пастелью, пахнет свежими цветами, расставленными по всем комнатам. Вы втроем сидите за изысканным столом в ее павильоне, слышно только журчание большого фонтана неподалеку и звон тарелок с едой, которые ставят на стол перед вами. 

"Спасибо, что присоединились ко мне этим прекрасным утром". Принцесса Мин мило улыбается вам обоим, как только вы поднимаетесь с поклона, и жестом приглашает служанку налить чай: "Надеюсь, вам понравится трапеза".

"Для нас большая честь быть приглашенными ее величеством на трапезу. Спасибо." Вы почтительно склоняете голову и садитесь на стул, который принесла служанка. 

"Да, спасибо, ваше высочество". Ваша сестра последовала его примеру. Тарелки быстро уставлены вкусно пахнущей едой, но вы только потягиваете чай, слушая принцессу, которая едва взглянула на свою тарелку. 

"Скажите, - делает изящный глоток чая принцесса Мин, - Вам нравится проводить время во дворце?"

"Здесь очень красиво. Мы навсегда в долгу перед императором и императорской принцессой за то, что они разрешили нам посетить этот город". Вы говорите мягко, и сестра кивает, ее щеки слегка порозовели от еды, которую она держит во рту.

"А ваши комнаты..." продолжает принцесса Мин, указывая служанке, чтобы та положила ей на тарелку немного кимчи, - они вам нравятся?"

"Да, Ваше Величество. Двор Дейзи прекрасен. Спасибо, что удостоили нас столь прекрасным жильем".

Принцесса коротко наклоняет голову и улыбается: "Что вы думаете об императоре?"

"О, он великолепен. Лучший правитель, которого когда-либо видела наша империя". Ара восторженно восклицает: "Пусть наш император живет десять тысяч лет!"

Вы и принцесса Мин улыбаетесь друг другу, видя, что Ара совершенно очарована его высочеством. Вы откусываете маленький кусочек от вкусной еды на своей тарелке, пока Ара продолжает восхвалять императора. 

"А ты?" Принцесса Мин прерывает вашу сестру и обращает свой взгляд на вас. Ее темные глаза так похожи на глаза брата, что это на мгновение застает вас врасплох: "Что ты думаешь об императоре?"

Вы не поняли, почему, но вам кажется, что ваш ответ имеет больший вес, чем ответ сестры. Вы облизываете внезапно пересохшие губы, скромно улыбаетесь императорской принцессе и отвечаете как можно более просто, но приятно: "Его высочество - самый щедрый и благосклонный король".

"Так и есть." Принцесса Мин улыбается и смотрит на сестру: "А что ты думаешь о его гареме?"

Ваша сестра на мгновение умолкает, и вы видите, как она пытается найти то, что хочет сказать. Вы изящно отвечаете за нее: "Я уверена, что моя сестра была бы очень благодарна за то, что другие помогают служить императору".

"Да!" Ара с готовностью кивает: "Я очень благодарен, что у императора есть много людей, которые могут составить ему компанию".

Принцесса Мин прячет хихиканье за рукой, а вы наклоняете голову, любопытствуя, что могло заставить принцессу так хихикать. 

"Действительно. Вы можете быть благодарны за... помощь".

Ваши глаза расширились, но Ара продолжает выглядеть смущенной. Вы обмениваетесь взглядом с принцессой, прежде чем она продолжает: "У моего брата, императора,... здоровый аппетит". 

Словно вызванная вашим разговором о нем, трапеза прерывается появлением слуги, входящего в павильон: "Его Королевское Высочество, Император Мин Юнги, 37-й император династии Мин".

В конце концов, суд - это всего лишь политическая игра. И вы намеревались выиграть...

Император!Юнги AU

Beloved

Глава 1

В течение нескольких дней Император продолжает отсутствовать на всех мероприятиях, связанных с возможными супругами. Хотя об этом еще не было объявлено, вы знали, что он уже принял решение о выборе императрицы-супруги, поэтому ему не нужно было посещать пышные мероприятия и приемы, которые устраивала его сестра. Однако по мере того, как шли дни и ничего больше не происходило, вы все больше и больше беспокоились о положении Ара, пока, наконец, вас снова не перевели в еще более просторный и экстравагантный двор. 

Внутренний двор Мугунхва. 

Двор Мугунхва был предназначен для императрицы-супруги и расположен непосредственно рядом с личным двором императора. Слуги относятся к вам и вашей сестре как к царственным особам, вам оказывают такое же уважение, как императору и его сестре. Ара наслаждается завистливыми взглядами других дам, и вы позволяете ей наслаждаться победой, но напоминаете, что она должна быть вежливой и учтивой со слугами, потому что они будут ее глазами и ушами, чтобы узнать, что происходит в других дворах (включая гарем).

Вскоре после того, как вы с комфортом разместились во дворе Мугунхва, к вам начинают поступать подарки. Иногда, вернувшись в свои комнаты после праздников, вы обнаруживаете на кровати свежие цветы Мугунхва. Проснувшись утром, вы обнаруживаете флакончик со сладким парфюмированным маслом. Вы знаете, что жених нередко одаривает семью невесты, но с течением времени, когда подарки становятся все более замысловатыми, вам становится не по себе. Шелковые туфельки, золотые шиньоны, бриллиантовые ожерелья... Это уже слишком. Ара также получает небольшие подарки, цветы и масла. Вы не знаете, почему, но не говорите ей ни о драгоценностях, ни об одежде. 

Вы продолжаете проводить время с императорской принцессой Мин, ее личные слуги почти ежедневно приглашают Вас, и только Вас, на приватную аудиенцию. Однажды вы спросили ее, где император, ведь вы не видели его с завтрака почти неделю назад. Она улыбнулась, как будто вы сказали то, что она так хотела услышать, и сообщила, что его нет во дворце. Занимался делами. Но заверила, что он скоро вернется. 

"Если хочешь, мы можем снова пригласить его на завтрак". Она берет Вас за руку и хихикает, как будто завтрак с братом - это не по правилам. "Но я могу начать ревновать, если моя будущая сестра будет уделять брату больше внимания, чем мне". 

Ваше сердце замирает от ее слов. Это практически подтверждение того, что Ара будет избран!

Она держит вас в курсе всех событий, происходящих с Наложницей Нам. Ребенок растет и крепнет, и у Наложницы Нам уже начал появляться небольшой бугорок на ее идеальном в остальном теле. Хотя Вы никогда не желаете никому зла, Вы не можете скрыть чувство удовлетворения, когда Вам сообщают, что Наложница Нам заметно расстроена тем, что император ни разу не посетил ее с тех пор, как она слегла.

Вы по-прежнему очень обеспокоены тем, что Ара узнает о беременности. Вы сдержали свое слово и храните молчание по этому поводу, но знаете, что пузырь счастья Ара лопнет, как только она узнает об этом. Многие дни Вы проводите в раздумьях, гуляя по многочисленным садам двора Мугунхва, пытаясь решить, стоит ли рассказать Ара о том, что происходит. 

Вы неторопливо прогуливаетесь по саду гибискусов, как вдруг чувствуете, что за вами наблюдают. Такое случается чаще всего, когда Вы остаетесь в саду один, но рядом никого не бывает, и Вы не придаете этому значения. Вы вздрагиваете, когда слышите глубокий голос императора, называющий ваше имя.

Вы быстро поворачиваетесь и встречаетесь с горящим взглядом императора. Он одет в свою фирменную черную мантию, но с узором из темно-синих рыбок кои. Бледные волосы собраны в хвост, на лбу черная повязка. Сегодня он носит одну длинную золотую серьгу и тяжелый

золотой чокер на горле. 

Невольно задумываешься, стал бы он украшать свою императрицу таким количеством золота. 

"Ваше высочество!" Вы тут же вспоминаете себя и низко кланяетесь.

Вы все еще согнуты и смотрите на землю, когда в поле зрения появляется длинная черная мантия. Под подбородком появляется нежный палец, голова наклоняется вверх, и вы снова стоите и смотрите прямо в идеальное лицо императора.

Он продолжает смотреть на Вас, в его глазах плещутся эмоции. Его палец перемещается с вашего подбородка на нижнюю губу, и ваши глаза непроизвольно закрываются. Он наклоняется ближе, и вы чувствуете чистый аромат его кожи. Вы чувствуете его дыхание на своих губах...

Звук прочищающегося горла заставил вас вздрогнуть. Вы открываете глаза и тут же отступаете от личного пространства императора. Император Минь с жаром смотрит на евнуха, стоящего в нескольких метрах позади него. Евнух выглядит извиняющимся, но вы ему благодарны. 

"Ваше величество, вы тоже пришли осмотреть сады?" Вы чувствуете, как пылают щеки, и рассеянно разглаживаете платье. "Сад гибискусов особенно благоухает в это время года".

Его глаза смотрят на вас с нежностью. Он мягко улыбается: "Нет. Я здесь, чтобы увидеть вас".

"Я? Я не знаю, чем я заслужил ваше внимание. Чем я могу помочь его величеству?"

Голос императора Мин стал серьезным: "Ты заслуживаешь не только моего внимания. Ты заслуживаешь всего".

Вы отворачиваетесь от его пронизывающего взгляда, сосредоточившись на ближайшем цветке: "Ваше Высочество были очень добры ко мне и моей сестре. Я не могу выразить вам свою благодарность".

"Не благодари меня". Император усмехается: "Я - царь. У меня всегда есть скрытые мотивы".

Вы понимаете, что он, скорее всего, говорит об Аре. Как старшая сестра Ары, Вы знаете, что имеете наибольшее влияние на нее и ее мнение. Он пытается добиться Вашего расположения, чтобы она с большей вероятностью приняла его костюм, но он должен знать, что Ара уже влюблена в него. Принцесса Мин никогда не стала бы скрывать от него эту информацию.

"У меня есть для тебя подарок".

"Еще один подарок?" Вы смотрите на его красивое лицо: "Я не могу принять ничего другого. Вы и так были так щедры". 

Быстрее, чем вы успеваете моргнуть, его лицо оказывается так близко от вашего, вы чувствуете, как он касается губами ваших губ, его рука лежит на вашем подбородке, а глаза смотрят на вас. 

"Я - император. Это мое божественное право - давать то, что я хочу, и брать то, что я хочу. Ты понял?" 

Вы моргаете и быстро опускаете глаза, не в силах склонить голову: "Да, Ваше Высочество". 

Он отходит в сторону, и вы ловите себя, прежде чем споткнуться от неожиданности. 

"Евнух Ки". Император Мин делает жест, и евнух выходит вперед, держа в руках небольшую деревянную шкатулку с нарисованными на ней золотыми драконами. Евнух Ки открывает шкатулку, и вы не можете сдержать вздоха при виде ее содержимого. В шкатулке лежит красиво вырезанный вручную нефритовый браслет. На нем выгравировано ваше имя, а также символы красоты и любви. 

Император Мин протягивает руку, ожидая, когда Вы подадите ему свою. Вы кладете свою руку в его и молча наблюдаете, как он осторожно задирает рукав вашего платья. Его рука намного больше Вашей, и Вы вздрагиваете, когда его большой палец нежно проводит по Вашему запястью.

Евнух Ки передает ему браслет, и тот нежно застегивает его на запястье. 

Вы чувствуете, как внутри вас что-то шевелится: "Это прекрасно". 

"Не так прекрасна, как запястье, котороеона украшает, - встречает он Ваш взгляд, - она становится Вами". 

Вы знаете, что должны отстраниться, часть вас отчаянно хочет отстраниться. Но он - Император, и вы знаете, что лучше. 

"Ара тоже любит свои подарки!" Вы проболтались, отчаянно пытаясь сдержать колотящееся сердце. 

Его лицо задумчиво скривилось, и он наклонил голову: "Ара... да. Твоя сестра. Я рад, что она тоже наслаждается своими подарками". Он поднимает вашу руку, перекладывает ее в свою и целует внутреннюю сторону запястья, касаясь губами прохладных нефритовых бусин. "Не снимай его". Приказывает он и снова оставляет Вас одну. 

После этого вы уже не ходили в сады в одиночку, всегда следя за тем, чтобы с вами были Ара или принцесса Мин. Хотя вы больше никогда не сталкивались с императором в садах, вы все еще иногда чувствовали на себе его горящий взгляд, но когда вы оглядывались вокруг, его там не было.

Сегодня вы с Арой остановились в собственном дворе. Вы чувствуете, что вам обоим нужен отдых от суда. Вы знаете, что вам это точно нужно. Вы уже поужинали в своих комнатах и сейчас отдыхали в одной из многочисленных гостиных. Вы улыбаетесь, когда Ара снова уколола палец о свое рукоделие. "Будь осторожна, Ара. Руки леди должны быть мягкими и нежными".

Вы не можете скрыть смеха, глядя на то, как она очаровательно хмурится. "Почему я должна это делать? Когда я стану императрицей, за меня это сделают королевские швеи".

"Это хороший навык, и, возможно, ваш муж захочет получить от вас индивидуальный подарок".

Ара надулась, но больше ничего не сказала. Вы сидите в уютном молчании, она пытается вышивать, а вы перекусываете маленькими сладкими пирожками. Кажется, дни стали немного прохладнее, и вы это оценили. Вы не знали, сколько времени займет этот выбор супруга, но уже тосковали по дому. Вы написали несколько писем своему отцу, сообщая ему об успехах Ара и желая услышать какие-либо новости из дома. Вы надеялись, что Ваш брак с лордом Кимом будет окончательно оформлен, но, к сожалению, никаких новостей об этом не было. Ваш отец, похоже, вообще избегал упоминать о лорде Киме. Что касается самого лорда Кима, то Вы послали ему несколько коротких писем с вопросами о его здоровье и благополучии, но ответа так и не получили. Обычно он очень быстро отвечал на ваши письма, но вы списали отсутствие ответа на то, что он, должно быть, очень занят.

Ваши размышления прерывает появление нескольких императорских слуг и изысканно одетого евнуха. Они несут два больших золотых сундука и ставят их перед Вами и Вашей сестрой. Евнух выходит вперед и низко кланяется.

"Миледи, - вы узнаете в евнухе самого доверенного слугу императора, евнуха Ки, того самого, который был рядом с ним в саду гибискусов, - Его королевское высочество будет очень рад, если госпожи примут его подарки".

Вы и Ара обмениваетесь взглядами и быстро встаете с мягкого золотистого дивана: "Спасибо, евнух Ки. Для нас большая честь получить подарки от его преосвященства".

Открываются большие золотые сундуки, и слышен восторженный вздох Ары. Император подарил каждой из вас парадное платье из тонкой шелковой ткани и красивые украшения для волос. Платье Ары - великолепного светло-голубого цвета, украшенное серебряными бабочками. Соответствующее украшение для волос - заколка, уложенная в красивые вихри из серебра и нефрита, на вершине которой покоится одна бабочка.  

Ваше платье насыщенного золотого цвета с узором из черных уток-мандаринок, бриллианты украшают длинные рукава и шлейф. Подходящее украшение для волос - тоже заколка, но из чистого золота, с двумя утками-мандаринами, лежащими на ложе из орхидей с бриллиантами. Вы с сомнением смотрите на узор на платье, не ошиблись ли вы. 

"Если госпожам будет угодно, его высочество просит вас надеть его подарки на Большой банкет завтра вечером".

"Конечно, мы будем очень рады". Ара смотрит на евнуха Ки, когда тот не отвечает, а его глаза по-прежнему сосредоточены на узоре на платье. 

"Евнух Ки, - произносит он тихо, чтобы не услышали другие, - мне кажется, здесь какая-то ошибка". Вы жестом показываете на свое платье, и ваш взгляд устремляется на забывчивого Ара.

Евнух Ки смотрит на вас с минуту, взгляд его тяжелый и почти жалостливый: "Император не совершает ошибок".

Тяжело сглотнув, вы киваете евнуху Ки, закрывая за ним дверь, и поворачиваетесь посмотреть на Ара. Она уже прижимает к себе платье и любуется им в зеркале. 

Император, возможно, не совершает ошибок, но вы уже начали думать, что совершили. 

Вы медленно направляетесь ко двору императорской принцессы. После того, как евнух Ки ушел вчера вечером, вы получили вызов от императорской принцессы. Она просила вас встретиться с ней за послеобеденным чаем на следующий день перед большим банкетом. 

В этой части дворца было непривычно тихо. Вы знали, что все готовятся к большому банкету, поэтому возле большого банкетного зала будет гораздо оживленнее. Вам еще не приходилось видеть этот зал, но, судя по всему, он был достаточно большим, чтобы в нем с комфортом разместились все знатные семьи королевства. 

Когда вы входите в ее личный павильон, императорская принцесса Мин откидывается на огромный диван для отдыха, а девушка-служанка обмахивает ее веером. 

"Ваше высочество". Вы почтительно склоняете голову и ждете, когда она примет вас.

Она красиво улыбается и садится, ее темные глаза красиво сияют, когда она протягивает к Вам руки: "Я так рада, что Вы здесь".

"Ваше Высочество мне льстит". Вы подходите к ней, с улыбкой берете ее руки в свои и, отпустив их, жестом указываете на украшенный резьбой чайный столик в углу: "Послеобеденный чай?"

"Да, нам есть что обсудить". Принцесса Мин встает и элегантно направляется к столу, вы послушно следуете за ней. Когда вы оба уселись, принцесса Мин жестом приказала слуге налить чай.

"Вы рады сегодняшнему банкету?" Принцесса Мин делает глоток чая: "Я очень взволнована, а банкет даже не для меня".

"Конечно, сегодня грандиозное событие. Оно заслуживает того, чтобы его отпраздновать должным образом". Вы отпиваете глоток чая и оглядываете красивый павильон. "Большое спасибо за гостеприимство, которое вы оказали нам с сестрой. Ваша доброта никогда не будет забыта".

Принцесса Нам улыбается Вам и рассказывает о драме, разыгравшейся во дворе гарема: наложница Нам все еще надеялась, что император Мин выберет ее в невесты, а остальные наложницы были в ярости из-за ее вопиющего нарушения правил. Вы слушаете и, при необходимости, вступаете в разговор, потакая любви принцессы Мин к сплетням. 

"Что бы вы сделали с наложницей Нам и гаремом?" Принцесса Мин спрашивает Вас, в ее голосе звучит любопытство: "Как бы Вы справились со всем этим скандалом?"

"Что ж, - на мгновение вы задумались над ее вопросом. Она и раньше задавала Вам подобные вопросы, но обычно о том, как бы Вы поступили с той или иной политической проблемой. И никогда не было такого, чтобы это было так близко к дому. Вы делаете еще один глоток чая, решая, как ответить, чтобы не обидеть ее: "Нужно было бы привести пример".

"Какой пример?" Принцесса Мин слегка наклоняет голову, в ее темных глазах что-то плещется: "Если бы у вас была власть, что бы вы сделали?"

"Если бы у меня была власть?" Вы жестом приглашаете слугу налить вам еще чашку чая и тихонько смеетесь: "Если бы у меня была власть, у моего мужа вообще не было бы гарема".

Принцесса Мин пристально смотрит на вас, ее глаза практически светятся: "Никакого гарема? Нормальный мужчина не согласится на ваши условия".

Вы улыбаетесь: "Я не выйду замуж за любого мужчину. Я выйду замуж за человека, который будет предан только мне".

Принцесса красиво хихикает: "Мне нравится твой образ мыслей".

"Ну, - хихикаете вы вместе с принцессой, - мой образ мыслей не очень-то одобряется. К счастью для его величества, Ара с радостью позволит ему иметь свой гарем".

Принцесса затихает и жестом призывает слугу положить на обе ваши тарелки небольшой сладкий пирог. Она мило улыбается: "Скажи мне..."

"Хм?" Вы вопросительно наклоняете голову и делаете маленький глоток чая.

Голос принцессы Мин светлый и мягкий: "Когда же ты перестанешь играть в невежду?"

Вы не двигаетесь с места, ваш желудок бурлит от ужаса. Вы сохраняете спокойное выражение лица, но сердце учащенно бьется. После недолгого молчания вы спрашиваете: "Простите? Что вы имеете в виду?"

"Вы очень умная женщина, поэтому вы мне так нравитесь". Милая улыбка не сходит с ее лица, но глаза темные и холодные. "Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду". 

"Нет, - говорите вы твердо, - я вообще не понимаю, что вы имеете в виду".

Улыбка принцессы Мин расширяется, но ее темные глаза тревожны: "Вам понравился последний подарок императорского брата?"

Вы медленно ставите чайную чашку на стол: "Его высочество дарит самые заботливые подарки, мы у него в долгу".

"Вы знаете, он сам выбрал узор и цвета".

"По этому поводу, - облизывая губы, продолжаешь ты, - евнух Ки по ошибке дал мне золотое платье".

"О, вы хороши. Для человека, который утверждает, что не интересуется судом и политикой, это так. Хотя тебе нужно еще немного потренироваться, прежде чем заседать в совете". Принцесса откусывает кусочек пирога, ее глаза вспыхивают: "Однако я не рекомендую играть со мной в дурака". 

"Я не знаю, что ты можешь иметь в виду". 

Принцесса проигнорировала ваше замечание: "Вы слышали о моем суженом? Принц-регент Чон Хосок. Он генерал Императорской армии".

"Конечно, - судорожно пытается понять, где здесь связь, - он помог императору выиграть множество сражений".

"Знаете ли вы, что он был обручен раньше?"

Вы качаете головой, но ничего не отвечаете. Вы не знаете, какое отношение эта беседа имеет к дарам императора, но не осмелились прервать ее или задать вопрос.

"Он вырос во дворце вместе со мной и императорским братом. Мой отец, император того времени, практически вырастил его как одного из своих. Он был спутником императорского брата, а также его генералом на войне. Я была влюблена в него с раннего детства. Он был всем, о чем я мечтала". Принцесса Мин смотрит вдаль, словно вспоминая: "За его выдающиеся заслуги в качестве генерала Императорской армии мой отец подарил ему брак с дочерью дворянина... Единственной дочерью лорда Токко, Ён".

Имя лорда Токко было вам смутно знакомо, вы слышали, как отец несколько раз упоминал его. Что касается его дочери, то вы никогда не слышали об этой женщине, но по тону голоса принцессы Мин и по хмурому выражению ее лица вы поняли, что это кто-то, кто не нравится принцессе.

"Принц-регент согласился на брак, он действительно заботился о ней, считал себя влюбленным, - насмехается принцесса и делает маленький глоток чая, - Мне не составило труда уговорить отца согласиться на то, чтобы леди Ён приехала во дворец и служила мне другом и компаньонкой".

"Она была одной из самых добрых, милых девушек, которых я когда-либо встречала". Принцесса смотрит на Вас: "Она была настолько доверчива, что даже когда она умирала, ей и в голову не приходило, что это я ее отравила".

Несколько мгновений Вы молчите, пытаясь собраться с мыслями. Ваш голос немного дрожит, когда вы наконец спрашиваете: "Почему вы мне это рассказываете?"

Принцесса Мин снова игнорирует Вас: "Мы думали, что болезнь обошла моего брата стороной. Обычно она проявляется только у женщин в моей семье, у моей бабушки она тоже была, вы знаете?"

"Что за болезнь?" Вы все больше настораживаетесь. Принцесса раскрывала информацию и тайны, которые Вам не следовало знать, и Вы не понимали ее рассуждений.

Глава 2

Вас разбудил тихий шум. Вы приподнимаетесь, осматриваетесь, но не замечаете ничего необычного. Вы по-прежнему один в постели императора. Вы видите слабое свечение под незамеченной ранее дверью в дальнем углу рядом с большим письменным столом. 

Вы встаете с кровати и направляетесь к двери. Она беззвучно открывается, и открывается большая лестница. Вы медленно поднимаетесь по лестнице, стараясь не издать ни звука. На самом верху лестницы находится большая комната. Она похожа на мастерскую художника. На стенах висят многочисленные холсты, угли и краски разбросаны по нескольким большим деревянным столам, расставленным по всей комнате. 

Вы видите полустертые портреты принцессы Мин и нескольких предыдущих императоров. Вы заходите в комнату, стараясь не потревожить произведения искусства. Здесь есть еще несколько картин с изображением нескольких садов и фонтанов, расположенных на территории дворца. В углу комнаты стоит красивый резной стол ручной работы, чуть меньше больших столов, покрытый еще большим количеством произведений искусства. Когда вы подходите ближе, то понимаете, что на картинах и эскизах изображены вы. Вы в платье, которое было на вас в первый вечер приезда, вы улыбаетесь в личном павильоне принцессы Мин, вы прогуливаетесь в одном из частных садов, вы спите в своих личных комнатах. Сотни картин и рисунков с вашим изображением. 

Под ним вы видите еще один холст, слегка потертый, с обтрепанными краями, как будто к нему часто прикасались. Когда вы достаете его, то видите, что это ваша картина, но эта картина вам знакома. Два лета назад отец попросил Вас и Вашу сестру написать семейный портрет. Художник был безупречен, и это была одна из самых точных картин, которые Вы когда-либо видели, это было почти как смотреться в зеркало. Вы видите, что картина разорвана, сестра и отец удалены с портрета.

Вы вздрагиваете от голоса императора и роняете полотно, словно обжегшись. Он стоит у входа в зал, одетый уже не в золотую мантию, а в свою фирменную черную. Она повязана свободно, так что видна гладкая бледная кожа его груди. Светлые волосы распущены, короны нет. 

"Вы настоящий художник". Вы обводите жестом комнату, "но я заметил, что здесь нет ни одной картины с изображением ваших наложниц, вашей любимой наложницы Нам".

Император оглядывается по сторонам, рассматривая свои произведения искусства, пока идет дальше в комнату: "Ты ревнуешь меня к Ин-Суку?"

Beloved

Содержание

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Комментарии (10)