– Я уважал тебя! Я мечтал быть похожим на тебя. Но Ярохвост был моим наставником. Я обязан ему больше, чем кому бы то ни было в племени. А ты убил его. Ты убил Ярохвоста и предал своё племя. Я скорее умру, чем пойду за тобой!

Дым отвернулся от Когтя и пошёл прочь. Он не слышал, что Буран что-то одобрительно произнёс, но не обратил на это внимания. Для молодого воителя сегодня рухнул мир. Кот, которым он так восхищался, оказался убийцей. И он убил Ярохвоста!

Мыслями Дым вернулся в ту кошмарную ночь, когда Коготь принёс в лагерь тело Ярохвоста. Маленький Дымок долго сидел возле своего учителя, будто надеясь, что он очнётся. Но Ярохвост был мёртв. И ужаснее всего то, что убил его Коготь!

Коготь был изгнан. Новым глашатаем стал Огнегрив. Дым бросил на рыжего кота злобный взгляд. А он ещё думал, что хуже быть не может!

Пролог

Трезвая Алиса

Дым пережил много трагедий. Кот, которого он уважал, оказался убийцей наставника. Кошка, которую он любил, стала подругой его врага. Кому теперь верить и на что надеяться?

Хантер Эрин «Коты-Воители»

Дым/Тростинка, Дым/Песчаная Буря, Огнегрив, Частокол

Тростинка

Дым

Когда Дым вернулся в лагерь с добычей, Частокол поспешил поделиться с приятелем новостями.

– В племени растёт настоящий охотник! – сказал он, махнув хвостом в сторону Белыша, идущего в пещеру старейшин. – Ты только посмотри, что он поймал на ужин!

Увидев жалкую мышку на верху кучи с добычей, Дым злорадно хихикнул. Домашний котик – он и есть домашний котик. Даже если он глашатай! Дым настолько ненавидел Огнегрива, что был готов радоваться даже неприятностям его ученика. И дело было не только в происхождении…

Дым осмотрел поляну в поисках Песчаной Бури. Когда он, наконец, нашёл палевую кошечку, почувствовал, как шерсть становится дыбом. Почему она опять сидит рядом с ним? О чём они так мило разговаривают? Не теряя времени, Дым направился к сладкой парочке:

– Огнегрив, ты можешь по праву гордиться своим учеником! – насмешливо произнёс он. – Частокол только что рассказал мне, что Белыш принёс сегодня самую жалкую добычу за весь день!

Дым с таким наслаждением глядел, как глашатай опустил голову, как будто боль Огнегрива могла заглушить его собственную.

– Ты воистину великий наставник! – прибавил он, чтобы окончательно унизить кота на глазах у Песчаной Бури.

К его удивлению Песчаная Буря вдруг поднялась и сердито сверкнула глазами.

– Убирайся, Дым! Нечего тут злобствовать! Ты ведёшь себя безобразно, и сам это знаешь!

Её слова когтём полоснули Дыма по сердцу. Он ещё раз с ненавистью посмотрел на Огнегрива и побрёл прочь.

А чего же он ждал? Их отношения с Песчаной Бурей были давно уже не те, что в детстве. Когда-то они вместе охотились, тренировались и подшучивали над домашним котиком. Но однажды случилось что-то, после чего Песчаная Буря вдруг отдалилась от Дыма. Сначала она перестала смеяться над Огнегривом. Затем начала проводить с домашним котёнком всё больше и больше времени. И вот, в один прекрасный день она предпочла его Дыму! Тогда у них был похожий разговор. Дым помнил, как дразнил Огнегрива и его племянничка, а Песчаная Буря резко его одёрнула и ушла вместе с рыжим котом. Но почему это произошло? Почему Песчаная Буря так и не поняла, как сильно Дым любил её?!

Погружённый в свои мысли кот не заметил, как столкнулся с каким-то оруженосцем. Это оказалась Тростинка, ученица Частокола.

– Осторожней! – прошипел кот, бросив свирепый взгляд на кошечку, которая так не вовремя подвернулась под лапы.

– Прости меня, – ответила Тростинка и посмотрела на Дыма так, что на сердце у него чуть-чуть потеплело.

Он слегка погладил Тростинку хвостом по спине и пошёл к куче с дичью. Выбрав полёвку, Дым уселся ужинать в одиночестве, подальше от остальных. Ему не хотелось ни с кем говорить, даже с Частоколом и Угольком. Вот если бы только Песчаная Буря…

Дым понимал, что это невозможно, но он был готов отдать всё на свете, лишь бы вернуться в то время, когда они были друзьями. И пусть она выбрала другого, пусть она никогда бы не заметила любовь Дыма, зато они смогли бы говорить так, как раньше. Ужинать вместе… Или даже все втроём… Да, так бы оно и было, если бы только Дым не смеялся над её избранником. Теперь она обиделась, она никогда его не простит.

Вдруг Дым почувствовал, как к его боку прижалось что-то тёплое. Уловив знакомый запах, он обернулся и вопросительно посмотрел на Тростинку, пристроившуюся рядом.

– Можно я с тобой поужинаю? – спросила она. – Просто Уголёк и Царапка так расшумелись, что я…

– Хорошо, – выдохнул Дым.

Тростинка прижалась к Дыму ещё плотнее и принялась есть зяблика. Он снова вспомнил Песчаную Бурю и её тепло… Но теперь она делила ужин с Огнегривом и… Может, оно к лучшему?

Дым вдруг осознал, как эгоистично с его стороны было пытаться разрушить любовь Песчаной Бури ради собственной любви! Если бы она действительно была ему дорога, он бы желал ей только счастья, даже если она обретёт это счастье с другим котом! Даже если этот кот Огнегрив! Только сможет ли этот домашний котик сделать Песчаную Бурю счастливой?

– Тростинка, скажи, что ты думаешь о нашем глашатае?

– Я думаю, что он хороший, - сразу же ответила Тростинка, и Дым почувствовал уже знакомый укол ревности.

– Он спас Синюю Звезду и всё наше племя от Когтя.

На Дыма снова нахлынули болезненные воспоминания о том дне, когда Коготь был изгнан. И, как бы гадко не было это признавать, Тростинка была права. Получается, из-за своей ревности Дым не смог увидеть в Огнегриве героя? Неужели он так долго ошибался, считая его изнеженным домашним котиком? Почему бы и нет? Ошибался же он насчёт Когтя…

– Что-нибудь случилось? – тихо спросила Тростинка.

– Ничего, – вздохнул Дым и поспешил доесть полёвку, чтобы поскорее пойти спать.

Этой ночью Дым спал плохо. Он видел сон про Когтя и Ярохвоста. Когда предатель набросился на бывшего глашатая, Дым в ужасе проснулся. Он ещё какое-то время полежал в гнёздышке, пытаясь уснуть, но сон не приходил. Поняв это, кот выбрался из палатки воинов. Вдохнув утренний прохладный воздух, кот почувствовал, как к нему возвращаются силы, а мрачные мысли уходят прочь. Как будто всё плохое осталось в сегодняшнем кошмарном сне.

Вдруг Дым уловил знакомый запах и обернулся. Из пещеры оруженосцев навстречу ему шла Тростинка.

– Привет, – поздоровался с ней Дым. – Что-то ты рано вскочила. Не терпится пойти на тренировки?

Тростинка кивнула и посмотрела в глаза Дыму, и он снова почувствовал то странное, ранее незнакомое ему тепло.

– Да, я хочу стать сильной и отважной воительницей.

Дым с трудом представлял себе эту хрупкую кошечку на поле битвы, однако ответил:

– Я думаю, ты скоро всему научишься. Частокол рассказывал мне о ваших тренировках…

Дым снова слукавил. На самом деле Частокол мало говорил о достижениях своей ученицы. Его больше заботили неудачи Огнегрива. Полосатый воин до сих пор не мог прийти в себя после предательства Когтя, и Дым прекрасно его понимал.

Вдруг Дым заметил, Огнегрива, вышедшего из палатки воинов и направившегося к нему.

– Привет, Дым! – поздоровался глашатай. – Ты не мог бы возглавить рассветный патруль?

Дым готов был согласиться, но в этот момент Тростинка с восторгом спросила:

– Не знаю. Я ещё не разговаривал с Частоколом по поводу твоих достижений.

– Частокол говорит, что она просто молодец! – ответил Дым. Почему-то ему так нравилось предложение Тростинки, что он не заметил, как солгал Огнегриву.

– В таком случае, может быть, ты сам спросишь его? – предложил Огнегрив. – Если он отпустит с тобой Тростинку, тогда возьми ещё Уголька  и кого-нибудь из воинов.

Дым заметил, что впервые в жизни ему не хочется поддеть Огнегрива. Интересно, кто из них изменился? Но всё складывалось, как нельзя лучше. Дым не сомневался, что Частокол отпустит с ним Тростинку, потому заверил глашатая:

– Не беспокойся. Я сумею позаботиться об её безопасности.

– Ну… Вот и хорошо, - ответил Огнегрив и ушёл, оставив Дыма и Тростинку одних.

– Позови Уголька, – улыбнувшись, сказал Тростинке Дым. – А я пойду, спрошу разрешения у Частокола. Мне кажется, он не будет возражать.

Дым оказался прав. Частокол равнодушно выслушал Дыма и отпустил с ним свою ученицу. Впервые за долгое время Дым был счастлив.

Вместе со своим учеником и Тростинкой он обходил границы. Уголёк поймал полёвку, и Дым похвалил своего ученика. Когда коты дошли до ручья, Дым обнаружил, что он почти весь пересох.

– Как давно не было дождя, – сказала Тростинка, остановившись, чтобы напиться.

Дым огляделся вокруг и с тоской заметил, как истосковалась по живительной влаге земля. Засыхающая трава печально клонилась к земле. Если так будет продолжаться и дальше… Дым поспешил отогнать от себя печальные мысли. Рано или поздно пойдёт дождь, и всё вокруг наполнится приятной прохладой.

Тростинка вскочила, увидев неподалёку белку, беззаботно щёлкающую орешки. Маленькая ученица тихо подкралась к рыжему зверьку. Белка не успела почувствовать опасность, когда серая кошка выпрыгнула из засады и прикончила её. Дым тихонько заурчал от восхищения. Тростинка была великолепна!

– Тростинка сегодня показала себя как хорошая охотница, - сообщил Частоколу Дым, когда вернулся в лагерь.

– Вот как? Что ж, очень хорошо, - произнёс Частокол, и Дым про себя отметил, что полосатый воин мог бы проявить больше интереса к успехам своей ученицы. – Дым, ты случайно не видел Белыша? – вдруг ехидно спросил Частокол. – Этот котик снова куда-то запропастился. Всё думаю, уж не вернулся ли он к своим Двуногим…

– Не может быть! – воскликнул Уголёк.

Дыма это не касалось. Он отправился к куче с добычей, выбрал зяблика и огляделся, ища глазами Тростинку. Заметив её в компании оруженосцев, кот почувствовал разочарование. Глупо было надеяться, что серенькая ученица и сегодня разделит с ним обед. Дым присоединился к Чернобурке и Кисточке

– Уголёк делает большие успехи, – сообщил он Чернобурке. – Тростинка тоже. Ты бы видела, как она поймала белку!

Кошка внимательно посмотрела на Дыма и едва заметно улыбнулась.

– Вот как? Что ж, хорошо. Надеюсь, ты о ней позаботишься.

– Об Угольке? – переспросил Дым.

Он решил, что Чернобурка оговорилась, ведь его ученик – Уголёк. С какой радости он должен заботиться о чужих оруженосцах? Однако, когда кошка взглянула на него, Дым заметил в её глазах загадочный блеск.

– Об Угольке, – кивнула кошка. – О ком же ещё? – спросила она, глядя на Дыма так, будто знала какую-то страшную тайну.

У воина не было настроения играть в загадки. Он недовольно фыркнул и молча доел зяблика.

Глава первая. Отпустить

Дым не мог отвести взгляд от тела Ветрогона, неподвижно лежавшего на поляне. Как такое могло произойти? Тот мир, который только-только начал устанавливаться в его душе в последние дни, был разрушен в один миг!

– Говорят, это сделал Коготь?! – спросила Синяя Звезда у Огнегрива.

– Или кто-то из его банды.

Холодок пробежал по спине Дыма. Сбылись его худшие опасения. Он вспомнил, как, уходя из племени, Коготь поклялся отомстить каждому грозовому коту. Но где-то в глубине души Дым всё ещё не верил, что бывший глашатай способен на такое. Он предал племя, он убил Ярохвоста, но, сколько бы Дым не пытался, он не мог принять эту правду.

Однако сегодня жестокая правда напомнила о себе. Ветрогон был мёртв. Его убил Коготь.

– Коготь задумал отомстить всему Грозовому племени, – тихо сказал Огнегрив. – Он сказал мне, что будет убивать наших воинов одного за другим.

Коты в ужасе закричали. Дым в панике оглядывался по сторонам, цепляясь за последнюю надежду, что всё это окажется кошмарным сном. В толпе перепуганных котов он заметил Тростинку, прижавшуюся к Угольку. Увидев зелёные глаза кошечки, наполненные ужасом, Дыму захотелось выть от отчаянья.

– Какое гнусное предательство! – прошипела Синяя Звезда. – Как я могла не разглядеть его подлую душу, когда он жил среди нас?! Какой же дурой я была! Безмозглой, мышеголовой дурой!

Потеряв терпение, Дым сделал шаг вперёд и тихо произнёс:

– Во всём виновата Синяя Звезда!

В тот миг он не задумывался о том, что говорит. Дыму просто хотелось свалить на кого-то вину за всё произошедшее. За смерть Ярохвоста и Ветрогона, за предательство Когтя… В конце концов, разве предводительница не должна защищать своё племя?! Как Синяя Звезда могла такое допустить?!

Вскоре гнев Дыма улёгся, оставив после себя тупую боль. Увидев Частокола и Долгохвоста, ковылявших через поляну, Дым поплёлся за ними. Когда они уселись, Дым понял, что всех троих тревожит одно и то же.

– Коготь вернулся, – тихо произнёс Долгохвост. – Он обещал отомстить, и отомстил.

– Он обещал отомстить всем Грозовым котам, – напомнил Частокол. – Это только начало.

– Пусть только покажется! – яростно зашипел Дым. – Я порву его на тысячу кусочков!

– Ну, удачи тебе. И передай тогда привет Ветрогону, – невесело усмехнулся Частокол. – Как думаете, кто будет следующим? – тихо добавил он.

Дым сразу же вспомнил дрожащую от страха Тростинку. В следующий миг внутреннему взору кота предстала ужасающая картина. Если эта хрупкая кошечка встретится с предателем, у неё не будет ни единого шанса на спасение…

– Коготь звал нас с собой, – напомнил Частокол. – Тогда мы отказались с ним пойти… Я вот думаю, что, если он считает нас предателями? Что, если он захочет отомстить… нам троим? Он ведь никогда нас не простит…

– Как будто мы нуждаемся в его прощении! – взвился Дым. – Он предатель, а мы поступили, как верные воины Грозового племени!

– Грозового племени? – переспросил Частокол. – О каком племени ты говоришь? Посмотри вокруг! Наша предводительница выжила из ума, а глашатай – домашний котик! Даже целительница, и та пришла из племени Теней! Мы только и делаем, что помогаем соседним племенам, возвращаем их из изгнания, подбираем и лечим бродячих калек, защищаем их и принимаем в ученики всё новых и новых домашних котят! И это вы называете Грозовым племенем?

Дым слушал Частокола и с ужасом понимал, что был согласен с каждым его словом. Но воинский долг в его душе протестовал и требовал немедленно заставить полосатого воина замолчать.

– Что ты такое говоришь, Частокол? – испуганно спросил Долгохвост. – Ты что, забыл о воинском долге?

Частокол поднял хвост и зашипел, но в следующий миг опустился на землю и грустно посмотрел на свои лапы.

– Простите, – прошептал он. – Сам не знаю, что на меня нашло.

– Ничего, – произнёс Долгохвост, успокоившись. – Все мы напуганы после смерти Ветрогона. Нам нужно смотреть в оба и быть всегда готовыми к сражению.

Частокол молча кивнул. Дым оглянулся и посмотрел на Синюю Звезду, неподвижно сидящую рядом с телом Ветрогона. Сколько ещё воинов погибнет от лап Когтя и сможет ли Синяя Звезда защитить своё племя?

Глава вторая. Отголоски прошлого

Дыма разбудил крик Огнегрива:

– Пожар! Просыпайтесь!

Открыв глаза, Дым почувствовал едкий запах и увидел котов, бегущих из палатки. Воин вскочил, бросился на поляну и поспешил покинуть лагерь. У папоротникового туннеля он остановился, пропустив вперёд Белоснежку с Синей Звездой, и поискал глазами Тростинку. Её нигде не было!

– Скорее! – закричал подбежавший Бурый.

Он толкнул Дыма лапой, и тот опомнился. Нужно было спасаться! Дым выбрался из туннеля и с облегчением заметил, что Тростинка уже бежит с другими котами по склону. Забыв обо всём на свете, он поспешил за ней.

– Стойте! – окликнул их Огнегрив. – Все на месте? Никого не забыли?

Коты огляделись вокруг и обнаружили, что Лоскут, Кривуля и сын Златошейки исчезли. Дым обернулся. Внутри у него похолодело. Огонь уже почти подступил к лагерю. С минуты на минуту бывший дом Грозового племени окутает пламя. Какая ужасная смерть!

– Я разыщу их, - сказал Огнегрив и поручил Бурану с Частоколом увести племя к реке.

– Но ты же не сможешь вернуться! – закричала Песчаная Буря.

– Другого пути нет, – ответил Огнегрив.

Дым посмотрел вслед возвращающимся в лагерь Огнегриву и Щербатой и подумал, что, возможно, видит их в последний раз. Они понимали, что идут навстречу смерти, но чувство долга было сильнее страха. Уходя вместе с племенем к реке, Дым жалел о том, что раньше презирал рыжего воина за происхождение и редко задумывался о том, как много он сделал для племени. А теперь было уже слишком поздно…

Коты остановились у Нагретых Камней и принялись искать и успокаивать своих близких. Все были напуганы. Опасность ещё не миновала. К тому же всех тревожила судьба оставшихся в лагере котов. Был ли у кого-нибудь из них шанс вернуться?

– Они ведь спасутся, правда? – тихо спросила у Дыма перепуганная Тростинка.

– Да, – ответил кот, стараясь, чтобы голос его не дрожал. – Огнегрив сможет их спасти.

Дым хотел бы, чтобы его слова были правдой. «Великое Звёздное племя, помоги им!» – взмолился он. Но шло время, огонь подступал всё ближе, а никто не возвращался. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем из леса вышел Огнегрив. Глашатай тащил в зубах безжизненное тело Лоскута и вёл за собой котёнка Златошейки. Королева бросилась к своему сокровищу и принялась яростно его вылизывать. Глашатай бережно положил Лоскута на камень.

– Они живы? – спросила у Дыма Тростинка. – Все вернулись? А где Щербатая и Кривуля?

– Я не знаю, – ответил кот и огляделся.

Возвращение Огнегрива дало ему слабую надежду, но в этот момент Лоскут очнулся и пугающе захрипел. Пепелюшка поспешила помочь старику. Дым подошёл ближе, чтобы видеть, что происходит. Внезапно Пепелюшка отступила и горестно вздохнула. Лоскут был мёртв.

Дым услышал, как позади взвыл от боли Белыш. Ученик Огнегрива часто отбывал наказание в палатке старейшин, поэтому был сильно привязан к Лоскуту.

– Пожар идёт прямо сюда! – закричал Огнегрив, глядя на небо. – Нужно идти к реке!

Белыш схватил мёртвого Лоскута за загривок. Увидев, что белый котик отстаёт от товарищей, Дым поспешил ему на подмогу. Вместе они дотащили тело старика до реки и остановились, с ужасом глядя на бурлящую воду. Бежать было некуда!

– Здесь достаточно мелко, и большую часть пути можно перейти вброд! – обратился к соплеменникам Огнегрив. – Но в середине реки протекает небольшой поток, его вам придётся переплыть. Вы сможете! Вы сделаете это! Вы должны верить мне!

Дым в замешательстве посмотрел на Огнегрива. Поверить глашатаю? Да, Огнегрив знает, что делает! Он не станет рисковать жизнью товарищей! Однако, взглянув на реку, кот потерял всю свою уверенность. Он видел, как Буран спокойно заходит в воду, неся в зубах сына Златошейки. Но хватит ли у Дыма сил последовать за ним?

Вдруг он увидел Песчаную Бурю. Добравшись до середины реки, кошка с головой ушла под воду. Дым затаил дыхание, молясь, чтобы она смогла выплыть. Наконец, палевая кошечка высунула из воды голову и подплыла к противоположному берегу. Дым с облегчением вздохнул и посмотрел на Огнегрива с большей уверенностью. Он вновь вцепился в загривок Лоскута и вместе с Белышем подтащил его к воде. Коты обменялись печальными взглядами, когда поняли, что не смогут перетащить мертвеца через реку.

– Оставь его здесь, – тихо сказал Дыму Огнегрив. – Когда огонь утихнет, мы вернёмся и похороним его.

Дым кивнул и вошёл в воду. Как бы больно не было бросать Лоскута, нужно было спасаться самому. Дым безуспешно пытался себя утешить тем, что старик уже мёртв и помочь ему никак нельзя.

На берегу его встретила Песчаная Буря и помогла выбраться из воды. Дым молча кивнул ей в знак признательности и на миг вспомнил о своих прежних чувствах. Но всё было в прошлом. Теперь он понимал, почему она выбрала Огнегрива…

Тростинка и Уголёк сидели, прижавшись к Чернобурке. Все трое дрожали от страха и холода, но, когда Тростинка заметила Дыма, её глаза радостно засияли. Воин медленно подошёл к ней и сел рядом.

Речные коты уже обнаружили чужаков на своей территории, но проявили понимание и даже помогли перетащить на другой берег тело Локута. Они пригласили Грозовых котов в свой лагерь и позволили им остаться до тех пор, пока не минует опасность. Всю дорогу Дым не сводил глаз с Тростинки, как будто всё ещё боялся её потерять.

На рассвете Дым, Безух и Белыш похоронили за лагерем Лоскута. Белый оруженосец съёжился от боли, и Дым старался на него не смотреть. Он вспомнил оставленный лагерь и содрогнулся, представив, во что превратило его пламя. Пытаясь заставить себя не думать об уничтоженном доме и ужасной участи оставшихся там кошек, Дым вернулся в лагерь, нашёл удобное местечко и сразу заснул.

– Он чуть меня не утопил!

– Ты бы погиб, если бы он оставил тебя на берегу!

Дым открыл глаза и растеряно огляделся, не узнавая родного лагеря. Потом кот вспомнил про пожар и успокоился, но тут же погрустнел. Как бы он хотел, чтобы всё это оказалось всего лишь кошмарным сном. Дым поднялся и поплёлся на поляну, где спорили Безух с Пепелюшкой.

– Огнегрив спал всех нас! – сердито сказала старику целительница. – Если бы он не почуял запах дыма и не поднял тревогу, мы бы все сгорели заживо!

– Думаю, Лоскут, Кривуля и Щербатая должны быть ему особенно благодарны!

Дым бросил на Частокола полный ненависти взгляд. Да как у него только язык поворачивается говорить такое, когда Огнегрив сделал всё возможное, чтобы спасти своих товарищей?!

– Щербатая непременно поблагодарит его, когда мы её найдём! – ответила Пепелюшка.

– Найдём? Уж не думаешь ли ты, что она могла спастись?! А во всём виноват Огнегрив! Он не должен был позволять ей возвращаться в лагерь!

У Дыма шерсть встала дыбом. Частокол гордо уселся возле своей ученицы, и та содрогнулась от ужаса.

– Эй, Частокол! – не выдержал Дым. – Тебе следует выказывать больше уважения к павшим соплеменникам и следить за тем, что говоришь! Все и без того достаточно настрадались!

Дым посмотрел на дрожащую Тростинку, и сердце его сжалось от боли. Услышав слова бурого воина, кошечка немного ожила и подняла голову. Она умоляюще посмотрела на Дыма, и он ответил ей ласковой улыбкой.

– Дым прав, - негромко сказал Огнегрив, выступая вперёд. – Мы не должны спорить и ссориться.

Дым удивлённо обернулся. Он не ожидал, что глашатай слышал его слова. Частокол и Безух были поражены не меньше. Они смущённо зашевелили хвостами и ушами.

Крутобок увёл Огнегрива обедать. Частокол проводил котов презрительным взглядом. Он недовольно махнул хвостом, а затем прошептал Дыму на ухо так, чтобы только он смог услышать:

– Я вижу, ты времени не теряешь. Выслуживаешься перед новым глашатаем. Теперь я понимаю, почему ты так уважал Когтя и Ярохвоста.

Дым тихо зашипел. Частокол ехидно улыбнулся и пошёл прочь. Бурому воину хотелось догнать наглеца и отгрызть ему уши, но, Дым снова посмотрел на Тростинку и сразу забыл об оскорблении.

– Ты как? – тихо спросил он.

Тростинка не ответила. Она уткнулась носом в его бурую шерсть и заплакала. Дым обвил Тростинку хвостом и принялся вылизывать её ушки, пытаясь успокоить кошечку. Вдруг его сердце наполнилось каким-то новым чувством, горьким, но в то же время светлым. Дым понял, что готов целую вечность просидеть здесь. Рядом с ней.

Глава третья. Пламя

Дым пришёл с охоты и положил тощего кролика в жалкую кучку добычи. Дичь не спешила возвращаться в сгоревший лес, а та, что вернулась, была слишком костлявой. Коты недоедали, но работали не покладая лап. Нужно было добывать еду, восстанавливать сгоревший лагерь и патрулировать границы. В любое время на территорию Грозовых котов мог нагрянуть Коготь! Он, должно быть, уже знал о несчастии своих врагов.

Пламя уничтожило лагерь Грозового племени, превратило его в выжженную пустошь. Глядя на эту безрадостную картину, сложно было поверить, что когда-нибудь всё наладится. Кривуля и Щербатая погибли… Но больше всего Дыма беспокоило состояние Синей Звезды.

Огнегрив сказал, что Синяя Звезда больна. Она ослабла после пожара и всех страданий, что он с собой принёс. Но Дыму казалось, что предводительница и раньше вела себя странно. С того самого времени, как был изгнан Коготь. Неужели она до сих пор не могла смириться с этим? Разве она не видела, как племя нуждается в ней?!

Из детской выскочил Уголёк. Он помогал Белышу заделывать зелёными ветками прорехи в ежевичном кусте, но совсем выбился из сил. Котик печально покосился на кучу с дичью.

– Как охота? – невесело спросил он у наставника.

– Сам видишь, – фыркнул Дым. – Мне пришлось идти к Четырём Деревьям, чтобы найти этого костлявого кролика.

Он ещё раз посмотрел на кучку добычи. Есть хотелось ужасно, но Дым не мог позволить себе взять кусочек, пока не было накормлено племя.

– Ты нигде не видел Тростинку? – подумав, спросил Дым у Уголька.

– Частокол повёл её в лес искать ветки для лагеря.

– В лес?! – Дым ощетинился. – Там слишком опасно! Если Коготь вернётся…

– Но с ней же Частокол! – напомнил Уголёк.

Дым удивлённо посмотрел на оруженосца и понял, что он прав. Огнегрив запретил ученикам покидать лагерь без сопровождения, но Тростинка была не одна. Однако Дыма почему-то не очень успокаивало то, что она ушла вместе с Частоколом. Дым вообще сомневался, стоит ли ему доверять. После того, что он слышал в Речном лагере…

Вдруг Дым заметил, как внимательно на него смотрит Уголёк.

– Отдохнул? – резко спросил бурый воин. – Тогда иди и займись делом! В лагере ещё полно работы!

– А когда мы пойдём на тренировку?

– Когда наловим добычи и восстановим лагерь! А этого не случится, если ты продолжишь здесь сидеть и задавать глупые вопросы, вместо того чтобы работать!

Не дожидаясь ответа, Дым поднялся и отправился в лес, на поиски веток, надеясь по дороге встретить Тростинку. В последнее время они почти не виделись. Все были заняты охотой и восстановлением лагеря. Но достаточно было издалека увидеть серую кошечку, как на душе становилась легче. Печаль отступала. А затем Дыма охватывала паника. Тростинка была такой хрупкой и беззащитной, что, казалось, навалившиеся на котов беды могут в любой момент сломать её…

Лес был пугающе тихим и безжизненным. Он лишился всех своих запахов, не было больше ни травы, ни зелёных листьев. Но впервые за несколько дней из-за туч выглянуло солнце. Как раз вовремя, ведь сегодня была ночь Совета…

– Синяя Звезда не пойдёт на сегодняшний совет! – объявил Огнегрив со скалы.

Сначала Дым решил, что ослышался. Как такое возможно? Да, Синяя Звезда больна, но у неё ещё есть долг перед своим племенем! Что выйдет, если сегодня она не Грозовые коты не явится на Совет? Соседи решат, что племя совсем ослабло после пожара, и могут начать воровать дичь, которой и без того мало!

К счастью, Огнегрив тоже это понимал. Глядя на племя со скалы, он прокричал:

– Ради Синей Звезды и ради собственного племени нам ни в коем случае нельзя показывать своей слабости! Ведь мы – Грозовое племя!

Дым выпрямился, почувствовав прилив гордости. У него тоже был долг перед племенем. Если Синяя Звезда больна, воины должны нести это бремя вместо неё. Они не покажут другим племенам свою слабость!

Огнегрив повёл на Совет сильнейших воинов, а также Уголька и Белыша. Дыму, Долгохвосту, Бурому, Белоснежке и Чернобурке он доверил охранять лагерь. Коты поддержали решение глашатая, хотя понимали, что идут на большой риск. Коготь знал о сегодняшнем Совете. Лучшего времени для нападения нельзя представить!

– Хорошо, что ты остался, – шепнула Дыму Тростинка, провожая взглядом уходивших из лагеря воинов. – Я знаю, ты сможешь нас защитить.

– Надеюсь, что Коготь всё-таки не явится, – ответил Дым. – Всегда нужно надеяться на лучшее.

Он и сам был рад, что остался охранять лагерь. Наконец-то выдался шанс поговорить с Тростинкой без Частокола. Конечно, было не самое лучшее время для разговоров, но Дым радовался даже этой маленькой возможности немного побыть с ней рядом. Пусть даже совсем недолго.

– Я помогу тебе караулить, – сказала Тростинка, присев рядом.

– Спасибо, но тебе лучше пойти и хорошенько отдохнуть. Может, сходишь завтра на охоту со мной и Угольком?

– С радостью! – сказала Тростинка, но тут же грустно опустила глаза. – Только нужно спросить разрешение у Частокола…

Дым вспомнил свою ссору с полосатым воином. Он сомневался, что Частокол с радостью его выслушает. Да и не было желания его о чём-то просить после того оскорбления.

– Может быть, попросим Огнегрива? – придумал Дым. – Мне кажется, он не будет возражать.

Пепелица, хромая, прошла через поляну и скрылась в пещере предводительницы. Дым почувствовал, как сидящая рядом Тростинка вздрогнула.

– Как думаешь, Синяя Звезда скоро поправится? – спросила она.

– Конечно! Она сильная и мудрая кошка! Ей нужно всего лишь отдохнуть, и она станет прежней.

Дым сам сомневался в своих словах, но Тростинка успокоилась и тихо заурчала. Дым прикрыл глаза.

– Тростинка, не пора ли тебе спать? – послышался сзади голос Долгохвоста. – Не волнуйся, твой Дым сумеет защитить лагерь, если что случится. В конце концов, все мы воины!

Тростинка поднялась, бросила смущённый взгляд на Долгохвоста и помчалась в палатку оруженосцев. Дым проводил её нежным взглядом, а затем посмотрел на Долгохвоста, так нагло прервавшего его счастье.

– Будем дежурить по очереди, – сказал тот. – Сначала ты, Чернобурка и Белоснежка, а затем мы с Бурым. Спать будем у палатки воинов, чтобы сразу же вступить в бой в случае чего. И… – он кивнул в сторону палатки оруженосцев. – Я всё понимаю, но сейчас тебе стоит думать об угрозе, а всё остальное выбросить из головы.

– Понятия не имею, о чём ты говоришь! – проворчал Дым. – Может быть, у тебя в голове завелись пчёлы?

– А может, это у тебя в голове кто-то завёлся? – шутливо ответил Долгохвост и снова кивнул на палатку оруженосцев.

Дым сердито фыркнул и ушёл к жилищу старейшин. Больше всего его раздражало то, что Долгохвост был прав. Дым осознавал свои чувства к юной ученице Частокола и не хотел с ними бороться. И это было совершенно не похоже на его прежнюю любовь. Песчаная Буря… Она была весёлой, милой, красивой… С ней было интересно… Они дружили с детства, но всё это было совершенно не то!

Теперь Дым был уверен, что нашёл свою судьбу. Он любил Тростинку всём сердцем и желал защитить от всего плохого в этом мире. Благодаря её поддержке он пережил все те беды, что навалились на Грозовых котов в последнее время. А главное, к нему вернулась вера в будущее…

Размышления Дыма прервал хруст кустов. Из темноты появились два огромных янтарных глаза. Дым вскочил и громко закричал, но никто не отозвался. Коготь же спокойно вышел на поляну.

– Чернобурка! Белоснеж…

Дым осёкся, увидев безжизненные тела кошек. Над ними стояли два огромных кота с окровавленными лапами. Ослеплённый яростью Дым бросился в бой, но один из котов легко повалил его на землю и прижал лапой. Дым безуспешно пытался вырваться. Вдруг тишину прорезал оглушительный вой из палатки оруженосцев. Дым повернул голову как раз тогда, когда крик оборвался. Из палатки вышел Коготь, оставляя за собой кровавые следы…

Дым проснулся и уставился на поляну. Сердце всё ещё бешено колотилось. Перед глазами мелькала полосатая шерсть Когтя. Осмотревшись по сторонам, бурый воин немного успокоился. В лагере всё было по-прежнему спокойно. Бурый лежал перед палаткой воинов, а Долгохвост охранял детскую. Сейчас была их очередь караулить. Они сменили на посту Дыма, Белоснежку и Чернобурку. Затем Дым отправился спать, и ему приснился этот кошмар…

– Всё тихо? – спросил Дым, подойдя к Бурому.

– Пока да, – кивнул тот. – Можешь идти спать.

– Я не хочу спать! – отрезал Дым.

Бурый внимательно на него посмотрел и понимающе кивнул. Дым отошёл к жилищу старейшин и попытался успокоиться. Но ему не удавалось выбросить из головы ужасный сон. Кот принялся расхаживать взад-вперёд, беспокойно размахивая хвостом. Он воин. Он сможет сражаться с бандой Когтя. Он не позволит умереть своим близким.

Заслышав топот, Дым замер и приготовился к атаке. Но вскоре он уловил знакомый запах. Опасность миновала! Огнегрив вернулся с Совета!

Дым

Содержание

Пролог

Глава первая. Отпустить

Глава вторая. Отголоски прошлого

Глава третья. Пламя

Глава четвёртая. Возвращение

Глава пятая. Котята

Глава шестая. Песчаная Буря

Глава седьмая. Огнегрив

Глава восьмая. Опасный секрет

Глава девятая. Вместе

Глава десятая. Решимость

Глава одиннадцатая. То, что нельзя разрушить

Комментарии (0)