Возможно, лучше будет резким решительным щелчком захлопнуть открытые двери и навсегда похоронить за ними все то, что осталось прошлом.

Наверное, оно и хорошо – никогда больше не возвращаться к этому даже в мыслях.

Очень даже может быть, со временем дышать станет легче.

Я в этом совсем не уверена.

Совет Миров в штатном режиме занимается тем же, чем и всегда: решает судьбы Вселенной, помогает, направляет, поддерживает. Но иногда всяческого рода эксцессы и неприятные неожиданности все-таки случаются, и никто не в силах этому помешать.

– Господин Ирия! – гонец вихрем распахивает массивные резные двери и затормозить успевает лишь перед самым столом. – Ваш меч... выбрал себе хозяина!

– Драматическая пауза здесь была совершенно не к месту, – насмешливо замечает Самада из своего председательского кресла.

И делает он это только с целью выиграть для Ирии лишних пару секунд, потому что знает, что они нужны.

– Что ж, рано или поздно это должно было случится, – Воплощение Тьмы подаётся вперёд, чтобы положить подбородок на руки, и строит очень пафосный философский вид.

Когда генералы поймут, что он дурачится, снова будут злиться.

На самом деле, это ни разу не его меч. Ранга не принадлежал ему ни раньше, ни сейчас, и никогда уже не будет. Он когда-то лежал в руках предыдущего Воплощения Тьмы, наставника и друга, которого теперь уже нет, потому что в предыдущей войне они со Светом друг друга поубивали.

Вот у Света, к слову, все по-нормальному, и сила по наследству перешла, и меч, и никакой тебе мороки.

Ранга Ирию отверг, жёг руку так, что ни взяться, ни поднять.

И это было подло. Подло и совершенно необъяснимо.

По залу Совета мгновенной вибрацией пошёл тревожный, местами панический шёпот, оно и понятно. Всем было лучше, пока эта смертоносная штуковина была упрятана за стеклом в хранилище, а теперь проблем не оберёшься.

Кому мог достаться меч Воплощения? Когда стали уточнять у гонца подробности, выяснилось, что никто никогда о таком духе не слышал, внушительного списка крупных побед за его плечами не обнаружилось, да и вообще не обнаружилось практически ничего. Без рода, без племени, о таких говорят. А раз осмелился замахнуться на такую силищу, то ещё и без ума.

– Спокойно, – Ирия хлопнул в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание. – Не надо устраивать смертоубийство и воплощать в жизнь иные штрафные санкции. Давайте просто пригласим его сюда и по-дружески поболтаем.

Генерал А-юн укладывает Воплощение Тьмы к себе на колени и долго гладит по щеке.

– Не переживаешь? – ей волосы почти закрывают лицо, но чтобы расслышать нотки беспокойства, совсем не обязательно смотреть в глаза.

– О нет, это ни к чему. Если новыс хозяином окажется какой-нибудь пафосный мудак, я просто размажу его по стенке, делов-то, – Ирия улыбается и лукаво искрит глазами.

– Все считают, что Ранга твой по праву, и это какое-то недоразумение. Я знаю, он дорог тебе, как память и как часть того, что осталось тебе от прошлого, поэтому теперь очень важно, в чьих руках он окажется.

Генерал не совсем уверена, как лучше поддержать своего дурацкого Ирию, который очень убедительно строит вид, будто его вовсе не надо поддерживать. От этого немного тяжело и чуть тепло им обоим.

– Меч всегда выбирает себе только одного владельца, и им стал не я. А мир-то меняется, А-юн, – Воплощение Тьмы усмехается, немного прикрыв глаза, – мир меняется.

А-юн замирает в паре сантиметров от его лица, почти касаясь губами кожи.

– Их всего трое: Воплощения Тьмы, Света и  Хаоса. На них Вселенная держится. В Совете работают, у каждого по двенадцать генералов, – я, встревоженная, тяну сестру за рукав, и она кивает в ответ.

Эта азы, это первым делом проходят в Академии и не забывают больше никогда. Но мне кажется, что я вдруг забыла разом и все, и от этого колени трясутся в десять раз сильнее, чем было. Некоторые веками под боком у Совета живут и ни разу – ни разу – не видят тех чудовищ, которые там работают. А мне приглашение на заседание прямо в руки всучили, с этой отвратительной ехидной пометкой «явка обязательна» в углу размашистым почерком.

– Это ведь не экзамен, – Мелисса останавливается на секунду и кладёт тяжёлую ладонь на моё плечо, впрочем, убирает её почти сразу же. – Как все-таки повезло, что нас вызывают вместе.

Для неё-то это было неизбежно, Совет рано или поздно непременно захотел бы посмотреть на того, кто в скором времени будет командовать его армией. Так что Мелс к этой встрече давно готовилась, и сейчас носится из угла в угол, плещет энергией, поправляет что-то, натирает до блеска, доводит до совершенства.

А я... Я нахожусь в глубоком и глухом трансе, как будто все это не по-настоящему, и сейчас можно будет уже проснуться. Где-то на задворках сознания само подмечается, что это даже забавно, потому что случись все иначе, в Совет бы не попала ни при каких обстоятельствах.

Сестра снова останавливается напротив, так резко, что громыхают её доспехи, она смотрит на меня очень серьезно и очень долго, а потом сообщает:

– Я смогу быть рядом, если вдруг что, – и непонятно, кого из нас двоих больше успокаивают эти слова.

– Если что? – устало уточняю я, сходу заваливаясь в кресло. Сейчас помнётся мундир, но сдаётся мне, старейшин Совета мой внешний вид беспокоит в самую распоследнюю очередь.

– Ты же понимаешь, что меч скорее всего заставят отдать, – Мелс аккуратно устраивается рядом на подлокотник, подбирая длинный подол, и я отворачиваюсь. Мы этот разговор уже проходили.

– Не отдам. Я его не воровала, чтобы возвращать.

– Так нельзя, – грустно бормочет сестра, разглядывая собственные руки. – Ослушаешься Совета, они просто тебя убьют, и я ничего не смогу сделать. Не заставляй меня волноваться, делай, как они говорят.

– Так ведь можно и всю жизнь прожить, делая то, что другие говорят, а не то, что тебе хочется.

На самом деле, Мелисса даёт до невозможности разумные советы, а у меня ветер в голове, и я даже не вслушиваюсь в её слова.

Дверь настолько здоровенная и тяжелая, что кажется, открыть её можно лишь навалившись всем весом. Однако, ладоням проводника она повинуется, пусть неохотно и неспешно, будто упиваясь чувством собственной значимости, но все-таки отходит в сторону, открывая за собой своды мрачного коридора.

– В зал заседаний вас позовут, – сообщает проводник вышколенным неживым голосом, но тут же фыркает в сторону. – Я слышал, этот Владыка Тьмы вообще чокнутый.

Мелс опаляет его одним лишь взглядом, а потом нащупывает мою руку. Холодный металл доспеха касается пальцев, и тогда мне приходится прикладывать все усилия, скрывая невольную дрожь. Нельзя, чтобы даже стены здешние стали свидетелями моей слабости.

– В центре будет кресло Председателя, слева – Ирия, справа – Яхве, – менторским тоном наставляет сестра, а я смеюсь в кулак сначала тихо, а потом немного истерически.

Чтобы это перепутать, нужно быть в состоянии сильного алкогольного угара, но Мелс кажется, что даже и без него я на это способна. Чертовски мило, но совсем не обнадёживает.

Мой смех обрывается нечаянно, как будто захлебнувшись, и перед тем, как дверь зала заседаний бесшумно отворяется, проходит ровно две с половиной секунды. А потом соборная полутьма глотает нас, словно бездонная пропасть.

Зал оказывается круглый, невероятно большой, вдоль стен – высокие резные столы, с которых иглами, спицами, стрелами впиваются острые взгляды, цепляются за одежду, руки, оплетают сетями, и мне становится тяжело вздохнуть. Кажется, что все тело деревянное, а душу они сейчас наизнанку вывернут, поэтому я не нахожу в себе сил разглядывать в ответ.

– Так вы из Союза Республик? Приятно видеть здесь одного из будущих командиров армии.

Владыка Хаоса немного улыбается, откидываясь в кресле, и сразу становится понятно, почему зал заседаний именно круглый. Акустика. Отражаясь от стен, голос Председателя наполняет собой помещение от пола до потолка, не оставляя свободного пространства.

– Благодарю за честь. Мой период подготовки скоро будет окончен, и я смогу возглавить легион Света, – Мелисса склоняет голову.

Вот она-то источает покой. Она-то дышит ровно. И оглушающую тишину, которая наступает сразу после её ответа, Алмазной мечнице не страшно нарушить стуком собственных каблуков о гранитный пол.

Я никогда ещё не чувствовала себя настолько ничтожной в её тени, хотя под этими взглядами любой бы почувствовал.

– Мы очень надеемся на плодотворное сотрудничество, и хотелось бы устранить все мелочи, способные этому помешать. Что касается меча... – Председатель благосклонно замолкает, давая Мелиссе шанс пойти навстречу самой.

– Да, так вышло, что сейчас он находится у моей младшей сестры. Мы готовы выполнять любые приказания Совета на этот счёт. И... Пожалуйста, будьте с ней помягче.

На этот раз поклон куда ниже. Мелс забывает дёрнуть меня за рукав, и я так и остаюсь стоять, бездумно задрав голову кверху, потому что в зале заседаний на удивление красивые потолки. Едва по стенам начинает скользить возмущённый шёпот, как тут же становится прерван и перекрыт голосом Владыки Света.

– Я от лица всех, здесь собравшихся, хочу заявить, что нахождение Ранги в чужих руках совершенно не допусти...

Но договорить он не успевает, потому что Ирия вдруг ловким движением перемахивает через стол и оказывается почти вплотную, заставляя растерянно отступить пару шагов назад.

– Я очень рад познакомиться с тобой. Посмотри, пожалуйста, на меня, я тоже красивый.

Впрочем, Владыка Тьмы зря об этом просит, потому что не смотреть на него – сложно. И я смотрю, хотя для этого и приходится задрать голову. Волосы у Ирии прямые, наверняка мягкие, но на лбу затесалась совершенно одинокая аномальная кудряшка, такая же внезапная, как и он сам. Две чёрные бездны в узких зрачках. И пахнет он дымом и чем-то терпким, потому что меховой воротник очень хорошо впитывает все запахи. И если протянуть руку, можно будет коснуться. Но я своих рук не чувствую, и все, что могу выдавить из себя, это задушенное:

И после этого «здрасьте» хочется провалиться под землю, и не возвращаться в зал заседаний больше никогда. Но Владыка Тьмы не даёт времени предаваться самобичеванию и даже мельком взглянуть на сестру времени не даёт.

– Начнём с того, что я просто... потерялась.

По достижении определённого возраста духов из Академии приводят в хранилище, чтобы те смогли выбрать себе оружие подстать. Реже – наоборот.

Мне по статусу полагалась бездушная железка, вроде таких, что миллионами в кузницах куют, потому что я никогда не смогу сделать себе свой собственный меч, как могут духи посильнее, вроде Мелиссы. А те клинки, что когда-то принадлежали великим владельцам, хранятся под замком, и их не всем показывают, только особенным, только очень выдающимся.

Алмазный меч, например, принадлежал первой защитнице Союза Республик, и после её смерти одиннадцать следующих принцесс просто игнорировал, не давал подступиться и взяться. А Мелиссу признал, и в этом было столько чести, что я сбежала бродить по коридорам, пока сестра терпела бесконечный поток поздравлений. Кончилось все тем, что в этих же коридорах я и запуталась. Идти пришлось по наитию, но привело оно совсем не к выходу. Вообще, когда ищешь выход, обычно не спускаешься в подвалы по лестницам с сантиметровым слоем пыли, но голос меча звал, и ему было очень мучительно противостоять. Все произошло случайно и даже не совсем законно, и на руку мне это совсем не играло. Неизвестно, что случилось бы, заблудись в забытых коридорах кто-нибудь ещё, может, Ранга просто с ума сходил от одиночества. Но теперь уже без разницы, обратно не верну.

– Можешь... – Ирия по-кошачьи сощурился, дослушав мой сухой и скомканный рассказ. – Можешь призвать его сейчас?

И хоть у меня нет желания перед всеми этими из Совета, выбирать все-таки не приходится. И это совсем не сложно, вздохнуть, сосредоточиться, смотреть, как воздух вокруг руки искрит. Тяжелое лезвие впивается в тёмный гранитный пол. Ранга огромный, почти в весь мой рост, лезвие широкое, заточенные лишь с одной стороны, по форме клинок на клык походит, а рукоять строгая, без всяких излишеств, как у многих из Совета, она ободряюще вибрирует и греет руку.

Зал не просто затихает, а кажется, замирает даже, поэтому вздох восхищения Владыки Тьмы, наверное, слышно и в самых отдаленных уголках.

– Умопомрачительно, – и глаза у него горят.

Если можно безответно влюбиться в меч, то это как раз тот случай. Ирия просто прикасается к лезвию, и ему от одного этого уже больно, Ранга будто током бьет, не подпускает к себе, но Владыка Тьмы руку не убирает, и будь на его месте кто-то другой, я бы уже давно спрятала меч, но раз это столько для него значит, мне остаётся только наблюдать.

Пальцы перемещаются к рукояти, а потом неожиданно на воротник моего мундира и выше, по открытой шее и  подбородку, повергая меня в растерянность и заставляя замереть, не в силах ни отступить, ни податься на ласку. Так и стояла бы вечность, словно зачарованная.

– Ты же понимаешь, что он тебе не по плечу, – подал голос кто-то из генералов, и это всколыхнуло затихшее было море.

– Даже размером великоват.

– К тому же опасен, отдай его.

– Будет лучше вернуть в хранилище. Это ведь не игрушка.

– Ранга должен находится только в очень надежных руках и лучше, если под контролем Совета.

И на этот раз жалят до боли.

– Нет, – я покачала головой, убирая меч. Вышло хрипло.

И тут же поймала на себе этот особенный прожигающий взгляд Мелиссы, которой я обещала не делать глупостей.

– Но почему? – Владыка Тьмы спрашивает так, будто бы ему и правда интересно узнать.

– Я не буду отвечать на этот вопрос.

Я вообще не смогу сейчас перед ними распинаться и отчитываться, причины объяснять, с которыми все на самом деле очень-очень просто. Невыносимо, что эти генералы будут спорить со мной о такой важной вещи своими насмешливыми интонациями, снисходительно и уничижительно одновременно, чтобы аж в дрожь бросало.

– Сиера, никто тебя не отпускал! – это доносится уже мне в лопатки, когда я просто разворачиваюсь и ухожу.

И вслед за этим поднимается целое цунами из возмущения, но громогласное «Тихо» Владыки Тьмы перерезает все ниточки голосов, за моей спиной закрывается дверь зала заседаний, и что происходит там дальше, я уже не слышу.

Мелс нагоняет меня только на выходе из здания Совета, и вид у неё такой прибитый, будто я испортила все на свете.

Столицу Алмазного измерения, Дельфы, накрыло колпаком страха. После моей выходки в Кастильоне все вдруг стали неудержимо бояться.

Боялись, что Совет перейдёт к решительным действиям и разорвёт в отместку за неповиновение контракт на поставку армии или вообще лишит Дельфы их прежнего высокого положения, заслуженного веками. Боялись, что устроит пару устрашающих акций, а то и вовсе сотрёт измерение с лица земли, ну, или прихлопнет меня в отдельности.

А мне сил хватало только на суицидальные смешки. Я пряталась от взглядов и упрёков, но иглы теперь преследовали меня везде. И я ловила себя на мысли, что от них хочется спрятаться, зарывшись лицом в пушистый воротник, и вдыхать терпкий запах дыма из длинной трубки.

Когда на террасе за моей спиной скрипнули половицы, я узнала визитёра по шагам, до того они были чеканными. Командующий Хаурес. Такой правильный, что хочется в него плюнуть. Он был из тех, с кем жизнь ни за что не свела бы меня так близко, если бы ни его частое появление в доме семьи по долгу службы.

– Мелиссе пришлось извиняться за тебя, – в голосе так много укора, что в нем, наверное, при желании можно и захлебнуться.

– Ну извинилась разок, ничего же страшного, – я раздраженно отмахнулась, самой от себя паршиво.

Часть 1. То, что тебе не принадлежит

Шеол

Я подступилась ещё на шаг, боясь позволить себе хоть одно неправильное движение. Надеялась, что мне удастся подойти совсем близко, чтобы в воздухе снова запахло Тьмой. И тогда, может, он разрешит себя коснуться. Так, как я не делала этого раньше.

Ориджиналы

Владыка Тьмы/его ученица

Разящий

Прошло несколько месяцев, и все вроде бы успокоилось. В Совет меня больше не вызывали ни разу, зато Мелисса совсем уж зачастила туда – ей скоро было принимать командование.

Постепенно затихли даже самые злые языки, вездесущие и безжалостные, и я наконец перестала корить себя за рекордный кретинизм, во всей красе разгулявшийся на встрече с Владыкой Тьмы. На холодную голову думать об этом было совсем уж невыносимо.

Все вошло в привычную колею, и поэтому принимать решение об очередном визите в Кастильоне было особенно тяжело. То, что я затевала, скорее можно было назвать безумной авантюрой, нежели взвешенной и продуманной акцией, но загнанные в угол не отличаются широким набором альтернатив. Надеяться оставалось только на череду удачливых случайностей, но если, пройдя через все это, я даже не попытаюсь, долго ещё буду сплёвывать чистой горечью.

Вот снова передо мной высилась эта почти ненавистная громадная дверь, снова глотал мрак высокого коридора, а внутри было так тихо, что удивительно, как здешние посетители от звука собственных шагов не вздрагивают. Не оставляло навязчивое ощущение, что я ненароком заглянула во вражеский стан.

– Вы по какому вопросу? – одернул вежливый, натянутый голос секретаря, готовый в любой момент смениться и щебетанием птицы, и шипением змеи.

– Мне нужно к Владыке Тьмы, – я развернулась к заваленному бумагами столу, о который облокотилась девица со строгим пучком, даже не пытаясь скрыть откровенно оценивающего взгляда. Она вздохнула и протянула бумажку, трижды сложённую пополам.

– Вот, заполните прошение. Я направлю его в специальную комиссию, если повод сочтут достаточно важным, внесут в график, но точной даты тут не назовёшь, сами понимаете.

Я нависла над столом со всеми этими бессмысленными бумажками, вызвав тем самым негодование секретаря.

– Да к нему веками аудиенции ждут! – фыркнула девица, одним взглядом давая понять, что повод достойным теперь уже точно не сочтут.

– В каком направлении кабинет?

– Сожалею, я могу указать лишь в каком направлении выход, – это она уже прошипела сквозь зубы, и даже руку подняла, чтобы выполнить обещанное, но ладошка дрогнула, да так и замерла в воздухе.

– Укажите и мне выход, пожалуйста!

То, что было у меня за спиной, она, разумеется, увидела раньше, а меня рывком обернуться заставил уже этот слишком знакомый голос. Впрочем, застыла я точно так же глупо. И ещё бы, не каждый день такое увидишь: помощник Председателя, грозный Владыка Тьмы, в обнимку с бутылкой мохито, не сказать, чтоб сильно пьяный, но точно навеселе. За руку Ирию легонько поддерживал генерал.

Та самая А-юн, которая, говорят, была ранена на переговорах с каким-то новым альянсом, мечтающим как всегда захватить вселенную. Скоро грозилась начаться очередная война, и в воздухе напряжение только усиливалось. Всех вдруг перестали заботить мелкие склоки, и начали заботить дела политические.

– Как ты? – Владыка Тьмы склонился над ней, потому что вряд ли этот вопрос должен был услышать хоть кто-нибудь кроме.

– Нет проблем, – она выскользнула из-под его руки, оглядываясь. – Пойду в кабинет, – и легкой поступью исчезла в коридорном мраке.

В следующий момент меня практически сгребли в охапку и выволокли наружу, на свежий воздух. Не сказать, что я имела что-то против: ещё секунда в пыльном коридоре – и поросла бы мхом, как местные секретарши.

– Я знал, что ты придёшь, – довольно заявил Ирия, сверкая бесцеремонностью во всей своей красе.

– Не знали вы, хватит врать, – насупилась я. Раз уж он не любит всяких предисловий, значит, тоже придётся в лоб. – Мне нужен совет. У меня проблемы с мечом.

– Только не говори, что ты его сломала, – с непритворным ужасом всплеснул руками Владыка Тьмы.

Честно говоря, я вообще слабо представляла себе, что можно сделать, чтобы сломать такую громадину, разве что наковальню на неё сбросить. Неприятность была другая, сбылись пророченные с таким рвением прогнозы: меч и правда был мне не по плечу. В закрытом помещении вообще беда, не развернуться. Да и на открытой местности не легче. Габариты Ранги не оставляли и шанса уследить за действиями противника и уж тем более ответить на них хоть сколько-нибудь адекватно.

С Рангой было, по правде сказать, уж-жасно тяжело. К нему нужен свой особый подход, но ответов на мои вопросы не ведал ни один академский справочник. В том, что мне поможет сам Владыка Тьмы, меня тоже одолевали сомнения, если быть совсем уж точной.

– Я знаю, что у оружия огромный потенциал. Помогите раскрыть. Вы же не хотите сказать, что им надо махать, как дубинкой?

Не будем уточнять, что я пыталась.

– Нет-нет, не надо махать, как дубинкой! А что, управляться с мечом в Академии уже не учат? – Ирия сделал непроницаемое лицо, но с учётом того, что он был малость пьян, получалось смешно.

Ещё этот его взгляд лукавый, мол, тебя же предупреждали, что легко не будет. Добивает окончательно. Я набрала в грудь побольше воздуха, предвосхищая предстоящую мне спутанную тираду, которую нужно было осилить на одном дыхании, потому что если запнусь, то просто дальше не продолжу.

– Я знаю, что это беспардонно, и что аудиенции к вам в действительности ждут веками, и мне ужасно стыдно, что я тут с сущей ерундой отрываю от дел, а уж тем более, просить о такой услуге, ничего даже в замен не предлагая! Но мне очень нужно, мне ради Мелс, пожалуйста... Научите меня, господин Владыка Тьмы!

– Что за ужас, где ты такого нахваталась, госпожа-я-не-умею-в-драки? – Ирия скривился так, будто его только что довольно мерзко оскорбили, развернулся и прибавил шагу, оставляя меня стоять и пялиться в его спину.

– Эй, это значит, нет? – убито выдохнула я, чувствуя, как запах дыма невозвратимо рассеивается в воздухе.

– Ты долго ещё собираешься там стоять? – сваливо осведомился Владыка Тьмы, даже и не сбавляя ходу, но у меня под сердцем аж пожар вспыхнул, обжёг. – Давай быстрее, а то заставлю веками ждать.

К моменту, когда мы добрались до тренировочного поля, я уже задыхалась, как загнанная, с трудом поспевая за широким шагом Воплощения.

– Ты же знаешь как работает меч? – Ирия обернулся так резко, что я вписалась в его грудную клетку, впрочем, отскочила почти сразу же, по-дурацки вспыхнув. – Это проводник твоей энергии. Сильнее, чем ты уже есть, он тебя не сделает, но поможет выложится на полную. С Рангой не обязательно вести контактный бой. Встань вот так, чтобы опора была, да-да, так, пусти поток по лезвию, расслабься, – на мою дрожащую слегка руку ободряюще легла чужая, а вторую ладонь Ирия положил на бедро, случайно, может, но даже сквозь одежду, сквозь плотную военную форму Академии, оно ощущалось чуть отчетливей, чем нужно было.

Я рассеянно уставилась перед собой, стараясь ненароком меч не выронить: по мне самой будто пропустили пару ударов током. Так, держись, уйми коленки. Все получится.

– Давай, сосредоточься, думай о клинке, как о части себя самой.

После неловкого взмаха с лезвия сорвался комок энергии, первый, слабенький и неровный, легонько царапнул по песку и растаял сразу же.

– Нет, – Ирия покачал головой и продолжил менторским тоном, – не годится. Вложи частичку себя  в удар. Надо все делать с душой, в том числе и раздавать поджопники.

Я не знаю, почему волновалась больше: потому, что меня сейчас учат тому, о чём в Академии и мечтать не приходилось, или потому, что меня немножко лапает Воплощение Тьмы. Второй удар и правда вышел с душой, вот только отчаянно неприцельный. Здание совета попрощалось с горгульей западного фасада, и дерево здоровое – напополам. О чёрт, это совсем не здорово... Я пришибленно зажмурилась.

– Мда, проблемки будут, – задумчиво потёр подбородок Владыка Тьмы, разглядывая плоды наших общих стараний. – Ещё раз!

Возвращалась я поздно, мозоли на руках прятала, о том, где была, отшучивалась.

Возвращалась и подолгу сидела на собственном тренировочном поле, разглядывая борозды, оставленные Алмазным мечом. Их много – не сосчитать. У Мелиссы тоже все руки стёрты. Мелисса так быстро идёт вперёд, так сильно хочет всех спасти и защитить, но ей бы самой за чьим-нибудь плечом спрятаться. О том, что устала, мечница не говорит и даже думать себе не позволяет, а надломленность тем временем сквозит в каждом её движении.

Обойти Мелиссу я все ещё не могу, и не смогу, будь мой меч хоть трижды Ранга, но я все равно хочу, хочу однажды спрятать её за своим плечом.

Тренировочное поле пустое, ночь невообразимо звёздная, после Ирии в груди тепло, а от взмаха Ранги полоса на песке остаётся такая, что превосходит ту, самую длинную, которая от Алмазного меча прочерчена.

Это надолго остаётся единственным разом, когда мне удалось в чем-то обойти Мелиссу.

– Я хоть немного, хоть самую малость лучше становлюсь? – и сама удивляюсь, что мой голос просто звенит надеждой.

– О да, – с хитрющей улыбкой подтверждает Ирия, отвешивая щелбан, – зданию Совета уже ничего не угрожает, ты научилась целиться!

– Как ты можешь быть так жесток?

Который это раз уже? Я, кажется, сбилась уже не пятнадцатом, а Ирия не считал вообще. Тяжелая дверь, по коридору, налево, налево, а в третий раз наоборот – направо. На этом пути я знаю каждую трещину, общаюсь с его генералами и скоро, кажется, пропишусь в Совете. Но самого Владыку Тьмы я не знаю почти совсем. Он носит в себе тяжёлую тёмную грусть, и очень расстраивается, когда её обнажает сползшая на бок маска раздолбая.

Ирия мастерски выворачивает наизнанку, но сам выворачиваться не хочет, и я не лезу, потому что всему своё время, а ещё потому, наверное, что на это нет у меня никакого права.

Кажется, что немного ближе мы становимся, когда молча лежим на траве и смотрим в небо, мохито пьём из одной бутылки, и он разрешает мне с головой заворачиваться в свой плащ.

О важном мы так и не говорим.

А война все-таки началась, беспощадная и кровавая, принёсшая с собой слишком много случайных жертв.

Очередной альянс миров с очередной попыткой встать на место Совета, подчинить сильнейших духов, диктовать свою волю Союзу Республик. Все так до безобразия походило на события, описанные на страницах учебников, что казалось, это по затёртым нотам разыгрывается старый, давно приевшийся спектакль. Интригой оставался лишь финал.

Ни кого бы то ни было из Академии, ни даже Мелиссу не подпустили и близко к военным действиям. Вердикт был один: «Ещё не готовы». Чтобы сестра так бесновалась, я ни разу в жизни не видела. Она даже не искала изъяна в себе, как обычно; костерила Совет на чем свет стоит. И её, по правде говоря, очень даже можно было понять.

В Кастильоне я почти не появлялась. Во многом это было связано с тем, что у Воплощений не было времени на ерунду. Забот свалилось много и сразу. В Совете я оказалась лишь один раз, чтобы повидаться с друзьями, а если повезёт, то и с Ирией, шепнуть ему пару ободряющих фраз и исчезнуть уже надолго.

– А ты что тут забыла? – командующий Хаурес держит так крепко, что больно.

Да ещё и спрашивает с таким едким негодованием, будто поймана я была не в Совете, а в его личной купальне, притом застав её обладателя совершенно разоблачённым.

– Вечно от тебя проблемы. Ты разве не знаешь, что это опасно? Здесь такие монстры, все на взводе, прихлопнут и не заметят.

– Выпусти, безумный, – вырываю руку, чуть было не сломанную в пылу праведного негодования, – я учусь здесь. Владению мечом.

– Учишься? – щерится Хаурес и совсем не спешит выпускать. – У кого же?

Тут любой бы расхохотался моим кретинским выдумкам, но ложь командующий чует издалека, и что я не вру, понимает почти сразу же. А вот бледнеет – секундой позже. Поток негодований обрушивается на меня, словно ведро ледяной воды на разбушевавшуюся истеричку.

– Какое пятно на репутации семьи! Она же век за это не расплатится! Как тебе в голову только пришло обременять его такой ерундой?! Разве не знаешь, что Владыка Тьмы не может никому отказать?

– Искренне надеюсь, что он делает это по доброй воле, а не потому что не может никому отказать, – щетинюсь я по привычке, а про то, о чем говорит Хаурес никогда не слышала, и по груди моей уже во всю гуляет сквозняк. – Я делаю это ради сестры, а ты не лезь, сделай милость. Здесь не причём моя семья.

И Хаурес вроде бы собирается возразить, но замолкает, перебитый звуком шагов.

У Владыки Тьмы они тяжёлые, да и сам он – тоже, от мрака. В коридоре, так сильно пахнет дымом, что не продохнуть, а Ирия проходит мимо, не замедляя шага, а оживает все, только когда он скрывается за поворотом.

– Не нашёл времени даже поздороваться. Ты больше сюда не вернёшься, леди, – заключает командующий, и тянет меня за руку выше локтя. Я не поддаюсь. – Ради сестры или ради себя самой? – спрашивает Хаурес. Добивает Хаурес.

– Больше не вернусь, – выдыхаю. –Хорошо.

Это была не игла. Это был целый стальной клинок.

Часть 2. Научи меня

Маленькая девочка с большим мечом исчезла, и это вроде бы совсем ничего не значит.

О чепухе можно болтать и с секретарями в приёмной, на звёзды смотреть с генералами, а мохито пить одному, но Ирия жалуется своим подчинённым, что жизнь тяжелая, а он не понимает в ней практически ничего.

После победы над альянсом в Совете много чего поменялось. Большая его часть теперь утверждала, что все известные миры стоит ставить под контроль, чтобы подобное не повторялось снова и снова. Мол, нечего давать им свободу, пусть повинуются единому центру, чтобы даже мысли не возникало начать войну. Владыка Тьмы вроде бы выступал резко против.

В честь победы в Кастильоне организовывали бал, и выпускников Академии позвали помочь с организацией, приследить за порядком, помочь гостям, поэтому вместо платья я носила парадный мундир и скрытно радовалась этому, потому что искренне не представляла, как можно было ступить хоть пол-шага, не споткнувшись, в Мелиссином платье.

Главные залы дворца при Совете были настолько сверкающие, что беззастенчиво слепили глаз. Меня поставили, на отдалённый, томно утопающий в полутьме. По расчетам организаторов, едва ли туда добралось бы высокопоставленное руководство, вынужденное вариться в парадном блеске. По иронии судьбы, именно этот полутёмный зал использовали для приватных разговоров, а потому светских сплетен я наслушалась так, что опухли уши. И это только от тех, кто не додумался даже выйти на балкон.

Здесь вряд ли стоило ожидать какого-нибудь Владыку Тьмы, но я все равно искала его глазами, полностью убеждённая в бесполезности своего занятия. Да и найду – что буду делать, за шторкой прятаться? Вот бы он меня и не увидел, было бы здорово взглянуть хоть издали, просто узнать, что всё в порядке.

И так, пока я вместо Ирии не наткнулась на его генерала.

– А ты... – после неловкого обмена дежурными вежливостями А-юн склонилась ко мне совсем близко, в духе мелких сплетников, – хотела бы увидеть 

– Черт разберёт. Знакомо ли тебе такое чувство, когда чего-то боишься и хочешь больше всего? – я недоверчиво глянула на генерала Тьмы.

Не знаю, знакомо ли и впрямь ей было это чувство, но только это самое влетело в дверь лишь минуты две спустя, после того, как А-юн за ней скрылась, схватило меня за руку и, не говоря ни слова, вытянуло на балкон.

Мы долго стояли в молчании. Ирия раскуривал трубку, а я разглядывала зазубренные листья деревьев, свесившись с перил. Неловко было как-то, но тепло.

– Я очень разочарован, ученик, – внезапно фыркнул Владыка Тьмы так, что меня аж подбросило, и спину обдало горячими мурашками, – терпеть не могу тех, кто бросает дело на пол-пути.

– Ч-чего? Так ты не был... – у меня даже воздух в горле сжался в тугой и горький ком. – Подожди, мне сказали, что ты... Не можешь отказать никому, вот и вышло, что отвлекаю на ерунду. Я думала, тебе в тягость, просто сказать не хочешь!

– Я хоть раз дал тебе повод так думать? – Ирия выпустил изо рта тонкую струйку дыма, прямо излучая какой-то печальный покой. Но упаси Вселенная узнать, что в действительности за этим покоем пряталось.

– Откуда мне знать? Да ведь и в Совет просто так не выберешься. Сам виноват, вечно прячешься под своими масками, как тут разобрать, где ты настоящий! – тут вспылила уже я, ткнула его ладонью в грудь, не зная, как справиться с эмоциями.

– Ай! – Ирия согнулся почти пополам от лёгкого толчка, так что я даже переполошилась слегка.

– Дурная ты, – со вздохом сообщил мне Владыка Тьмы, мол, что уж тут поделаешь, – ладно, иди сюда, – а потом притянул к себе, так что аж кости затрещали.

И мне бы сказать, что я скучала, но получался только тихий замогильный хрип, правда, все равно счастливый до неприличия.

– Ты моим генералом стать хотела бы? – как ни в чём не бывало спросил Ирия, пригвоздив меня к месту одним своим непроницаемым видом, потому что эти слова были почище предложения руки и сердца.

– Насколько знаю, на генералов Владыки Тьмы нет вакансий, – я нахмурилась.

Если это была шутка, то плохая. Генералы – сильнейшие духи, преданные своему Воплощению, как никто. Им доверяют, с ними делят всю радость и все неудачи, им иной раз так тяжело приходится, что ни один дух не выдержит.

Близкие соратники и верные друзья.

Это нерушимая и непостижимая связь, и до такого уровня никогда не добраться даже Мелиссе. Что уж говорить обо мне.

– Ответь, пожалуйста, на вопрос, – Ирия за плечи развернул меня к себе лицом, заглянул в глаза, хотя я так пыталась их спрятать. Поверить не могу, что он об этом спрашивает.

– Нет, от меня одни проблемы, какой из меня генерал? Я слабая слишком, а в семье вообще говорят, что ни на что не гожусь.

– Совершенно не правы. – Владыка Тьмы с важным видом отхлебнул из гранённого стакана. – А вот если кто-то когда-то назовёт тебя дурой, передай ему, что я согласен.

– Ирия, да ведь я же никчемная!

В порыве досадливо схватила его за руки и сразу же осеклась, отпустила, потому что вдруг поняла: а он в это не верит. Он все ещё считает, что я на что-то гожусь, а значит, действительно, чокнутый на всю голову.

– П-правда? Я думаю, я... очень привязалась к тебе, – и говорить этого уж точно не хотела! Слова сами с языка сорвались, так что вышло очень глупо, и я сразу сникла.

– Вот как. Нужно быть осторожнее с привязанностями, – сейчас Ирия демонстрировал свою настоящую улыбку, спокойную, добрую, с хитринкой. – Посмотри на меня. Я в этой тьме, что опустилась на Кастильоне. И в той, что окутывает тысячи других миров. Я везде, и если меня вдруг не станет, помни, я – часть тебя, – рука соскользнула с моей щеки и остановилась там, где под рёбрами трепыхалось сердце.

– Не говори так, ты ведь неуязвим, – попеняла я, оглядываясь на него с  тревогой, пытаясь найти подтверждение своим словам.

– Именно поэтому мы больше не будем ерунде, я приглашаю тебя на танец.

– Я тоже в этом не шибко ас, давай, иди сюда, дружеские обнимашки.

Мне нужно было сделать только шаг, и колебалась я чуть меньше одной секунды. А потом утонула в тепле.

Из груди вырвался рваный вздох. Нечаянно.

– Эти объятия, они... не совсем дружеские, – и у меня от собственных слов сердце ёкнуло.

Слишком тёплые, слишком мягкие, слишком...

– Неужели? – Ирия тыкается носом мне в ухо и урчит почти по-кошачьи.

Безумнее нет страсти, чем та, что живёт в Воплощении Тьмы.

– Как солдат, принадлежащий к низшему офицерскому составу, вы обязаны сейчас же да т надлежащие объяснения тому, что вы здесь находитесь!

Разящий

Содержание

Часть 1. То, что тебе не принадлежит

Часть 2. Научи меня

Часть 3. Излом

Комментарии (0)