День у лабораторных экспертов не задался с самого утра: Рогозина сделала выговор обоим, угрожая увольнением за безалаберность. Начала она, разумеется, с Тихонова, да и попавшейся под руку Амелиной пришлось принять на себя ничем не усмиряемый гнев начальницы.

- Совсем распустились! - громогласный голос Галины Николаевны, казалось, сотрясал стеклянные стены лаборатории. - Один на рабочем месте в игрушки играет, а другая красоту наводит! У нас, между прочим, три трупа, личности которых до сих пор не установлены. Прошло уже два дня, а мы о них ничего не знаем!

- Галина Николаевна, - робко начал Иван, но тут же был прерван злобным взглядом начальницы, который не предвещал ничего хорошего. Да и возразить парню было нечего, ведь он полночи сидел за компьютерной игрой, прокачивая персонажа.

- Значит так, - выдохнула Рогозина, закончив свой монолог, и оперлась руками на стол, - если к вечеру у меня на столе не будет лежать досье на всех трех умерших, то я буду вынуждена принять меры. И с ваших развлекушек я начну в первую очередь, понятно?

Лаборанты синхронно кивнули, вытянувшись по струнке, и проводили взглядами вышедшую из помещения начальницу. Когда силуэт Рогозиной скрылся в кабинете, Оксана лишь недовольно хмыкнула и, закинув ногу на ногу, присела на край стола.

- Ты бы, Тихонов, поосторожнее был, - неожиданно начала девушка, обиженная несправедливым, по ее мнению, нагоняем, - спокойно рубиться в свою игрушку, когда Рогозина напротив тебя стоит - уму не постижимо!

- Ты тоже хороша! - Иван огрызнулся в ответ. - Разложила все свои женские штучки перед компом, и думаешь, что Рогозина настолько далека от этого, что примет их за вещдоки или новые колбы для экспериментов.

Амелина, у которой не было ни малейшего желания выяснять отношения в данный момент, прикусила язык, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Нет, конечно, она не могла простить любимчику начальницы то, что он обычно уходит от наказания, а если всё же попадается, то топит вместе с собой и коллег. Красавица ФЭС совершенно не понимала, почему Галина Николаевна, раз накрасившись с утра, больше не подправляет тушь или помаду, да и вообще не носит с собой косметику; она считала, что макияж никак не мешает рабочему процессу и что от Рогозиной ей досталось абсолютно ни за что.

- Тихонов, - она окликнула сидевшего за компьютером парня, который моментально свернул открытую вкладку с игрой и притворился, что читал что-то с сосредоточенным видом, - ну неужели ты и на день не можешь оторваться от компьютера?

- Будто ты сможешь прожить без припудривания носика? - язвительно отозвался тот и тут же добавил: - Спорим, что не сможешь?

Амелина на минуту стушевалась: спор с Тихоновым никак не входил в ее планы на сегодняшний день. Однако она, поразмыслив, пришла к выводу, что так будет намного проще и усмирить Тихонова, и угодить Рогозиной. Проучить непосредственного начальника и не облажаться перед основным - задача, конечно, не из легких, но вполне решаемая. Сейчас нужно лишь правильно поставить условие.

- Хорошо, - с хитрой улыбкой кивнула Оксана, протягивая руку, - тогда спорим, что ты не сможешь продержаться неделю без компьютерных игр?

- Спорим, - Ваня сжал правую руку девушки в своей, - но вот так просто не интересно.

- Ставка не меняется с нашего первого спора, - самодовольно ухмыльнулся Тихонов, будто уже выиграл желанный приз.

- На поцелуй? - неуверенно спросила девушка.

- У тебя просто феноменальная память.

Подтвердив согласие обеих сторон рукопожатием, эксперты попросили одну из проходящих мимо лаборанток разбить их скрепленные руки.

Глава 1

Animash

- Спорим, но вот так просто не интересно. 
- А на что? 
- Ставка не меняется с нашего первого спора.
- На поцелуй?
- У тебя просто феноменальная память.

След

Тихонов/Амелина

Оксана  Амелина

Иван  Тихонов

Спорим?

На следующий день Оксана, как обычно, вошла в ФЭС в половине восьмого. С того момента девушку провожало взглядом намного больше пар глаз, чем в ее первый рабочий день. Казалось, что в ней ничего не изменилось: шпильки, которые звонко стучали, отбивая ритм походки, короткая юбка, едва доходящая до середины бедра, светлая блузка, элегантно подчеркивающая талию... Мужская половина службы давно привыкла к тому, что Амелина выбирает довольно открытую одежду и не скрывает достоинства своей модельной фигуры, но тогда у Майского, известного ловеласа и охотника до женской красоты, глаза на лоб полезли. Лаборанты, снующие по коридорам и выполняющие нескончаемые обязанности, останавливались и оборачивались, глядя вслед Оксане. Даже Галина Николаевна, заметив проходящую мимо ее кабинета подчиненную, привстала со стула и вытянула шею: не ошиблась ли эта девушка адресом?

Когда Оксана, уже смутившаяся от всеобщего внимания, добралась до лаборатории, она увидела Ивана, который мирно посапывал, обнимая клавиатуру. Амелина потрясла его за плечо с хитрой самодовольной ухмылкой:

- Что, Тихонов, не смог сдержаться и всю ночь играл, да? Про спор и забыл уже, наверно?

Ответ на это язвительное заявление последовал не сразу. Программист сладко потянулся, не открывая глаз, зевнул и на ощупь набрал пароль от компьютера на клавиатуре. Когда же Тихонов смог разлепить зудящие от недосыпания веки, всю усталость как рукой сняло; его большие глаза вмиг увеличились в два раза, чтобы, как говорил волк из сказки про Красную Шапочку, лучше видеть дитя его. Над Иваном наклонилась совершенно незнакомая мадама, которая почему-то говорила голосом Оксаны, да и была одета в ее вещи. Сонная голова Тихонова не смогла придумать фразы лучше той, что секунду спустя слетела с его губ:

Следующие десять минут в лаборатории творился полный хаос, который существовал только до создания Земли. В несчастного засоню полетели папки, бумаги, отчеты и ручки, что лежали рядом с ним на столе, а его любимая мышка чуть не лишилась провода-хвоста. Оксана пыталась опробовать на нем и другой метод быстрого выведения из состояния анабиоза: прикладывание ладони к щеке с размаха - пощечина, проще говоря, - но к тому времени Иван проснулся окончательно и смог увернуться. В конце концов разгневанная и обиженная Оксана уселась на свое рабочее место и демонстративно отвернулась. То ли хотела дать Тихонову понять, что его шутка была неудачной, то ли и правда стеснялась своего внешнего вида без макияжа.

Когда Ваня окончательно пришел в себя, он тихо подошел к рабочему месту коллеги и, чуть наклонившись, стал рассматривать ее лицо. Цвет кожи казался светлее, а на лбу проглядывали едва заметные морщинки каждый раз, когда Оксана хмурилась; брови, на удивление, остались такими же темными, но Иван списал это на татуаж; губы больше не горели ни вызывающе-красной, ни ядовито-малиновой помадой. Нижняя губа чуть-чуть растрескалась, и из-за этого казалось, что она была цвета спелого персика. А как сияли глаза Оксаны, не обрамленные ни тушью, ни подводкой, которые хоть и увеличивали их, но скрывали их настоящий блеск! В них сливались зеленые и янтарные огоньки, создавая причудливый узор, подобный тому, что появляется на старых стеклянных окнах в начале зимы.

- Не знал, что у тебя гетерохромия, - Тихонов вдруг нарушил затянувшуюся тишину.

- Да, - призналась Оксана, отводя взгляд, - это с рождения. В детстве меня часто дразнили, поэтому я стала носить цветные линзы, как только появились, чтобы скрыть этот изъян. А сегодня я без них, и..

- И выглядишь очень красиво, - перебил ее Ваня. - И вообще, тебе без макияжа идет, - в конце он замялся, ведь толком не умел делать комплименты.

- Я без косметики сегодня привлекла внимание всех сотрудников, и это были не восхищенные, а скорее полные удивления взгляды. Ты, похоже, вообще не беспокоишься по поводу спора.

- Я беспокоюсь, даже очень, - заметил Тихонов, подходя к своему рабочему месту. - Ночью я не играл, а искал досье на погибших. Могу сказать, что они нигде не пересекались.

В этот момент компьютер старлея запищал, объявив о том, что он закончил поиск. На мониторе высветилась темная фотография.

- Врешь ты, Тихонов, - ухмыльнулась Амелина, разглядывая изображение, - вот они, все трое на одном фото. Их отметил их друг в социальной сети. Надо бы распечатать это и Рогозиной показать.

- Итак, что мы имеем? - начала утреннюю летучку Галина Николаевна.

- Мы установили, что жертвы пересекались в стриптиз-клубе в северной части Москвы, - гордо сказала Амелина, довольная тем, что в этот раз работа принесла результаты. - Обе девушки работали там стриптизершами, а мужчина - барменом.

- Та Соловьева, которую убили на прошлой неделе, тоже бывала в этом клубе, - отозвался Майский. - Мы с Петровичем там все прошерстили, но они, гады, хорошо крышуются.

- Да уж, все шесть жертв связаны с этим стриптиз-клубом. Не нравится мне это, - начальница сдвинула брови, что-то обдумывая. - Надо проверить обстановку изнутри. Кто еще не был там и кого не знают?

- Галина Николаевна, - подал голос Иван, который сидел с планшетом, - час назад появилось объявление в их обсуждении. Требуются стриптизерши и официантки.

После этой фразы взгляды всех присутствующих вновь упали на Амелину. Девушка догадывалась, что ее ждет, но рассчитывала на осторожность Рогозиной и ее нежелание жертвовать сотрудниками без крайней необходимости.

- Оксан, собирайся, поедешь в клуб вместе с Майским и Кругловым, - как гром среди ясного неба, прозвучал голос начальницы. - Одежду мы найдем, Тихонов поставит жучки и настроит аппаратуру. Накраситься только не забудь.

Глава 2.

В небольшом клубе, скрытом от глаз посторонних в подвале одной из старых пятиэтажек, громко играла музыка. Свет был приглушен, и зал освещали лишь цветные софиты, которые солнечными зайчиками скакали по полуобнаженным телам девушек. Их лиц нельзя было различить из-за полумрака, царившего повсюду, и казалось, что очертания точеных тонких фигур изящно танцуют под гудящий, как мотор автомобиля, бит.

Коренастый мужичок невысокого роста, вальяжно бродяжий по залу без цели, жестом подозвал одну из извивающихся у шеста девушек. Та покорно последовала за ним, и они вместе вышли из зала, оказавшись в чуть более освещенном помещении. Оно напоминало кабинет небольшой мафии: кофейные кожаные диваны стояли полукругом около стен, а в центре возвышался столик с полудюжиной пустых стаканов и наполненной до краев пепельницей, откуда тонкой змейкой струился дым. В комнате находился лишь один широкоплечий лысый мужчина, а все собутыльники, похоже, к тому времени уже разошлись с девушками.

- Костяк, - окликнул сидящего бугая вошедший мужчина и жестом указал на танцовщицу рядом с ним, - вот эта?

- Да, - смерив блондинку долгим оценивающим взглядом, отозвался тот. - Как хоть зовут-то тебя?

- Оксана, - коротко ответила она.

- А, новенькая значит. А чего не накрашенная?

- У меня аллергия, - быстро придумала ответ Амелина, - аллергия на косметику. Почти на всю.

- Да ты не бойся, Костяк, - вновь подал голос мелкий мужичок, - по девке видно, что долго работала по специальности!

Оба сутенера сипло загоготали. Они перекинулись еще парой фраз, из которых Амелина поняла, что ее собираются направить к некоему "особому" клиенту. Мужчина, которого называли Костяком, вывел девушку из клуба во внутренний двор. Около подъезда ее уже дожидалась черный джип внушительных размеров, в котором Оксана смогла различить крупный силуэт водителя.

Машина, забрав девушку, тихо и спешно выехала из арки, разделявшей темный двор и едва освещенную тусклыми фонарями улицу. Она двигалась быстро и резко и через несколько минут свернула с широкой дороги в потаенный сквер забытого Богом спального района. Заглушив двигатель иномарки, водитель вышел и, рывком открыв заднюю дверь, выволок Оксану за руку. Девушка приземлилась на сухой твердый асфальт и даже не успела вскрикнуть от боли, которая пронзила изодранные в кровь колени: металл обжег холодом ее лоб. Амелина замерла, боясь поднять взгляд, ведь точно знала, что увидит дуло пистолета перед своим лицом. Для Оксаны время остановилось; она слышала рокот гудящего сердца в висках, чувствовала дрожь тонких пальцев и учащенное сбивающееся дыхание, ощущала на себе пронизывающий взгляд "особого клиента", от которого по ногам волной пробежали мурашки. Она сжала губы и прикусила язык, стараясь не выдать бушевавшего внутри шторма.

- В глаза мне посмотри, - прогремел над головой грубый мужской голос.

Оксана медленно подняла голову, тщетно пытаясь разглядеть в полумраке черты лица преступника. На его голову был наброшен мешковатый капюшон, скрывающий глаза и нос, а губы виднелись лишь тонкой резкой полоской в выжженном свете фонаря. Мужчина подставил ствол пистолета старлею под подбородок и запрокинул ее голову еще выше, а затем, будто разглядев в ней что-то, немного отпрянул.

- Амелина? - едва слышно прошептал он, пораженный своим открытием. Мужчина простоял в оцепенении несколько секунд, а после кривая полоска его губ расползлась в злорадной ухмылке. - Что, таки вылетела из ментовки?

Оксана никак не могла узнать угрожающего ей человека, и сидела на земле в полном недоумении, которое омрачалось еще большим страхом. Она знала, что в ее костюме и сережках находятся жучки, и опера должны прийти на помощь с минуты на минуту, но эта мысль погрязла в кричащей темноте ужаса. В голове царил полнейший хаос, а каждая секунда отпечатывалась в сознании противным скрежетом смеха ее возможного убийцы. Происходящее напоминало фильм ужасов, в котором злодей без конца издевался над жертвой, прежде чем убить ее, наслаждаясь вымышленным превосходством.

- Сколько лет прошло, а краситься так и не научилась. Такую морду я уж точно не забуду! - продолжал насмехаться мужчина, переходя на бьющий по барабанным перепонкам крик. - Не быть тебе ментом, юбочка из плюша! Посмотрел бы сейчас на тебя твой папаша-идиот! Вот уж что точно опозорит его, так это ты.

Оксана, чей страх вмиг превратился в шипящий гнев, словно его вскипятили на огне, подорвалась с места, за что получила сильный удар прикладом пистолета в подбородок. Она пластом упала на асфальт, ударившись затылком о холодный камень.

- Шлюха! - еще громче заорал мужчина. - Мерзкая, противная, грязная шлюха! Земля должна сказать мне спасибо за то, что я уничтожаю таких отвратительных существ, как ты.

Он взвел пистолет, и Оксана, как в тумане, услышала гром выстрела над головой. За оглушающим грохотом, к ее удивлению, не последовала боль, пронзающая тело тысячью игл; она услышала другой звук, который отдавался эхом в висках не меньше предыдущего: рычащий крик, смешивающийся с металлическим лязгом и топотом тяжелых ботинок. Приоткрыв глаза, Оксана увидела Майского, который заворачивал лежащему преступнику руки, а прямо над собой - Николая Петровича. Круглов аккуратно помог ей встать и, доведя до машины ФЭС, усадил на переднее сиденье. Опер обнял Амелину за плечи и твердым голосом прошептал что-то утешающее, отчего ей стало теплее и спокойнее.

Из допросной ФЭС уже полчаса доносились громкие возгласы Галины Николаевны, допрашивающей сутенера, которого Оксане довелось узнать под кличкой "Костяк".

- Гражданин Костяков, - она обратилась к потупившему взгляд мужчине по настоящей фамилии, - были убиты шесть человек из вашего клуба, и вы прекрасно знали их убийцу! Неужели вы не могли обратиться в полицию?

- Да в какую полицию? - возмущенно вопросил тот. - Этот хмырь, который заказывал девушек, сам был из полиции. Сказал, что мы ему должны давать проституток, когда ему захочется, а иначе он сдаст нас, и клуб прикроют.

- Вы хотите сказать, что передача девушек на убийство - это благородное пожертвование принцесс дракону ради спасения всего королевства? - полковник не удержалась от язвительного комментария. - Не бывает жертв во благо. Всё равно, что пытаться отсрочить дату своей смерти.

Амелина, сидевшая в потайной комнатке за стеклом, почти не слушала голоса полковника и сутенера. Она опустила голову и, разглядывая пальцы ухоженных рук, думала о чем-то своем, что находилось далеко за пределами стен ФЭС. Высокий молодой парень в кожаной куртке расплывчато, как отражение в колеблющейся воде, всплывал в воспоминаниях. Он учился на том же потоке в другой группе и, казалось, общался со всеми красивыми девушками в университете, которые сами льнули к нему. Не привыкший слышать "нет", он сильно разозлился на отказ первокурсницы Ксюши и "в наказание" распускал о ней слухи, пока ему не надоело полное безразличие жертвы. Похоже, за несколько лет он не изменился и продвинулся в военном звании настолько, что оно стало служить на него. 

"Как же много темноты среди людей,"

 - промелькнуло у старлея в голове.

Вдруг дверь с шумом распахнулась, прерывая ее мысли, и в помещение влетел взъерошенный Тихонов с тревожным выражением лица, словно он проспал и впопыхах собрался за пять минут, не заботясь о внешнем виде.

- Вот ты где, - начал с порога он, даже не поздоровавшись. Ваня облегченно выдохнул и улыбнулся, не в состоянии выговорить ни слова больше из-за сбившегося дыхания. Наконец он решился на стандартный вопрос: - Как ты?

- Все в порядке, - чуть слышно шепнула Оксана, приподняв уголки губ так, что они образовывали неестественную дугу, которую никак нельзя было назвать улыбкой. Она всегда использовала эту дежурную фразу, когда хотела скрыть глубокие переживания, что означало одно: все вовсе не в порядке.

Тихонов прекрасно знал это; он обвел взглядом девушку и тут же приметил обработанные и заклеенные пластырем колени и ссадину на правой щеке, у подбородка. Он также увидел потускневший цвет ее глаз, напоминавший затянувшееся тучами небо, несмотря на то что Амелина пыталась спрятать это за улыбкой. Ваня уже не пытался разговорить старлея, ведь знал, что это бесполезно. В его голове молниеносно зажглась новая идея, и он, резко наклонившись и оперевшись руками на стол, поцеловал Оксану в щеку. Девушка опешила от такого неожиданного действия не меньше, чем сам Тихонов, ведь тот даже не понял, какому мимолетному, но сильному порыву он последовал.

- Ты что творишь?! - прикрикнула на непосредственного начальника Амелина, вжимаясь в кресло. - Я  не поиграла спор и ничего тебе не должна!

- Я.. - замялся тот, силясь  придумать достойное оправдание, - я просто проверил это.

- И как, интересно знать?

- Помнишь, я поцеловал тебя в прошлый раз? Ну, букву "ц" в конце? - в этот момент лицо Оксаны покрылось еще большим румянцем, но, к ее счастью, тусклое освещение комнаты скрывало это от глаз Вани. - Тогда ты была на вкус как сладкий цветок, что-то похожее на розу или вроде того. Сейчас ты больше отдаешь медицинским спиртом.

- Это был просто увлажняющий крем. И он с гвоздикой, - коротко пробурчала Амелина, вновь пряча взгляд и сжимая губы так, чтобы они непроизвольно не расплылись в легкой улыбке.

- Вот видишь, такой сильный запах я бы почувствовал, а его нет. Значит, ты без косметики и все еще честно играешь, - хакер почувствовал улучшившееся настроение напарницы и сам улыбнулся.

"И как приятно увидеть свет после долгого блуждания во мраке." 

Глава 3

Время близилось к полуночи. ФЭС давно опустела, только в лаборатории слышалось потрескивание горящих ламп и гудящий шум процессора. Тихонов сидел за компьютером и слипающимися глазами, пронизанными красной сетью капилляров, просматривал письма на электронной почте убитого, выискивая что-нибудь с подозрительное, как вдруг услышал мелодию звонящего мобильника. Парень мигом встрепенулся и, даже не узнав, кто звонит в столь позднее время, взял трубку.

- Привет, Вано, - раздался чуть хрипловатый мужской голос из динамика, обладателя которого хакер не мог вспомнить, - слушай, тебя уже третий день в онлайне нет, ты где пропадаешь?

Что-то щелкнуло в отяжелевшей от недостатка сна голове, и Иван узнал звонившего: это был Макс, капитан команды в Dota 2, играющий под загадочным ником Dark_Sorcerer*. Они познакомились в Интернете и быстро сошлись на почве любви к компьютерным играм, отдавая особое предпочтение шутерам или, как их называют простые обыватели, "стрелялкам". Позже Макс познакомил Ивана еще с несколькими заядлыми геймерами, чьим навыкам мог позавидовать сам Тихонов; они довольно часто выходили в бой всей командой, ведь когда сражаешься бок о бок с проверенными людьми, шанс на победу намного выше.

- Привет, - Тихонов никак не мог собраться с мыслями и дать вразумительный ответ, хотя бы отдаленно напоминающий правду. Не говорить же Максу, что ему играть запретила девушка (даже не его девушка)! - У меня такой завал на работе, сейчас совсем нет времени. К концу этой недели разберусь с долгами и тогда точно поиграем.

- Странно, тебе это никогда не мешало, - усмехнулся голос на другом конце провода. - Ты на завтрашний турнир хоть придешь? Или тоже задвинуть решил?

- Нет, прости, не смогу. Надеюсь, я не особо подведу команду, - хакер оцепенел на несколько секунд, ведь забыл про этот турнир с начала спора. - Так получилось.. я сейчас в командировке в другом городе, из-за этого куча дел. Начальство решило, что именно меня надо отправить улаживать проблемы компании на другом конце страны.

- Да блин, Вано! Мы рассчитывали на тебя, зря, что ли, тренировались вместе месяц? Ладно, придется что-нибудь придумать, - тяжело выдохнул Макс, хотя сильного сожаления в его  голосе Тихонов не услышал. Скорее, "колдун" был даже рад такому раскладу дел. Он, пожелав удачи, попрощался и положил трубку, оставив озадаченного программиста наедине со своими мыслями.

Турнир, о котором говорил Макс, проходил в Москве каждый месяц. По счастливой случайности или же профессиональному отбору, который провел геймер, желая найти лучших соратников, практически все знакомые игроки жили в столице или в области. Многие из них не раз встречались на подобных соревнованиях по киберспорту между командами, проводившихся в различных компьютерных кафе города. Тихонов ни разу в таком не участвовал и, наслушавшись захватывающих рассказов других геймеров, сам загорелся желанием попробовать, поэтому Макс и пригласил его на турнир в этом месяце. Более того, призовой фонд составлял тридцать тысяч рублей - довольно скромная сумма, если делить на всех членов команды, но даже пятая ее часть могла стать неплохой добавкой к скудной зарплате программиста.

Тихонов крепко сжал кулак, вонзив ногти в ладонь так сильно, что остались красноватые следы, и уронил голову на стол, чуть ударившись крепким лбом. "Черт же дернул с Амелиной поспорить," - промелькнула неясная мысль в сознании Вани перед тем, как он провалился в царство снов.

На следующий день Тихонов ушел с работы удивительно рано, оставив Оксану разбираться с кучей вещдоков, несмотря на ее ворчание и легкие упреки. Парень, накинув капюшон темной кофты на голову, вошел в хорошо известное ему компьютерное кафе, внутри которого уже собралось много народу. Все было готово к сегодняшнему соревнованию: в центре помещения стояли десять столов с компьютерами для всех игроков, а на стенах, так, чтобы всем было видно, располагались два широких плазменных телевизора. Иван сел у окна, в отдалении от мест участников турнира, чтобы кто-нибудь его не приметил, и натянул капюшон чуть ли не до носа. Он сам не знал, что привело его сюда и зачем скрывался от знакомых. Тихонов мог посмотреть онлайн трансляцию турнира на сайте, а еще лучше - заняться своими делами и включить запись на следующее утро. Однако в его груди зародилось странное чувство, терзавшее программиста весь день: он хотел узнать, насколько важен команде, смогут ли ребята выкрутиться без него. Он так привык ощущать свою необходимость ФЭС, что не мог смириться со статусом незначительного игрока, которого в любой момент может заменить запасной.

Геймеры не заставили себя ждать. Через несколько минут в помещение вошли обе команды, восторженно оглядывавшие собравшуюся публику и потирающие руки до хруста костяшек. Тихонов узнал всех игроков, с которыми раньше общался лишь по видеосвязи, но среди них он приметил незнакомую девушку с ярко-синими, практически неоновыми волосами и пирсингом на бровях и правом ухе. Макс, которого Тихонов отличил от остальных благодаря черной косухе, шел рядом с ней, по-хозяйки положив руку на ее талию.

В этот момент ущемленное эго хакера дало о себе знать: что-то кольнуло в груди, и губы искривились в противной ухмылке. Значит, девушку свою привел. Отличная, просто превосходная замена! Помнится, Макс сам любил повторять, что женщина - это балласт команде, который попадает мимо кнопок из-за чересчур длинных ногтей, ноет из-за каждого проигранного боя и вообще ничего не понимает; женщине надо постоянно помогать, а на это времени у него нет, поэтому команда будет состоять из мужчин с большим опытом в компьютерных играх. Тихонов не разделял мнения капитана, но когда он увидел девушку среди участников турнира, его взяла еще бОльшая досада.

Практически сразу после начала игры выяснилось, что незнакомка была не робкого десятка. Она смело шла в бой, не боясь атак сильных противников, умело обращалась с оружием и знала свои способности, так что всегда могла контролировать энергию и здоровье персонажа. Ее пальцы скользили по клавиатуре с такой скоростью и точностью, словно она была пианистом-импровизатором, который не первую декаду изучает свой инструмент. Казалось, она тащила на себе весь бой, план игры в ее голове был продуман, каждое малейшее отклонение от него было рассмотрено и разрешено заранее. Тихонов поразился навыкам девушки: она играла почти лучше всех членов команды, чуть ли не лучше Макса, в котором Иван видел кумира киберспорта. Негодование скоро сменила зависть: хакер покорно признал, что геймерша превосходит его. Всё же Макс сумел за один вечер найти ему замену, даже в несколько раз лучше. Обида, свернувшаяся колючим комком, подступила к горлу, а потом упала и разлилась мокрой тяжестью в животе. Руки словно свело электрической дрожью, а в рот налили ртути, от которой можно избавиться только если встанешь на обрыве и закричишь, согнувшись в пояснице, как немощный старик, отплюешься от всего, что накопилось внутри.

Тихонов тихо встал из-за стола и поплелся к выходу, не дожидаясь конца соревнования, ведь итак знал его исход. Оказавшись на полусонной улице, он закурил, хотя давно обещал себе избавиться от этой вредной привычки, но - что поделать - только табак мог успокоить его разбушевавшийся океан чувств. С полупрозрачным дымом все проблемы будто выходили из легких и растворялись в бездонном омуте ночи.

Ноги сами привели программиста в ФЭС. Охранник удивился и смерил полуночного гостя недоверчивым взглядом, но всё же пропустил внутрь. В лаборатории он обнаружил Амелину, засыпающую напротив компьютера. Девушка сидела в окружении ящиков с пробирками и какими-то вещами, облокотившись на стол и устало свесив голову ну руки.

- Оксан, - тихо позвал Ваня, отчего старлей встрепенулась и постаралась придать выражению лица более-менее аккуратный вид, - может, домой поедешь? Тебе надо выспаться.

- Бессмысленно, - прикрыв рот рукой, она зевнула. - У меня останется на сон два часа, а потом надо будет вставать и снова собираться на работу. А еще я так и не определила, куда был подсыпан яд.

- Не волнуйся, я закончу. Идем, постелью тебе в буфете, у меня там постельное белье есть.

Оксана доплыла до дивана в полудреме подобно привидению и упала на мягкую поверхность, позабыв обо всем. Тихонов заботливо положил подушку ей под голову, укрыл мягким пледом и снял туфли с ног, оставив их на полу, рядом с ножкой стола. Он еще раз взглянул на девушку, и в этот момент на душе стало легко впервые за этот день. Никакие сигареты и призрачное спокойствие, навеваемое дымом, который туманом окутывал сознание, не шли в сравнение с теплотой и уютом, исходящими от ставшего родным буфета и сладко спящей Амелиной. Ваня кончиком пальца убрал светлые локоны с лица Оксаны и, пожелав приятных снов, удалился в лабораторию. Там его ждали горы вещдоков, от которых в обычный день Тихонов бы воротил нос, но сейчас он принялся за работу с небывалым удовольствием. Он почувствовал себя значимой, незаменимой и уникальной по форме шестеренкой, без которой невозможна слаженная работа всего механизма команды.

Глава 4

Амелина сладко потянулась в постели, поймав ладонями солнечных зайчиков, которые плясали в уголках подушки. Девушка встала после полудня, полная сил и энергии: выходной день обещал быть прекрасным. Еще месяц назад она сумела достать билеты на премьеру постановки, в которой главную роль играла ее любимая актриса. Оксана давно восхищалась талантом этой женщины и следила за ее творчеством, поэтому радовалась возможности увидеть ее вживую, словно школьница. Амелина посмотрела на настенные часы, отсчитывая минуты до начала спектакля, и ее взгляд упал на висевший рядом календарь. Восемнадцатое июня - обычное воскресенье, а по совместительству еще и последний день спора с Тихоновым, о котором Оксана не вспоминала до этой минуты.

Хотя, о каком споре может быть речь, когда собираешься встретиться со своим кумиром? Оксана, вероятнее, увидела бы Ивана в стриптиз-клубе, глазеющего на нее исподтишка, но никак не в театре. Он не узнает о ее маленькой слабости и будет считать, что Амелина успешно выдержала испытание. Успокоив себя этой мыслью, девушка прошлась пальцами по ручке ящика комода, который успел покрыться тонким слоем пыли за неделю, и открыла его с вожделением пирата, нашедшего сокровища на необитаемом острове. Она аккуратно разложила перед собой всю косметику и с радостью вспоминала чувство удовлетворения и восторга собственной красотой, нанося тональный крем на лицо. Через долгих, но приятных полчаса Амелиной улыбалось ее привычное отражение в зеркале с глазами, подведенными сильнее, чем обычно, ярко-брусничными губами и алеющими скулами. Однако, когда ее руки потянулись к контейнеру с цветными линзами, девушка замерла и, еще раз обведя себя взглядом Нарцисса, оставила его нетронутым.

Тихий стук по стеклу отвлек Тихонова от работы. Подняв взгляд, он увидел молодого паренька в странной форме, сжимающего в руках небольшую коробку. Он представился курьером и протянул Ивану посылку, попросив расписаться, а потом ушел так же незаметно, как и появился. Хакер быстро разорвал упаковку, гадая, что бы она могла скрывать, и наконец увидел коробку с диском. Он успел забыть, что заказывал новую часть видеоигры на прошлой неделе, оттого получить ее было вдвойне приятно. Оглянувшись по сторонам и обнаружив только Холодова, который клевал носом после очередной бессонной ночи, Ваня вставил диск и приготовился к незабываемым, захватывающим дух приключениям. Совесть вовсе не беспокоила парня: чего волноваться, если Оксаны рядом нет?

Амелина собралась с необычной для девушки скоростью: она была готова за полтора часа до начала спектакля. Ее лицо обрамляли воздушные локоны кудрей, изящно ложащиеся на плечи, а тонкую талию подчеркивало красное платье. Юбка едва доходила до колена, обнажая ноги на высоком каблуке. На шее поблескивал серебристый кулон в форме необычного цветка, напоминающего цветик-семицветик или другое сказочное растение.

Оксана беспокойно ходила по всей квартире, разыскивая как сквозь землю провалившийся телефон, но, когда его поиски не увенчались успехом, девушка сообразила, что могла оставить его на работе вчерашним вечером. Тихо чертыхнувшись, Амелина выбежала из дома с надеждой на отсутствие пробок по дороге в ФЭС.

Тихонов медленно потянулся, полулежа на стуле, чтобы размять затекшие суставы и спину. Он сидел за игрой все свободное от работы время, то есть, не отрывался от компьютера ни на минуту. Когда же его организм настойчиво потребовал перерыва, хакер заметил, что остался в ФЭС наедине с охранником. Холодов поспешил уйти пару часов назад, чтобы провести остаток выходного дня с женой, Валя убежала домой к детям, и даже Рогозина, изменив привычке, покинула здание службы раньше обычного.

Ваня прикрыл глаза, еще сильнее навалившись на спинку стула и почти задремав, как вдруг приятную тишину нарушил торопливый стук, словно кто-то забивал гвозди в доску. Хакер нахмурился, раздражаемый приближающимся шумом, но не открыл глаз. Он встрепенулся лишь в тот момент, когда услышал скрип открывающейся двери в лабораторию и буквально застыл на месте, как ученик, которого застали за списыванием на контрольной. Над ним, подобно строгой учительнице, стояла фигура Оксаны, только вот вид у девушки был такой такой же ошарашенно-стыдливый, как и у Тихонова. Амелина смотрела на него большими глазами, часто моргая длинными накрашенными ресницами, пока Ваня откровенно пялился на девушку, которая, казалось, сошла со сказочной картины. На мониторе его компьютера светилась заставка игры, и писклявый голос одной из героинь так некстати нарушил затянувшуюся паузу: 

"Командир, противник повержен!"

Глава 5

- Ты проиграла! - Тихонов нарушил неловкую тишину, указывая пальцем Оксану.

- И ты тоже! - она, опешив от такого обвинения из уст того, кто сам не выполнил условия спора, притопнула ногой.

Девушку распирало от досады и обиды, и, как назло, обострилось чувство несправедливости жизни. Амелину ничуть не радовал проигрыш соперника, она, казалось, и вовсе забыла про "приз". Внутри кипело раздражение на судьбу и ее затейливые шутки, так что Оксана сжала руки в кулаки и тяжело выдохнула, подавив рык негодования. Все складывалось как нельзя лучше, так отчего в последний момент она пересеклась с Тихоновым, когда они оба этого не ожидали?!

Лицо хакера в это время расплылось в довольной ухмылке. Он встал и вальяжно прошелся мимо Оксаны, улыбаясь, как хитрый котяра, собирающийся стянуть со стола палку колбасы, и прикрыл дверь в лабораторию. Он вмиг вытянулся, расправил плечи, а в глазах плясал непривычно наглый огонек, который не сулил девушке ничего хорошего. Амелина заметила резкие изменения во внешнем виде своего непосредственного начальника, но не подала виду и продолжала изучать его лицо пристальным высокомерным взглядом. А Тихонов приобретал все больше сходств с котом, но уже не с пушистым домашним мурлыкой, а с дворовым задирой и первоклассным охотником, который, прежде чем поесть, любил поиграть со своей добычей. Усатому хищнику нравилось загонять будущий обед в ловушку и наблюдать, как он мечется от стенки к стенке в попытках выбраться. Махая хвостом из стороны в сторону и сладко облизываясь, он протягивал когтистые лапы к жертве и тут же убирал, давая возможность убежать; как только зверек чувствовал себя спасенным, котяра хватал его и наслаждался своей властью.

Тихонов подошел к Оксане вплотную, зажав ее между стеклянной стеной и столом с кучей хрупких пробирок, и даже несмотря на каблуки девушки, он казался выше ее, нависая над ней всем телом. В любой другой ситуации Амелина бы оттолкнула оборзевшего в край ухажера, но в этот раз ей досталась незавидная роль мышки.

- Знаешь, говорят, не везет в игре - повезет в любви, - Ваня начал издалека, будто стараясь запугать коллегу. - Я уже пятый бой подряд в игре слил за этот вечер.

- Обычно подразумевают карты, - выкрутилась она и сделала попытку убрать руку Тихонова, которая не давала ей выскользнуть, но он лишь сильнее прижал ее к краю стола, заставив практически сесть на него.

Оксана открыла рот, чтобы вновь возразить неизвестно отчего обнаглевшему Ивану, но тот накрыл ее губы поцелуем, резким, но не требовательным. Лицо обдало жаром, а по венам прошелся электрический заряд, оседающий на подушечках пальцев и где-то в затылке, отдаваясь в ушах шумом бурлящей крови.  У Амелиной, казалось, сердце громко ухнуло, как заводная кукушка в часах, и ушло в пятки, но не успела она опомниться, как Тихонов отстранился от ее лица, однако объятий не ослабил.

- Дурак! Совсем страх потерял?! - взвизгнула девушка, чувствуя, как колкий румянец покрывает не только щеки, но и уши с носом. Она несильно ударила хакера ладонью по плечу: - Пусти, кому сказала!

- Ты мне еще поцелуй должна, вообще-то, - с нескрываемым удовольствием промурлыкал Ваня. - Я проиграл - вот твоя награда. Но и ты проиграла, так что.. - он сделал многозначительную паузу, прожигая Амелину взглядом.

- Да ты офонарел, Тихонов! - старлей уже разозлилась не на шутку.

Она была повержена в шок непривычно смелым, даже, можно сказать, дерзким поведением Ивана, смущена до чертиков и раздражена собственным бессилием перед непривычными ей чарами - весь этот гремучий коктейль чувств ударил ей в голову сразу после поцелуя. Оксана наконец нашла в себе силы оттолкнуть Тихонова, который больше не думал к ней лезть. Вспомнив, что она пришла в ФЭС лишь за телефоном и что, вероятно, уже опаздывает на концерт, девушка быстро отыскала гаджет на своем рабочем месте и чуть ли не выбежала из лаборатории, не обращая внимания на начальника. Когда она достигла ресепшена, ее догнал ехидный отклик: "Помаду с щеки сотри!"

Глава 6

С окончания спора прошло уже два дня, а Амелина продолжала избегать и игнорировать Ваню. С одной стороны, она нешуточно обижалась на его наглость, и Тихонов сам впоследствии понял, что переборщил в тот вечер, потому не лез к коллеге. Он было предпринимал попытки извиниться, но Оксана пропускала его слова мимо ушей и сразу переводила тему, начиная разговор о работе. С другой же стороны, совесть девушки не давала ей покоя: проиграла, а значит, должна выполнить обещание. Сама виновата, что поддалась азартному порыву, как в бильярде, и решила спорить с Тихоновым, да еще и согласилась на такие условия. Она должна была предвидеть, что Ваня обязательно найдет, к чему подкопаться, и извлечет личную выгоду из такого расплывчатого понятия, как "спор на поцелуй"; он и вывернул всё так, что, оказавшись проигравшим, мог требовать "заслуженное" вознаграждение.

Одним вечером, когда шаги лаборантов затихли и свет выключился даже в кабинете Рогозиной, Оксана всё же приняла окончательное решение. Она задержалась на работе намного дольше обычного, позабыв обо времени из-за не дающих покоя размышлений. По этой же причине она несколько раз ошиблась в письменном отчете, который, после выговора от начальницы, пришлось переписывать заново. Амелина потрясла руками, чтобы снять напряжение с затекшей кисти и пальцев, и, мельком глянув в погасший экран компьютера, увидела в нем отражение Тихонова. Он сладко спал: на этот раз его подушкой стала не клавиатура и не холодная поверхность стола, а фэсовский халат, свернутый в большой и мягкий комок. Обе руки парень положил под голову, отчего его волосы лишь сильнее растрепались; он изредка шмыгал носом, как мурчащий котенок, и шевелил губами, пытаясь сказать что-то сквозь сон. Вся его поза передавала спокойствие и расслабленность и наделяла его тем сладким очарованием, которое присуще лишь спящим людям.

Оксана не сразу обнаружила себя любующейся своим начальником. Она в миг встрепенулась и повернулась к компьютеру, но никак не могла удержаться от еще одного взгляда на Ваню; девушке даже захотелось сфотографировать его, но не для того, чтобы показывать это фото всем коллегам и смеяться, а чтобы изредка смотреть на него, не замечая, как уголки губ расползаются в улыбке умиления. Амелина встала и, как можно тише, стараясь не стучать каблуками, подошла к хакеру. Невесомо провела рукой по его волосам, убирая челку со лба и глаз, привела в порядок прическу аккуратными движениями пальцев. Оксана глубоко вздохнула, как будто набиралась храбрости перед опасным и сумасшедшим поступком, а потом осторожно нагнулась и оставила невидимый след поцелуя на щеке Вани. На душе стало легко, тепло, словно летом, на губах играла смущенная улыбка, да и было еще несколько признаков того, что поцелуй шел от чистого сердца, но Амелина, вопреки логике и здравому смыслу, списала свое действие на обостренное чувство долга. Исполнив "обязательство", девушка с чистой совестью собралась домой, решив, что закончит отчет завтра, выключила свет и покинула лабораторию через несколько минут.

Шаги Оксаны растворились в мягком полумраке, и от стойки ресепшена стало вновь доносится мерное сопение охранника. ФЭС погрузилась в сон. Царящую тишину нарушил едва различимый, сдавленный смешок, со временем переросший в заливистый хохот. Тихонов спрятал лицо в складки халата, пытаясь сдержать очередной смешок, и улыбался во все тридцать два. Чуть успокоившись, он сел, вытирая выступившие на глаза слезы, и шепнул себе под нос с довольной ухмылкой:

- Да уж, Амелина... Надо будет запретить тебе приходить на работу в каблуках. Так стучат - мертвого разбудишь!

Ссылка на исходную публикацию - https://ficbook.net/readfic/5334719