Конференц-зал. В креслах сидят многочисленные Герои, составляющие разношерстную толпу. Видны щупальца, стволы, броники, шерсть всех цветов и оттенков, когти, плазменные пушки, автоматы, куски слизи, веселые физиономии, пятна крови, бензопилы, кулаки, кастеты, строительные блоки... Чуть поодаль за столом на сцене расположились несколько странно одетых и вооруженных типов. На небольшую трибуну выходит Автор и стучит молотком.

- Дорогие господа, товарищи, ученые, суперсолдаты, покемоны, психопаты, мстители, крутые парни, элитные бойцы, наркоманы, мультяшки, сексапильные дамы, сталкеры и прочие, и прочие! Я рад приветствовать вас на очередном заседании нашего игрового центра "Впроцессоре"! Все мы здесь собрались, объединенные хотя и разными расами, видами, способностями, но едиными мыслями, то бишь биллионами электоронов в компьютерах пользователей. Жизнь наша с каждым днем становится все лучше и лучше, поэтому отступать дальше некуда, господа! Рад сообщить, что на нашем заседании присутствуют представители нашей доблестной администрации: Бастет Дрейк (из-за стола встает молодая девушка в костюме Леонардо да Винчи. Она улыбается и кивает, при этом краповый берет чуть не слетает с ее волос цвета соломы), Одуванчик Пушистый (девушка в капюшоне машет рукой, тайком показывая кукиш за спиной), Вадим (небритый мужчина прокручивает на пальце позолоченный Дезерт Игл и цедит сквозь зубы что-то вроде "Салют!") Абрамук, а также Дмитрий Терентьев в качестве секьюрити с правом решающего голоса (Мужчина, прислонившийся к стене, профилактически похлопывает резиновой дубинкой по ладони) и его помощники - взвод первоклассных бойцов из третьей Батлы...

- Разрешите вас перебить? - раздается голос из зала.

- Пожалуйста, - Автор кивает.

На сцену из зала взбегает возбужденный мужчина в очках и зеленом медицинском халате, забрызганном кровью. Он пытается перебить пожарным топором все заседание. Мрачный охранник делает молниесносный вапад дубинкой. Мужчина успокаивается. Бойцы в крепких брониках с навороченными винтовками наперевес утаскивают бессознательное тело прочь. Автор возмущенно поправляет очки.

- Товарищи! Кому не интересно, тот может выйти. Мы никого не держим. Закройте там двери на ключ, и никого не выпускать. Везде должна быть демократия, мы должны равняться на наших американских друзей! Я, между тем, продолжу. У нас много нерешенных вопросов. Во-первых, необходимо решить извечный срач олдскул/модерн. Да-да, вас это особенно касается, капитан Прайс! Ваши выходки порядком извели окружающую аудиторию, поэтому вас следует примерно наказать, отправить в отставку... (облегчение в зале, аплодисменты, одиночные выстрелы) Но в силу уважения к Великой Британии и службе МИ6, а также за заслуги прошлого вас решено оставить в покое. Боже, храни Королеву! Дальше. Стиву следует меньше беспокоиться о поисках алмазов. Еще раз украдешь колье у заместителя по Tumblr... (на квадратном лице мужчины отображается смущение. Он разводит руками, в одной из которых зажата шахтерская кирка) Ах да, самое важное: нам нужно выбрать лидеров по жанрам - администрация не справляется с потоком жалоб от пока слабых, но очень перспективных героев. Анархия в нашем заведении будет только в алкогольном бреду у отдельных товарищей, а так - я не потерплю произвола, гррр... Ей-богу, это безумие какое-то...

- Ты еще не знаешь, что такое безумие! - выкрик из зала.

- Слово просит товарищ...

Гул неодобрения в зале, выкрики "Не давать! "

- Я вас понял, товарищи! Слово дается Ва'асу Монтенегро, самовольному управлявщему 100500-го острова в Филлипинском архипелаге...

Пират выскакивает на сцену, размахивая пистолетом. Он взъерошивает свой ирокез и целиком овладевает вниманием слушателей.

- От предложения председателя выдвинуть передовиков по жанрам попахивает застоем. Времена, когда в каждой области был один-единственный лидер, давно минули! Ты хочешь сказать, что это будет таки хорошо, да?! Ты этого хочешь?!! - ствол пистолета упирается автору в лоб. На лице Ва'аса играет презрительная усмешка. - Да я вот тоже Джейсону хорошее сделал, разве нет, а?! Собак сразу не спустил, фору дал, друзей даже не стал сразу нарезать на мелкие лоскуты! А он что?! Убил всех моих ребят, затрахал мою сестру, сжег поля с отборными наркотиками, поугрожал мне ножиком и свалил! Вот и делай после этого людям добро...

- У вас все? - Автор совершенно спокоен.

- Также предлагаю в порядке альтернативы на должность передовика в экшенах свою кандидатуру, но прошу дать мне самоотвод, так как по субботам я не работаю по гедонистическим соображениям. Кто еще хочет хорошую наркоту или девочек приобрести, обращайтесь...

Автор стучит молотком.

- Вот теперь все, - Монтенегро идет на место, насвистывая разухабистый веселый мотивчик.

- Пока готовят трибуну для следующего оратора, прошу голосовать за предложение члена партии пиратов. Кто «за», поднимите руку!

- У кого четыре – протяните ноги.

-  Надо выбрать счетчика! - лениво протягивает парень с пистолетом.

- Ценное замечание... - девушка в капюшоне что-то помечает в блокноте.

- Предлагаем бухгалтера!

- Товарищи! - Автор укоризненно качает головой. - Конечно, исходя из логики нормального человека, на должность счетчика надо выбрать бухгалтера. Но мы должны учитывать специфику нашего заведения, и я еще ни разу в нашей игровой базе не видел симулятора бухгалтера... Был симулятор мойщика окон, рыбалки, самолетов, официантки, машин, аэродинамической трубы, а вот офисного планктона - увы... Поэтому у нас счетчик должен быть прежде всего честным и объективным, и самое главное - незаинтересованным и нежадным. Вот я тут между собой посоветовался и решил: на должность счетчика выбрать Пэкмэна! Мистер Пэкмэн, пожалуйста, поднимитесь со своего места!

- Поднимите его, господа! Мистер Пэкмэн, будьте добры, подсчитайте, сколько человеков или нечеловеков "за"

- Вакка-вакка, мазефака! А считать вслух или про себя? - колобок, разинув рот, живо проскакал на сцену.

- Про себя так скажу: я считаю, что моя работа очень тяжела. Я вынужден целыми днями кататься по этому чертовому лабиринту, ускользать от призраков и есть, есть, есть! И никаких диет! Нет, я пробовал избавиться хотя бы от одной проблемы, вызывал охотников за привидениями из одноименной игры... Они пришли, глубокомысленно похмыкали, пощелкали сканером, содрали с меня 9000 геймбаксов, после чего заявили, что не уполномочены ловить игровых персонажей, кроме своих! Возмутительное нахальство! Я требую для них наказания!

- Это правильно, - Дима согласно кивает. - Хапугам, которые хотят урвать от народного пирога, давно пора дать по лапам… А подрывать экономику игр... Это вопрос особый. Мы к нему еще вернемся, а вы пока просто посчитайте, кто «за».

На трибуну вспрыгивает мужчина с базукой, в красной майке и черных очках.

- Пропустите оратора… И извольте вынуть жвачку изо рта. Гласность, так гласность… Представьтесь, господин хороший.

- Дюк Нюкем, любимец женщин, борец с инопланетной заразой, председатель оружейного концерна "Железная леди". Честно говоря, я уже устал от современных героев, от этих женоподобных слизняков, особенно тех, которые носятся в нанокостюме по джунглям! Вот интересно, как они в туалет ходят? Эту помесь водолазного свитера, экзоскелета и кастрюли надо же полчаса снимать! А у меня рраз - и готово! Останется еще время шмальнуть по унитазу ракетой.

- Это все, что вы хотели нам сообщить? - вопрошает Автор.

- Это так, вступление перед общей темой. Значит так, выхожу я как-то из своей комнаты по малой нужде...

- Товарищи, - Автор закатывает глаза, - я полагаю, настало время разобраться в терминологии. Пора уже изъять из нашей терминологии это унизительное примитивистическое выражение "по малой нужде"…

- Ладно, братишка, фигня вопрос... И вот я вышел из номера по… зову природы… Но у столь желанной двери меня грубо оттолкнула, гм, девица какая-то с растрепанными черными волосами, вся в кровище, грязная как свинья, и заорала: «Обождешь, блондин проклятый! У меня стрелу из руки достать надо, срочно!» Господин председатель, по-моему, это дискриминация! Мне вот тоже иногда ракетой попадает, ну и что? Девчонки любят свежие шрамы...

Игривые женские голоса "Знаем! Знаем!" Автор почесывает подбородок.

- Мне думается, у нас не может быть дискриминации, за исключением случаев из ряда вон выходящих...

Выкрики из зала: "Позор! Позор!"

На трибуну выходит мужчина в желто-черном бронекостюме. В одной руке он держит монтировку, на его очкастой физиономии с козлиной бородкой написано плохо скрываемое раздражение.

- Вы хотите что-то сказать, товарищ?

- Не понял? - Автор прищуривается.

- ...!!!!! - мужчина машет руками, но продолжает молчать, только яростно трясет головой. После чего, обреченно вздохнув, уходит. На сцену стремительно вспрыгивает молодой человек в черной куртке с капюшоном.

- Извините его. Мистер Гордон хотел выразиться лично, но кроме вооон той девушки его никто, увы, не понимает. - он указывает на средний ряд. Сидящая там барышня улыбается и откусывает кусочек именинного пирога. По соседству прыгает на сиденье прыгает белый куб с сердечком, издавая забавные звуки.

- Я бы попросил представиться.

- Я биолог. Меня зовут Алекс Мерсер, и я заразил Манхеттен вирусом Блэклайт. Я говорю от имени пятидесяти двух ученых, живущих в корпусе "Дзета". В нарушение всех правовых основ со всех этажей нашего необъятного  центра к нам приходят за плодами научных трудов... И не только! В результате этого всемирного тяготения в палате стоит невероятный гвалт, мы вынуждены работать днем, когда все эти добропорядочные граждане находятся в своих играх! И все это из-за того, что кто-то из вышестоящих в своих личных целях создал фонд, благодаря которому любой герой может получить в корпусе "Дзета" любую помощь, и не обязательно деньгами!!! Мы требуем вернуть нашей группе ее прежнее доброе имя, а также требуем создать комиссию по расследованию! И ладно, что просто шумят... Ведь в нашей научной группе есть и женщины, и они вынуждены терпеть постоянные домогательства от сомнительных типов..! Да какое там женщины... Мне, мне, ведущему генетику, строит глазки какой-то бритоголовый бармен с нижнего этажа, намекает на необходимость встречи в Анимусе, если вы понимаете, о чем я... Нет, у меня так биобомб на всех не хватит!

Веселое оживление в зале. Автор тяжелым взглядом обводит администрацию. Те смотрят на него абсолютно честными глазами, демонстрируя полную невиновность.

- Вопрос будет поставлен на голосование. Следующий!

Аплодисменты. Мерсер покидает зал через окно. Вслед ему доносится смех и выкрики: "Не нравится наш геймцентр - спасай свою задницу, беги в другой!"

- Мистер Пэкмэн, вы подсчитали, кто за предложение товарища Монтенегро?

- Сейчас откроют инвентарь!

По рядам передают бухгалтерские счеты.

- Своевременная научно-техническая инициатива. - замечает Бастет.

- От партии "Шизофреники вяжут веники"  вношу предложение избрать одного передовика по женской части, - раздается безумный девчачий голос.

- Очень точное, совсем не позорное замечание. Плюрализм он даже и для Алисы с ее страной чудес плюрализм. Но все-таки отберите у нее нож, пока уши всем соседям не поотрезала, вернем на выходе! - восклицает Дмитрий. Несколько бойцов устремляются выполнять его приказ.

- Дайте, дайте мне сказать! Требую выборов лидера по женской части на альтернативной основе.

- Пройдите на трибуну, товарищ. Представьтесь.

- Король Купа. Для друзей - просто Боузер. Представитель подземной братии… - заявляет во всеуслышанье антропоморфный дракон, смахивающий на черепаху. - Господа! Наша канализация работает уже двадцать пять лет. И, сколько я себя помню, ни разу на должность лидера не выбирали ни одного представителя низов. Это развивает в нас комплекс неполноценности и классовой ущемленности, не говоря уже о катастрофической нехватке светодней. Предлагаю в заместители по женской части двинуть нашего водопроводчика Марио. Он сильный, отзывчивый… А в случае чего мы ему все поможем... Марио! Встань, покажись собранию!

Со своего места поднимается усатый коротышка в красной кепке. Он хитро улыбается и раскланивается на обе стороны.

- Я ничего против мистера Марио не имею, но у меня к нему как к будущему коллеге профессиональный вопрос, - со своего места поднимается девушка в строгом темно-синем платье. Она нежно улыбается, и со всех сторон доносится восхищенный вздох мужской аудитории "Няяяяяя..." - Скажите, вы в курсе, что быть лидером - большая ответственность?

- Кто бы говорил, Элизабет! - мигом встревает парень в желто-синем комбезе с цифрами 101 и миниганом наперевес. - Нет, я понимаю, меня тоже отец бросил... Но это ведь еще не повод, чтобы его топить, верно?

Начинается ожесточенный спор. Большая часть собрания поддерживает девушку. Высунувшийся из окна Алекс пытается вставить слово насчет "этических проблем в современном психоанализе", но его быстро вытесняют. Автор нетерпеливо стучит молотком. Аудитория затихает.

- У нас еще осталось много разных вопросов, а мы еще не обсудили... Мистер Пэкмэн, вы посчитали, наконец, кто «за»?

- Еще чуть-чуть осталось!

- Товарищи! У кого какие вопросы, прошу высказаться, но не превышая регламента.

Встает мужчина в темно-зеленой броне и шлеме. Ему вторит гул голосов.

- От имени всех космодесантников с Фобоса...

- Надо больше колец на уровнях! Я так до конца игры не дотяну... - заявляет синий еж с повязкой на ушастой голове.

- Проклятые капиталисты! - красноармейцы с ППШ идут бить морду закованным в броню космическим морпехам. Те расчехляют хэви-болтеры.

- Би-бииииип! - пищит куб, выкатываясь вперед и демонстрируя любовь ко всем подряд.

- А у меня парень вчера подорвал Д-6 вместе с собой! Хотя к чему это я? - девушка в броне сталкера удивляется, как это она высказала наболевшее. - Ах да! Вернулся вчера вечером! И по каким подземельям он шлялся в этот раз, а?!

- WAAAAAAAAAAH!!! - орет на весь зал белый кролик с вантузом, воинственно им потрясая.

- WAAAAH yourself, блин... - огрызается мужчина в футболке  с изображенной на ней бомбой, раскручивая миниган.

- Зерги вконец офонарели! Все ресурсы под себя подмяли и сидят на них как сычи! Керриган доооолой, доооолой! - скандируют космодесантники в обнику с тощими инопланетянами с плазморезаками. Сидящая неподалеку девушка в хитиновой броне с крыльями одаряет их взглядом, полным презрения. Алекс таки влезает внутрь, пинком отправив подвернувшуюся под руку черепаху прочь. Боузер гневно взрыкивает и кидается на него, к потасовке присоединяются сотни героев. В зале поднимается совершенно невообразимая суматоха. Бойцы тщетно пытаются навести подобие порядка, дело доходит до предупредительных в воздух из гранатометов.

- Я вас всех лишаю слова! Мистер Пэкмэн! Вы посчитали, наконец, кто «за»?

- Ну, и сколько «за» предложения депутата Ва'аса?

- По уточненным данным «за» проголосовало два-три человека.

- Господа! Пока Мистер Пэкмэн считает, я хочу сделать объявление. Товарищи! По-моему, мы все тут слегка обалдели и хотим перерыва. Есть два предложения. Товарищ Вадим предлагает три минуты, а господин комендант предлагает час.

- Я вас понял. Проходит предложение Дмитрия. Объявляется комендантский час! Мы продолжим собрание после того, как вы пополните боезапас, подкрепитесь, зарядите энергоячейки, соберете лут и артефакты и прочая, и прочая. Всем приятной игры! FUS-RO-DAH!!!

Заседание

Acmos

Что, если у героев компьютерных игр тоже, как и в зале игровых автоматов Ральфа, есть свой внутренний мир?

Warhammer 40.000

Assassin's Creed

Resident Evil

Fallout

Half-Life

StarCraft

Prototype

Mass Effect

InFamous

Ральф

Дезмонд Майлс

Альберт Вескер

Алекс Мерсер

Сара Керриган

ф!Шепард

Коул МакГрат

Удивительный мир игр

Джейсон медленно плыл сквозь прозрачные воды, изредка отталкиваясь ногами и делая плавные гребки, стараясь не выдать своего присутствия. Охотничий нож он предусмотрительно зажимал в зубах. Воздуха в легких оставалось еще на несколько секунд, но он надеялся, что недостаток кислорода не станет препятствием для запланированного. Цель была близка... Взглянув наверх, он увидел, как на поверхности водоема покачивается нечто желтое и полупрозрачное. Мысленно улыбнувшись, он бесшумно оттолкнулся ногами от дна и поплыл наверх, перехватывая нож ладонью.

Шепард слегка задремала на жезлонге, когда рядом раздались ужасающие крики и шум. Открыв глаза, она увидела Джейсона - парня в гавайской рубахе со штурмовым карабином за плечами, почему-то поспешно выбиравшегося на теплый кафель. Он с воплями принялся бегать вокруг бассейна, неуклонно преследуемый девушкой с длинными русыми волосами и выражением ярости на лице. Публика радостно подбадривала обоих. Наконец Крофт - а это была именно она - удалось его догнать, и под общие аплодисменты оба свалились в бассейн. Стала понятна и причина потасовки - в хлорированной водичке плавали жалкие остатки лопнувшего надувного матраса, на котором прохлаждалась расхитительница гробниц.

Через пару минут, едва Анна вошла в воду, чтобы немного освежиться, у края бассейна возник хитро улыбающийся Коул. Командор, сменившая привычную "нормандскую" броню на элегантный футуристический купальник с длинным вырезом на спине, не узнала своего голоса:

- Полундра!!! МакГрат на горизонте!!!

Люди и нелюди, плававшие в бассейне, дружно кинулись к бортикам. Никому не приходилось объяснять, что произойдет, если мощный источник природного электричества кинуть в двухпроцентный раствор хлорки. Шепард поспешно выбралась наверх, чтобы избежать встречи с ходячим трансформатором, радостно сиганувшим бомбочкой в бассейн. Послышался характерный треск, и по всколыхнувшей поверхности побежали веселые синие искорки. Следующие полчаса они провели, наблюдая за бритоголовым, скачущим в воде, фыркающим и откровенно игнорирующим мрачные взгляды. Наконец Коул, освежившись, поднялся по лесенке и потопал прочь, вытираясь потихоньку тлеющим полотенцем. Тут же из окрестных кустов возник какой-то седовласый мужчина с повязкой на глазу, прокричавший в микрофон, что через пять минут в бассейне начнется суперкубок квартала по водному уберполо. Алиса и Пирамидоголовый, а также Алькатрас и его команда побежали вокруг бассейна, вытаскивая всех из шезлонгов под громогласные вопли инструктора, а Дезмонд, показав большой палец, прибавил громкости на сабвуферах. Над дачным участком загрохотал какой-то модный летний мотив.

- Да отцепитесь же вы наконец! - услышала Шепард истерический вопль Керриган. Видимо, ее тоже попытались затолкать в бассейн. Проклиная все существующие виды спорта, девушки поплелись на лужайку, надеясь хоть там отыскать спокойное местечко.

А в это время у бассейна происходило самое настоящее смертоубийство. Дело в том, что из воды было с трудом извлечено не подающее признаков жизни тело Мерсера, хозяина дачного участка, о ком в разгар отдыха все, разумеется, позабыли. Это был, наверное, самый умиротворенный и спокойный пловец в мире - его тело попросту не выталкивалось из воды из-за большой плотности. Так он и бродил по дну, и то ли не услышал предупреждения Шепард, то ли не придал ему особого значения. Однако Джея так тряхнуло током, что он только лежал, скосив глаза к переносице. Сыпались предложения сделать непрямой массаж сердца или вовсе искуственное дыхание рот в рот, однако добровольцев не нашлось - еще вдруг очнется и с перепуга сожрет! В результате по наводке лысого агента 47 все обставили как несчастный случай - пристроили на садовой дорожке лицом вниз и налили воды. Кто-то продолжал возмущаться, что это аполитично и безнравственно, и что концовка в таком случае будет совсем плохой.

- А как насчет барбекю? Вроде собирались, не? - спросил Хэвик, доедая бутерброд и облизываясь.

Возмущенные выкрики стихли.

- Курьер в восторге от твоей идеи, - рассмеялась Рэйн. - Мистер Шеф-повар снова сможет похвастаться своей стряпней. Но надеюсь, что сегодня обойдемся без омлета из яиц Когтей смерти.

Аликс улыбнулась, представив мысленную реакцию остальных мужчин. Гордон вполне серьезно рассматривал хэдкраба как отличное блюдо из морепродуктов, жареное на ломе. А уж Курьер ужасно любил готовку на природе и так серьезно подходил к процессу, что не оставлял жаровню ни на секунду, любуясь каждым собственноручно пожаренным кусочком, причем состряпать любое блюдо он мог буквально из топора. Видимо, барбекю для мужчин - это что-то особенное. И в глазах каждого из них при упоминании этого волшебного слова загораются искорки пироманьячного безумия... Или они попросту не умеют готовить ничего другого.

- Ну хорошо, тогда стоит вытащить из дома, пожалуй, Кайэру, Дженсона с Фишером - они там кажется в какой-то стелс рубятся, диджею сменить музон, и еще… еще можешь позвать этого блондинчика, Данте? Он такой милашка! - вампирша многозначительно изогнула брови.

- Рэйн, да я же с ним почти не знакома! Попроси Мерсера, чтобы пригласил его, они постоянно видятся.

- Нет. Я хочу, чтобы ты незаметно дала ему понять, что я его люблю и хочу от него детей. Думаю, доктор с этим не справится, он не расположен к тонким намекам.

- Прекрати! - набросилась на нее Аликс.

- Да ладно, я всего лишь хотела попробовать на вкус кровь демона...

Слава богу, погода не подвела, думала Сара, ступая легкими пляжными тапочками по каменистой дорожке и направляясь к дому. Погода на этой неделе радикально изменилась, день за днем лили дожди - по слухам, Стрелок в очередной раз намутил что-то реактором в тонких материях, так что кое-где наступила локальная осень и уныние. Драконорожденный, так редко выбирающийся с заснеженных просторов Скайрима под ясно солнышко, бился в истерике по поводу предстоящей вечеринки и грозился отрубить всем головы и украсть все яблоки, но, ко всеобщему облегчению, к выходным погода наладилась, так что за фрукты можно было не волноваться. Сара же покрылась изумительным коричневым загаром: она месяц жарилась на вулканической поверхности Чара, наслаждаясь бездельем, пока хозяин компьютера был на курорте, и сегодня собиралась продемонстрировать всем эту красоту, для чего заставила Абатура попыхтеть и создать биологическое хитиновое бикини светлых тонов, выгодно подчеркивающее загар. Из сада доносился громкий смех. Похоже, все уже собрались. Она сразу заметила развалившегося на траве Титуса - космодесантник, избавившись от опостылевшей брони, блаженно улыбался, предаваясь полуденному сну. Наверняка ему снится тот случай, когда он пару месяцев назад с криками "Ведьма, ВЕДЬМА!!!" сжег на кресте в виде латинской I ту несчастную зебру из Поней. Сами виноваты - не надо было экскурсанту говорить, что она местный знахарь... Грей, учащий стрелять Маркуса из "Лансера" без бензопилы - слышался хохот и грубый солдатские шутки. Незнакомый толстяк с моржовыми усами в полосатой майке и очках-консервах мирно переговаривался, то и дело вытирая платком лысину, с опирающимся на запыленную кувалду бритоголовым мужчиной, на руке которого тускло мерцала синим светом нанокузня. Наверное, кто-то из Научного сообщества, с которым хозяин дачи водил большую дружбу. Поразительно, конечно, что Мерсер нашел время и желание пригласить их в гости просто так, а не с тайным умыслом... Это само по себе было маленьким чудом. Керриган вздохнула.

- Нет, ты представляешь... Купался, купался, и вдруг раз - как вырубило. Очнулся на дорожке в луже воды, затылок ноет... Упал что ли? Проклятая гравитация.

- Ты побывал в другом слое игровой реальности.

На ловца и зверь бежит. Мужчина бодро шел по аллее между садовыми деревьями, сопровождаемый согласно поддакивающим МакГратом, и держал у затылка пакет со льдом. Легкий треск - и Сара исчезла в искрах псионической голограммы. Она отошла к кустам и прислушалась. И вовремя.

- Оставь уже свои бредовые теории. У нас здесь все и так реальней донельзя - когда я попытался флиртовать с Керриган, она оторвала мне ноги и засунула меня в доменную печь, я даже "Айл би бэк" сказать не успел. Могу поклясться великим Админом, что я чувствовал мое ВСЕ реально болезненно.

- Ага, а вот если бы ты попробовал такое на уровне реальности Игрока, то твой персонаж получил бы секас. Полное погружение, кароч. А уж в Массе вообще с этим проблем нет.

- Да, блиииин, я помню, как там по обмену был... Называлась операция "Недостаток времени" или что-то типа того...

- В общем так... - хмуро начала Шепард после того, как они высадились. - Нам нужно захватить местного полевого командира. Так что - никаких летальных боеприпасов. Гаррус - со мной.

Турианец с готовностью кивнул, передергивая затвор винтовки.

- ... - с языка командора едва не сорвалось нецензурное выражение. Она покосилась на датчики жизнеобеспечения членов команды на визоре. Полоска энергии новичка была длиннее стандартной раз эдак в пятьдесят.

- Ты - на то здание. Прикроешь отход, - она махнула рукой в сторону полуразрушенного строения.

- Ну почему ты меня все время в тылу оставляешь?! - возмутилось закованное в серую органическую броню существо, закидывая на плечо снайперку.

- Потому что после первой миссии ты чуть не спалил к чертям весь корабль, - закатила глаза Шепард. - А еще я поняла, что тебе лучше знаешь когда давать миниган в руки, Мерсер?

- Когда? - заинтересованно вопросил тот.

- НИКОГДА. Так что лезь наверх и не задавай глупых вопросов.

- Ну ок, - обреченно бросил Алекс, присел и одним прыжком унесся ввысь, оставив после себя взвесь багровых вирусных частиц. Анна только недовольно фыркнула:

Оказавшись наверху, Мерсер быстро вызвал в голографическом интерфейсе руководство новобранца.

- Тэк-с... "Снайперский комплект для чайников"... Пункт первый - активация... - он тыкнул в неприметную панель на корпусе винтовки. Та с характерным жужжанием раздвинулась и замерцала огоньками схем. Алекс фыркнул:

- Показушники... Если это будущее, то все, что стреляет, должно обязательно трансформироваться, светиться и жужжать... - он моргнул, переключаясь на следующую страницу. - Пункт два - включить прицел и навести его на предполагаемую цель...

В перекрестье мелькнули закованные в легкую броню ягодицы Шепард, бегущей где-то далеко внизу. Джей удовлетворенно кивнул:

- Пункт три - при необходимости включить рентген-сканер... Зашибись, он тут есть?!!

Он приготовился уже последовать инструкции, но тут из наушника донеслось приглушенное дыхание Анны:

- Северная стена, возле периметра. Получено разрешение на ликвидацию. Огонь.

- Лаааадно, - Мерсер неохотно переключился на новую цель. Мягко, так, как его учила память солдат спецподразделений армии США, толкнул пальцем спусковой крючок. Отдачи он практически не почувствовал. Кивнул.

- Молоко! Стреляй, стреляй давай, уйдет, они поднимают тревогу!!! - во весь голос, уже совершенно не таясь, рявкнула Шепард.

- Чезанах?! - вылупился Алекс. Вдавил спуск раз, другой. Винтовка бойко "бэнгала", но попаданий не было. Подняв голову, он с тихим стоном уставился на повисшую в воздухе голограмму "Недостаточный уровень владения. Выберите другое оружие".

- Хочешь другое оружие, да?! - прорычал мужчина, стягивая со спины оружейный контейнер и доставая оттуда станковый гранатомет. - ПОЖАЛУЙСТА!!!

"Эти несколько недель были сложными, но оно того стоило, - писал он потом сестре, - Мне кажется, я начинаю привыкать к реалиям РПГ, где практически каждый человек... или инопланетянин действительно важен для дальнейших событий. Или где стреляешь, но пуля летит не туда, куда следовало, или мои когти проходят мимо цели. Принявшие меня люди - настоящие мастера своего дела, а их командор (хотя меня не покидает впечатление, что в прошлой жизни она была мужчиной...) - очень мужественный и благородный воин. Мы все получаем удовольствие от обмена опытом - мне предстоит многому у них научиться, а они хотят больше знать о культуре моей игры..."

- Что это за хрень?! Ворона? Крыса? Выпотрошенный варрен? По-моему, оно еще шевелится, - пробормотала Шепард, уставясь в свою тарелку. В ту пятницу Джей решил их побаловать вкусненьким, а то что бедолагам автоповар пресную космическую пищу подает...

- Это... эм, как бы сказать... В общем, среди моих развитых это довольно популярное блюдо, - растерялся Алекс. Лиара на противоположном углу стола нервно подавила рвотный позыв, Гаррус грязно выругался на родном наречии, остальные тоже не скрывали эмоций.

- Я уверена, нам бы оно тоже понравилось, будь мы бригадой психопатов-каннибаллов, но, не хочу тебя расстраивать, у нас едят цивилизованную пищу, - отрезала Анна, отправляя содержимое своей тарелки в вакуумный мусоропровод.

"...когда я ошибаюсь, команда всегда относится к этому с пониманием. Они знают, что я здесь ради того, чтобы..."

- Пиздец... Ты что натворил?! - остолбенел Кайден, увидев разгромленный полигон. Повсюду чернели следы от когтей, в стенах и тренажерах зияли вмятины, а штанга была завязана узлом.

- Нуу... Я как бы тренируюсь...

- А когда можно будет продолжить?

- Где-то без пяти минут никогда и без двадцати нахер!!!

"...но когда дело доходит до чего-нибудь, связанного с генетическими исследованиями, они всегда рады обратиться ко мне за советом..."

- А ты азари-мальчик или азари-девочка? - спросил Джей, сверяясь со справочником по физиологии рас.

- Я еще не решила, - процедила Лиара в ответ.

- Как по мне, тебе лучше быть... - остаток фразы утонули в грохоте, с которым азари-ученый надела ему на голову мусорное ведро.

"...меня с удовольствием познакомили со множеством технологий будущего..."

- А это что? - заинтересованно тыкнул Алекс когтем в голопанель рубки.

- Не трогай это! - огрызнулся Джокер.

- Ты само разрушение, ты несешь энтропию и разруху не хуже Жнецов! Не смей ни к чему прикасаться!!!

"...они прилагают все усилия, чтобы я не терял бдительности..."

- Замечен корабль гетов! Повторяю! Это не учебная тревога! Всему персоналу занять боевые посты! - выла сирена.

- Уймись, - пробормотал Мерсер, натягивая одеяло на голову и пытаясь нащупать будильник, - Нас атакуют злобные киборги с уличными фонарями вместо башки, ага, щас... Черт, это даже первый раз было не смешно.

"...целую, твой братишка".

- И как Дана отреагировала? - спросил Коул.

- Ну... Они с Джеймсом прочли письмо, и вояка сказал, что если все так, как я описал, то команда Нормандии "либо отличается воистину ангельским терпением, либо они все ебанутые на голову".

- Ахаха, - мрачно откликнулась с жезлонга Шепард, в то время как Сара, изо всех сдерживая себя, чтобы не расхохотаться, поспешила прочь. - Иди ты лесом... Из-за тебя мне не хватило пяти очков готовности галактики. Я этого тебе не забуду.

- Так ведь вроде же даже хорошая концовка не айс, не? - Джей повертел головой. Электрик спешно ретировался.

Мужчина надулся и плюхнулся на лежак, подставляя солнцу хмурое лицо. Вне своей фирменной черной куртки Мерсер выглядел совсем по-другому. На нем была легкая серая жилетка, длинные шорты и синие спортивные кроссовки с активными биологическими компенсаторами. Шепард скользнула взглядом по его бицепсам, проступившим, когда он потянулся за пивом. Она и не думала, что он поддерживает себя в приличной форме.

- А ты изменился - отметила она, пытаясь объяснить свой пристальный взгляд. - Отдохнул, нагулял жирок, больше не надо гонять мутагенов, а?

- Ты тоже, - ответил он, демонстративно уставившись на ее ноги. Шепард усмехнулась и поджала ноги под себя.

- Ну, у нас на Нормандии приличный спа-отдел, а вот у тебя загар? Какого-то преуспевающего курортника съел?

- Я ездил на Майами в прошлом месяце.

- К Вирсетти что ли? Понравилось?

- Неплохо провел время, - он кивнул, улыбаясь. - Гангстеров погонял, на лодках катался, пару раз ограбил банк, пока у Игрока сессия была. Была там?

- Нет, хотя с удовольствием бы поехала. Земные города образцов 80-х - это ностальгия... - Шепард пожала плечами. - А мы с командой на следующей неделе собираемся укатить на какую-нибудь тропическую планету. Жду не дождусь, - она тоже улыбнулась.

- Прекрасный способ времяпровождения, - похоже, он вполне искренне радовался за нее.

В воздухе ощутимо пахнуло жареным. Взревело пламя, и Мерсер, живо вскочив на ноги, понесся к бассейну. Как он и думал, большинство мужчин во главе с Курьером столпились у жаровни. Настоящие охотники, добывающие женщинам еду. Разумеется, Курьеру не пришло ничего умнее, как притащить огнемет и начать старательно обстреливать горящим напалмом смачные шматы мяса. Выходец 101 корректировал его действия, засыпая дельными, а посему совершенно бесполезными советами.

- Не дрейфь, щас все будет!

- Эй, еще-кто-нибудь хочет барбекю? - крикнула Керриган, стоящая неподалеку. В следующую секунду неосторожно дернувшееся дуло огнемета выплюнуло сгусток топлива точно так невовремя подбежавшему Алексу в лицо...

- Это он, - резко опав с лица, Курьер и Выходец живо указали друг на друга.

Это все-таки случилось.

Кулаки мужчины, разогнанные испарениями биомассы до удара камаза, летящего на полной скорости, врезался странникам Пустошей под дых, разрывая и калеча плоть. Во все стороны брызнула кровь. Следующий удар неистово сверкающим лезвием располовинил МакГрата и жалом достиг Дезмонда. Тот рухнул на землю, хрипя разорванной грудной клеткой.

Они пытались приручить меня... Изменить мой характер... Зря.

Страшный удар в колено подогнуло колено Сары. Наружу в брызгах темной, густой артериальной крови показалась сломанная кость. Девушку глухо вскрикнула, но гипертрофированные пятерня кувалд, сомкнувшаяся на ее лице, с хрупаньем сжалась, оборвав крик.

Моя жизнь началась с крови и страданий... кровью и страданиями должна и закончиться.

Хлыст прочертил вокруг лязгающую волну, разрывающую на куски оставшихся в живых. Алекс утер кровь - собственную запекшуюся кровь - с лица и моргнул, очнувшись от раздумий о приятных перспективах.

- Эм... Приятель, это же твоя вечеринка! Забудь, веселись! - осторожно донеслось из кустов. Кажется, это был Сара.

- Дайте-ка подумать... - он огляделся по сторонам. То тут, то там выглядывали из всевозможных укрытий испуганные лица. Джей посмотрел на свои руки. Они источали легкое свечение и своеобразную "ауру" из биомассы - он и не заметил, как начал заряжать Девастатор.

- Совершите коллективное самоубийство, и я, так уж и быть, повеселюсь. - мрачно буркнул Алекс. - Пох, всем выпивки за мой счет.

У нас тут своя атмосфера

Говорят, что политики, боги, вожди, корпорации, высшие разумы - в независимости от того, как их называет каждый народ - наделенные великой властью управляют человеческими судьбами. Что все - успех и разорение, удачи и невезение, все, от малейшего поползновения простого смертного до свершения целой нации - все лишь игра великих кукловодов.

Романтические герои слепо возражают, что эти неведомые создания не управляют каждым человеком. Они не бросают по сукну кость, на гранях которого прописаны изыскания Фортуны, и не пускают шарик по рулетке, где кружится хоровод событий. Они играют судьбами людей, но выбор каждого - ферзем ходить иль пешкой, быть мягким или твердым - не в их руках, а в наших.

Говорят, что боги играют судьбами людей, а люди, походя, играют в богов... Но в эту пятницу, после напряженного вечера вершины человеческой эволюции предпочли собраться вместе, сыграть партию-другую в покер и попить пивка.

Небольшая дверь в помещение была сорвана с петель. Несмотря на то, что электричества в здании не было уже давненько, сторонний наблюдатель смог бы увидеть небогатое убранство благодаря теплому оранжевому свету, который излучали странные наросты на стенах. Над входом в стену уходило нечто вроде пульсирующей багровой кишки, опутывающей своим ветвлением многочисленные трубы. Вообще, комната, если не обращать внимания на словно живые зловещие образования, напоминала подвальчик или котельную. Плохо освещенная и не обремененная декоративными элементами вроде фотографий в рамках, кустистых комнатных растений, шкафов, она должна была, по идее, давить на человека своей пустотой. Только стойка темного дерева не более трех метров длиной возвышалась в зальчике, а вся обстановка состояла из круглого мраморного стола с отбитым краем, укомплектованным металлическими стульями, двух кресел с обивкой неопределенного цвета да старого CD-проигрывателя, из которого доносились степенные переливы скрипок Вивальди.

В комнате присутствовали пятеро:

- Мы сожрем твой мозг, - сообщила темная груда мышц и щупалец, нависая над столом. Монстр этот, из клыкастой пасти которого то и дело высовывался длинный змееподобный язык, производил впечатление одновременно жуткое и странное. Любая беседа, которая немедленно не начинала вращаться вокруг его персоны, моментально теряла всякий интерес для чудовища. Когда же обращались конкретно к нему, он мог говорить невпопад, с маниакальным упорством твердя свою угрожающую мантру и умудряясь обходить в лицах единственное число. Злые языки утверждали, будто подлинной причиной такой манеры речи было не заражение, а желание отгородиться психологически от тягостных обязанностей регулярно получать тумаки Паркера.

- Мы - сущность двойственная. Мы можем быть в игре, а они - нет. Кстати, мы сожрем твой мозг.

- Ясно, так ты в игре или нет?

- Чтоб я его еще раз пригласил...

- Алекс, просто дай ему чипсов.

Брок. Носитель симбионта, заклейменного безумцем даже среди ему подобных. Их ярость - это ярость самой живой природы. Их злоба не имеет границ, она распространяется на каждого, кто попадает под контроль паразита, неся хаос и разрушение.

- На раздевание больше не играем, - предупредил сидящий слева от Эдварда человек в черной кожаной куртке.

Это был нестерпимо хмурый господин, по большей части предпочитавший отмалчиваться. Поговаривали, что если кто-то пробуждал в нем враждебные чувства, он становился самым коварным, подлым и злопамятным врагом из всех, с кем порой сводит судьба; еще говорили, что он обладал всего двумя способностями, но обеими в превосходной степени: он гениально превращал любой, даже мертвый кусок плоти в живую машину для увеличения энтропии Вселенной и мог в одиночку развалить военный бюджет самой развитой страны за какую-то неделю.

- Я согласна. Когда ты мне отдал свою куртку, она попыталась перегрызть мне горло.

Удивительный мир игр

Содержание

Заседание

У нас тут своя атмосфера

Полуночная игра в покер

Комментарии (0)