громоздкие подошвы новых лакированных туфель отца отбивали предсмертный марш. маленький мальчик, прижавшись к дальней стенке дубового шкафа, дрожал, сжимаясь в комок. непрошенные слезы оставляли мокрые дорожки на розовеньких щеках. огромная дверь, ведущая в комнату малыша, распахнулась с тихим скрипом.

, скорее спускайся. — протянул обманчиво-ласковым голосом ночной кошмар мальчика — его отец.

«дорогой» — слово, после которого стоит вести себя послушно. Натан придумал много таких кодовых слов на случай прихода людей в синей форме.

мальчик вытер слезы кулачком, вылез из шкафа, стараясь издавать меньше шума. на пороге комнаты Нат наткнулся на презрительный взгляд отца, осматривающий детское тело на признаки видных шрамов. когда глаза остановились на лице мальчика, невероятно синий цвет глаз потемнел до цвета моря во время грозы — отец разозлился. Натаниэль подавился воздухом, сглатывая колющий ком в горле, и смотрел прямо в глаза отцу.

— пойдем, там нас ждут, — вновь нацепил свою хищную улыбку Натан.

Нат взялся за протянутую руку отца и сжал челюсти, чтобы не зашипеть от сильной хватки отца. Натаниэль старался успокоить колотящееся сердце, пока шёл вниз в гостиную к людям в форме. Нат ненавидел этих людей. после них Натан впадал в особую степень ярости, при которой летели не только предметы мебели, но и ножи в маленького Натаниэля.

внизу стояли очередные агенты фбр, особо презрительно оглядывая все помещение. войдя в гостиную, один из людей особо тщательно осмотрел мальчика. Нат встретился взглядом с матерью, сидящей на диване и обеспокоенно оглядывая сына, которая послала Натаниэлю сигнал взглядом вести себя тихо.

самый высокий агент с каштановыми волосами двинулся в сторону Натана, не сводя глаз с его сына. Нат подавил вскрик, когда отец сжал плечо в месте, где несколько дней назад оставил ожог от утюга.

— малыш, что случилось? почему ты плакал? — мягко проговорил агент, подходя ближе. — тебя в этом доме обижают?

Нат все время смотрел на отца. в глазах Натана блеснула искра, та искра, которую не заметили агенты, но которую заметил мальчик. взгляд, что стал после искры, не предвещал ничего хорошо для Натаниэля. мальчик сглотнул и прошептал:

— нет, просто сон плохой приснился.

хватка на плече стала чуть слабее. возможно, Натаниэль сделал все верно, возможно, её уже было достаточно видно, что было бы подозрительно. Натаниэль не знал, он внимательно следил за отцом.

— мне нужно осмотреть вашего ребенка, мистер Веснински. — сказал уже строже агент.

тут Натаниэль понял, что попал. в комнате резко стало тихо. мальчик метнул взгляд на мать — она побледнела, но лицо продолжала держать. перевел взгляд на отца — лицо Натана стало жестким. Натаниэль не знал, что надо было сделать, но действовал быстро.

— папа, мне надо в туалет, срочно. — прошептал мальчик. ему не нужно было в туалет, но никто не должен видеть то, что творится под рубашкой. врал Натаниэль плохо, но, чтобы убедить в чем-то людей в форме, этого достаточно.

— я отведу его, — строго сказала Мэри. Натан метнул на неё недружелюбный взгляд, но дал увести ребёнка.

— мне нужно вас проводить, — подала голос на вид молодая женщина с блондинистыми волосами, заплетенные в тугие косы.

— не стоит, — прошипела Мэри.

— стоит, — настояла женщина, подходя ближе.

краем глаза Натаниэль заметил, как метнулась рука Лолы к ножу, спрятанному под платье. Нат двинулся ближе к матери, чтобы спрятаться от летящего предмета в их сторону. в чью сторону был направлен нож Натаниэль не успел понять, но реакция сработала в ту же секунду. не успела агент и моргнуть, как мальчик поднял руку и на лету схватил маленький ножечек, почти не поранившись. из-за высоты летевшего предмета, рубашка задралась, открывая агентам фбр вид на исполосованный живот ребёнка. белые рубцы покрывали низ, где-то были аккуратные, где-то немного рваные, а где-то были красные, ещё свежие. агенты уставились на живот. Нат смотрел на отца. лицо Натана исказилось в яростном гневе. Натаниэль побледнел; тугой узел медленно свернулся в животе, ползя прямо вверх, к горлу, желая выплеснуть желудочный сок прямо на бежевый ковер в гостиной. Натан двинулся к сыну, его массивная фигура казалась ещё более тяжёлой. Натаниэль уже чувствовал, как отец прижимает его своим телом к холодному бетону в подвале, отрезая по кусочкам его конечности. Натаниэль уже чувствовал запах крови у себя во рту и её металлический привкус на языке.

все прошло как в тумане. Нат не видел, кто двигался в тот момент. мальчик отчётливо помнит как очередной нож Лолы вонзился в горло матери — Нат не успел его поймать; его оттащили. далее кто-то выбил двери и ещё очень много — или так ему казалось на тот момент, — людей вбежали в гостиную скручивая его отца. ДиМаччио вырвался из хватки рослого агента и двинулся спасать своего босса — его престрелили. в Лолу попало пару выстрелов. и в отца. Натан упал лицом вниз прямо к ногам сына — он пал, самым низким способом. Нат отпрыгнул от тела мертвого мучителя. голова мальчика закружилась от сильного запаха металла. перед глазами все было красным. Натаниэль закричал, громко, срывая голос и царапая горло. в голове звенели ножи, врезающиеся в бетонную стену за спиной ребёнка, пару ножей, попавшие в руки, горели адским огнём. Натаниэль продолжил кричать. кто-то взял его на руки. его вывели. мальчик не видел. он содрогался в рыданиях в чьих-то сильных руках.

— 1 —

с запахом сирени

Родителей Натаниэля убивают, когда он ещё ребенок. К себе его забирает Кевин и вся команда.

Сакавич Нора «Все ради игры»

Аарон Майкл Миньярд

Брайан Сет Гордон

Даниэль Ли Уайлдс

Кевин Дэй

Мэтью Донован Бойд

Натали Рене Уокер

Николас Эстебан Хэммик

Элисон Джамайка Рейнольдс

Эндрю Джозеф Миньярд

Нил Абрам Джостен

//маленький лис//

сердце колотилось где-то в глотке Натаниэля. перед глазами до сих пор мелькали кадры падения тела отца. нет, он не мог умереть. с каждым стуком двери Нат жался к агенту Роуз, как представилась женщина ранее, все сильнее и вздрагивал. старые шрамы тянули и болели, напоминая о скорой расплате за длинный язык.

— где мама? — неожиданно Натаниэль вспомнил мать, с ней тоже что-то было, но он не помнил что.

— милый, — ласково произнесла женщина, поглаживая запутавшиеся пряди рыжих волос. — она… она мертва.

Натаниэль вздрогнул и сжался на коленях женщины. мама мертва. мальчик знал, что это рано или поздно случится. отец обещал её убить, и он выполнил обещание. только вот Нат не представлял, что это может быть так больно. Натаниэль обещал не плакать, поклялся, но все равно проронил две капельки слезы. мама была тем, человеком, кто не пытался задушить его в темной комнате поздно ночью или нанести ещё больше шрамов на детское тело. таким же человеком был ещё один мальчик, который приходил к ним во время отъездов отца. у того мальчика были ярко-изумрудные глаза, которые никогда не смотрели на Натаниэля, как на пустое место или отличную игрушку для практики своих умений пользоваться всевозможным оружием. с этим мальчиком — он был очень высоким, — Нат закрывался в комнате и играл часами, пока мама работала в своём кабинете. а потом приезжал папа, и мальчик уходил. этого мальчика Натаниэль не видел уже очень давно.

в дальнем углу, на небольшой полке, стоял телевизор. на нём что-то показывали — Натаниэль не обращал внимания, пока из динамиков не послышалась сирена, так напоминающая гудок автомобиля отца. Нат вскинул голову и посмотрел в телевизор. на экране крупным планом показывали слишком знакомое лицо с горящими изумрудными глазами. из речи комментатора Натаниэль разобрал только два слова, которые он знал, как высеченные у себя в голове — Кевин Дэй.

— я хочу к Кевину. — сказал Нат шепотом, будто прося высшие силы исполнить хоть это желание маленького сломанного ребёнка.

— к кому? — мягко спросила Роуз.

— к Кевину. — Натаниэль указал на телевизор, где была показана вся команда в рыжей форме.

— ты знаешь Кевина Дэя?

Натаниэлю очень хотелось к Кевину. он скучал по взрослому парню, что каждый раз тайком приносил ему вкусные конфеты с котами и белками.

— боюсь это не возможно. — печально произнесла женщина, опуская голову.

— почему? — удивился Натаниэль.

— он сейчас очень далеко. да и, наверное, не помнит тебя. тем более нам надо задать тебе пару вопросов. — мягко улыбнулась Роуз.

— я ничего не знаю. — четко произнес Натаниэль. он был достаточно умным для своих лет, чтобы понимать, что, то, чем занимался его отец, было незаконным, но зачем и почему — это были не те вопросы, которые следует задавать. — я ничего нужного не скажу. я не знаю, зачем и почему делал мой папа.

— хорошо, давай начнем со стандартных вопросов, и, если ты мне ответишь на них, я попытаюсь связаться с Кевином.

Натаниэль кивнул. но прежде чем женщина задала свои вопросы, он уточнил:

наверное, напряжение сковавшее тело ребёнка, что-то дало понять агенту, и она уверено произнесла:

впервые за свои шесть лет Натаниэль смог почувствовать такое спокойствие, какое чувствуют дети, когда мамы приходят к ним поздно ночью, чтобы успокоить и сказать, что монстр под кроватью давно ушёл и не вернется никогда. Мэри так не приходила к своему сыну ночью, не говорила, что монстр под кроватью ушел, потому что не этого монстра боялся маленький мальчик, не от этого монстра он прятался поздно вечером в шкафу. но сейчас его нет. ночной кошмар Натаниэля Веснински мертв. Натан Веснински мертв, поэтому он не придет и не накажет своего отпрыска ещё более изощренной пыткой.

агент Роуз не задавала много вопросов и все они были простыми. она узнала его имя и возраст, что с ним делал отец, когда маленький Нат ослушался его. а Натаниэль с трепетом ждал, когда вновь сможет встретиться с Кевином, спустя долгий год.

в автобусе стоял тихий гомон. лисы все негодовали от очередного проигрыша — все же без Эндрю у них мало что получается, да и с ним не всегда выходило. Кевин сидел впереди автобуса, изучая все промахи лисов. напротив Кевина, рядом с водительским сидением, сидел Ваймак. за рулем автобуса была сейчас Эбби, но примерно через полчаса они должны будут поменяться. тренер что-то бубнил себе под нос, пока не зазвонил телефон.

— тренер Ваймак слушает. — на грозный голос тренера вся команда обернулась.

— зачем он вам нужен? — недоумевая, спросил мужчина. — кто?

Ваймак повернулся в сторону Кевина, передавая ему телефон и говоря, что с ним хочет поговорить какой-то ребенок, срочно. Кевин сначала хотел отказаться — зачем ему разговаривать с каким-то ребёнком, — но все же приложил к уху телефон.

— Кевин? — радостный голос послышался в трубке. даже спустя год Кевин смог узнать его; сердце ушло в пятки.

— 2 —

старые принтеры продолжали глухо жужжать, печатая новые отчеты. Натаниэль сидел на коленях агента Роуз как на иголках. недавно женщина сообщила, что примерно через час Кевин и его сокомандники будут в этом отделе. Натаниэль продолжал поглядывать на часы, отсчитывая каждую прошедшую секунду.

часы продолжали неприятно тикать уже полтора часа от отсчета мальчика. Натаниэль не мог ошибиться — с четырёх лет мама обучала его определению времени. кушая яблоко, которое ему принёс молодой стажер по просьбе мисс Роуз, Нат старался не погружаться в пучины своих мыслей и не думать, что его бросил последний человек, которому он доверял. не прошло и пяти минут, как за дверьми послышался громкий шум. Нат испугался и напряг своё тело. в дверях мелькнула макушка со смольно-чёрными волосами, и чей-то баритон знакомо отдавался в ушах. Кевин. Натаниэль вырвался из рук женщины, что подпрыгнула от такой неожиданности, и побежал навстречу к Дэю.

— Кевин! — радостно прокричал Натаниэль, стараясь не задохнуться от нахлынувших чувств, как учила мама.

— Нил! — в тон мальчика, ответил старший.

Натаниэль с разбегу прыгнул в объятия Дэй, прижимаясь сильнее. Кевин сжал детское тело в руках, вдыхая родной, но давно забытый запах той детской невиновности с примесью взрослой жестокости. пару слез покинули пределы глаз; Дэй не мог сдержать рвущиеся струны в груди от радости, с которой Нат жался к нему в просьбе защиты. а Натаниэль смеялся, так радостно, как не мог смеяться ребенок, который пережил такой кошмар как детство с отцом-садистом.

— Нил, что случилось? — Кевин взглянул в светящиеся счастьем глаза ребенка и улыбнулся, как тогда, когда приходил в гости к Натаниэлю на пару дней. — почему ты здесь?

— папа мертв. — серьезно сказал Нат, нахмурив брови.

Натаниэль опустил глаза, стараясь не заплакать. Кевин, поняв что не стоило упоминать мать Ната, прижал мальчика к себе, гладя по спине и успокаивая. простояли они так относительно не долго, Натаниэль быстро успокоился, рассказывая Кевину все, что помнил сам.

дверь звонко хлопнула. Натаниэль, продолжая сидеть на руках у Кевина, который расспрашивал агента, вздрогнул и повернулся в сторону звука. в дверях стоял высокий смуглый мужчина, на руках его были странные узоры. Нат напрягся, прячась в руках Кевина. мальчик притих, стараясь быть как можно тише — мужчина в дверях напомнил друзей отца, которые очень любили использовать детское тело, как мишень для ножей. Кевин тоже обернулся, встречаясь взглядом с Ваймаком.

— тише, Нил, это Ваймак. — прошептал Кевин на ухо Нату. — это мой отец. он не сделает того, что делали с тобой люди Натана.

— ты задержался, — подал голос Ваймак, продолжая стоять в дверях, чтобы не пугать ребёнка сильнее. — что вообще происходит.

— это Натаниэль Веснински, — Дэй развернулся, чтобы тренер полностью увидел ребёнка. — или Нил. я говорил про него. — Ваймак задумчиво кивнул, оглядывая Ната, что продолжал жаться к Кевину и смотрел с опаской. — его родители мертвы. отец, мы должны его забрать.

Ваймак тяжело вздохнул. он понимал, что бросить шестилетнего ребенка на произвол судьбы нельзя. если вспомнить ещё рассказов Кевина о маленьком ребенке, которому досталась нелегкая судьба, у Ната должны ещё быть родственники, но и с ними тоже было туго.

— хорошо, — кивнул Ваймак. — тогда оформим на него документы.

стоящая сзади Кевина агент Роуз, хотела возразить, но сама понимала, что ничего от ребёнка не добиться, поэтому, развернувшись и пригласив остальных, прошла в кабинет для оформления.

отцом стал Ваймак. имя решили тоже изменить, так как, когда тренер звал мальчика по имени, Нат вздрагивал, вспоминая все побои, что радушно предоставлял его отец в плохом настроении. теперь имя мальчика было Нил Абрам Джостен. Абрамом ребенка постоянно звала Мэри, когда нужно было вести себя тихо. Нил — придумал Кевин, потому что Натаниэль слишком длинно, а Нат вообще звучит странно; тогда мальчик посмеялся над этим, но был рад.

тихий гул автобуса разбавляли перешептывания и громкие возгласы Ники — все ребята удивлены такому неожиданному пополнению. радовало только одно, что весенний сезон окончен, а экзамены все сданы — дальше лето и каникулы. ребята смогут вдоль насладиться спокойствием и теперь уже познакомиться с маленьким ребенком, подружиться и поиграть.

— 3 —

мерный гул мотора автобуса приятно убаюкивал. разговоры лисов были не громче шепота, чтобы не пугать маленького ребенка. Нил сидел в объятиях Кевина, расслабленный приятным запахом Дэя. он пах также, как и в далеком детстве: теплом, защитой и шоколадно-ореховыми конфетами. Кевин гладил мальчика по спине, успокаивая, когда автобус проезжал по кочкам, и мальчик вздрагивал. все вопросы лисов были отложены на потом — Ваймак сразу предупредил команду не задавать вопросы и вести себя тихо. удивленных вздохов избежать не удалось, но кроме возгласа Гордона, что за хуйня творится, никто не задавал вопросов.

солнечные лучи прыгали в окна автобуса, играясь с волосами Нила, делая их огненного оттенка. Абрам был настоящим пожаром, — Кевин в этом не мог сомневаться, — готовым обжечь всех и вся, но также был холодным, как мертвое море в сильнейший шторм — Джостен смог совместить две противоположности в себе, что не могло не огорчать Дэя, так как он единственный, кто знал достаточно подробностей выстраивания этого характера. Натан никогда не жалел ребёнка. Нил когда-то смог довериться Кевину, чтобы рассказать об ежедневных тренировках с Лолой в метании ножей и их применении в пытках.

на очередной яме автобус подпрыгнул слишком сильно — Нил чуть не упал с колен Дэя. Кевин подоспел вовремя, схватив мальчика за плечо. напрасно. Нил, не сумев вытерпеть резкую боль, вскрикнул, задерживая слезы в глазах. Кевин резко оторвал руку, извиняясь за слишком цепкую хватку. Абрам закрыл ему рот другой рукой. через секунду к ним подоспела Эбби с аптечкой, спрашивая все ли хорошо. от женщины исходил запах тепла, лекарств и чего-то такого, что Джостен не смог описать, но оно было приятным и заставляло довериться. Нил спрыгнул с коленей, пересаживаясь на соседнее место. позволил женщине стянуть один край рубашки. на голом плече была большая марлевая повязка, вокруг множество белесых шрамов. Эбби сдержала тяжелый вздох. медсестра аккуратно сняла серую марлевую повязку и подавилась воздухом. карие глаза наполнились слезами, и она не смогла сдержать всхлип. все лисы подорвались было посмотреть, но грозный крик тренера осадил всех. ближе всего сидел Аарон. он повернулся на всхлипы медсестры и взглянул на плечо мальчика. огромный след, явно напоминающий утюг, простирался на всем плече и потихоньку заживал. все еще блестящая, красная кожица выдавала свежесть будущего шрама.

— боже, — прошептал Аарон.

Кевин стал бледным. Эбби, продолжая плакать, нанесла холодную мазь на ожог и перевязала все чистой марлей, но натягивать рубашку не спешила. женщина осматривала зажившие ножевые раны, задаваясь вопросом, что же пережил этот ребенок. Нил сам натянул рубашку и отвернулся от женщины, утыкаясь в бок Кевина носом и ища в нём утешение.

Нил зашел в комнату к Кевину и огляделся. мрачная обстановка навевала тоску. по бокам комнаты стояли двухъярусные кровати. Нил никогда таких не видел и очень сильно удивился. комната чем-то напомнила ему его спальню: тоже серовато-желтые стены и много свободного пространства. Абрам поежился.

Кевин подтолкнул Нила к одной из кровати, призывая залезть на второй этаж. сверху было видно другую кровать. на ней лежала чёрная ткань. если присмотреться, там точно что-то блестело.

— тут живут четыре человека, — заметил Нил. немного неаккуратно заправленные нижние кровати выдавали жильцов, на соседней верхней лежало что-то, и кровать Кевина.

— да, — Кевин указал на кровать под собой. — там спит Ники. — перевёл на нижнюю соседнюю. — там — Аарон. а на верхней Эндрю.

— я ничего не слышал об Эндрю.

— да, — Кевин кивнул. — его сейчас нет, но через несколько недель он вернется.

Нил кивнул, осматривая комнату и примечая мелкие детали. на подоконнике были чёрные точки, будто о него что-то тушили. на кровати Эндрю — маленькие бороздки, точно от ножа. ножи.

— на кровати Эндрю ткань, — подал голос Нил. — там ножи?

Нил напрягся. воспоминания плёнкой пролетели в детском сознании. Лола учит его метать ножи, точно в цель, Натаниэль не попадает — удар ножом. друзья отца решили пострелять в Натаниэля ножами, они смеются, им весело — Нату больно.

дверь с грохотом открылась. в проёме показался улыбающийся парень с темными волосами.

— Ники, — сообщил парень. — боже, ты такой лапочка. так бы и затискал.

Нил не знал слово «затискал». оно похоже на затаскал. отец часто таскал его за волосы. это было больно. Нил медленно подвинулся к Кевину, стараясь скрыться от пугающего парня.

— хватит пугать ребёнка, — прошипел Дэй.

— да ладно, что такого.

— ты сделаешь больно! — кинул Нил.

— нет, с чего ты взял, — удивился Ники.

— не надо меня таскать.

— ох, я не буду тебя таскать, — заверил Ники.

Нил перевёл взгляд на Кевина, не обращая внимания на слова странного парня.

— что за вопросы, — улыбнулся Кевин. — пошли что-нибудь найдем.

кухня была светлой, как дома, но не напоминала его. персиковые шкафы выделялись на фоне белых стен, и ярко поблескивали в свете солнечных лучей. Нил довольно выдохнул. кухня была совмещена с гостиной, но огораживалась небольшой стеной. Нил сел за высокий стул и наблюдал за ещё одним человеком в комнате.

Аарон. тот парень, что в автобусе увидел его ожог. он молчал всю дорогу, изредка оглядываясь на мальчика со странным взглядом — Нил так и не смог понять, что он означал. Аарон сидел в телефоне, что-то печатая и хмурясь время от времени. заметив пристальный взгляд на себе, Аарон повернулся к Нилу хмурясь и смотря в ответ. Джостен не отвел взгляд. что-то в этом парне было странное, отталкивающее. карие глаза впивались колючим взглядом, но на самом дне, где хранятся самые сокровенные тайны, Нил видел боль и несправедливость жизни к ребенку, что всегда был внутри Миньярда. экран снова засветился, и Аарон перевёл взгляд на телефон. на стол опустилась тарелка с чем-то зелёным.

— фу, Кевин, чем ты кормишь ребёнка, — возмутился Ники, влетая в комнату в туже секунду.

— это полезная еда, Хэммик, — протестовал Дэя.

— это ужасная еда для ребёнка, — не унимался Ники. — он же не кролик.

Нил спокойно ел овощи и капусту. он не возражал против. это лучше, чем ничего. дома его могли и неделю не кормить, просто потому что так захотел отец. Аарон не обращал внимание на спорящих — как и Нил, — и печатал что-то в телефоне. изредка на его лице появлялась тень улыбки, а глаза загорались искрами. Нил хорошо знал эти искры, но понимал — эти другие. счастье. истинное и не омраченное мерзкой жестокостью, в нём нет желание причинить боль и увидеть сломленность жертвы. Нил подавил улыбку, доедая содержимое.

— Нилу нужно купить одежду. — вскрикнул Ники. — я одолжу машину Эндрю. надеюсь он не узнаёт.

— он все узнаёт. — невозмутимо сказал Аарон, а после скрылся за дверью из комнаты общежития.

— уф, Нил, ты же меня не выдашь? — мягко улыбнулся Ники мальчику.

— а что он может сделать? — серьезно, но тихо спросил Нил.

— много чего, — неопределённо ответил Хэммик. — но лучше не знать.

Нил бросил вопросительный взгляд на Дэя.

— я объясню тебе все потом обязательно.

— не надо портить детскую психику. — вскрикнул Ники.

— если бы. — Кевин кинул грустный взгляд на Нила.

в торговом центре было до ужаса душно и громко. Нил держался Кевина и сторонился его команды — некоторые из ребят увязались с ними: Дэн и Мэтт, Элисон, а с ней и Сет, ну и Ники. яркие лампы слепили глаза. шум давил на уши, заставляя голову будто биться об колокол. Нил поморщился. возглавляли их процессию Ники и Элисон, как главные эксперты моды. перешли уже, наверное, тысячи магазинов, но так ничего не нашли. им многое не нравилось. зайдя в последний, ребята надеялись купить уже хоть что-нибудь. Нил огляделся по сторонам. Элисон выбрала пару футболок, Ники пару штанов. все подошло. Нилу не совсем нравился их стиль, но, увидев усталого Кевина, решил, что серая и чёрная футболка с чёрными джинсами и штанами будут отличным вариантом. все двинулись на выход.

двери автоматически раскрылись, и вся команда двинулась к парковке. Нил двинулся вперёд, выискивая черную машину. сзади раздался шум.

— смотри куда прешь, мудак. — крикнул Сет.

Нил развернулся. в жилах закипел гнев. Сет Гордон — мудак, который сразу не понравился Нилу, — припечатал Кевина к столбу и что-то кричал. Нил не успел ничего подумать. резко рванул, не задумываясь ни о чем. в голове слащавый голос Лолы: «давай, младший, прям по почкам, чтоб было очень больно». Сет взвыл от боли. упал на асфальт, держась за место удара.

— ну вот, ещё один монстр — защитник Кевина, — фыркнула Элисон.

Нил посмотрел на удивленного Кевина.

— с ним все будет хорошо, — холодно произнёс Нил. — я не сильно бил.

все ахнули. не сильно. очень странное заявление для шестилетнего ребенка. но Нил сказал правду. как-то ночью к нему зашел отец. Нил спал чутко и успел приготовиться. Натан начал душить сына. Нил смог его сбросить с себя. ему было тогда пять лет.

— едем. — отрезал Кевин.

лязганье топора по металлу рокотало по всему подвалу. запах крови с металлом заполнил ноздри, впиваясь в слизистую и застывая многолетней коркой. знакомый стук каблуков раздался из дальнего угла. Натаниэль мог увидеть натянутую, до безумия безобразную, улыбку на лице Лолы.

— ну что, младший, пора поиграть, — проятнула женщина обманчиво-слащавым голосом.

      Нат попытался встать. ноги и руки, как два камня, приросли к бетонному полу. вырваться не получалось. дыхание Натаниэля сбилось. сердце уже стучало где-то в глотке. Нат пытался его проглотить. на языке чувствовался привкус крови. Натаниэль хотел кричать. горло словно сжали тисками, не давая и глотка воздуха. Натаниэль задрожал. Лола продолжала нависать сверху, держа в руке окровавленный нож.

Натаниэлю захотелось выблевать все органы, когда он увидел в дальнем углу подвала свою отрубленную голову. 

Нил раскрыл глаза. он не мог сделать глоток воздуха. сердце стучало как сумасшедшее. Нил не мог и крикнуть. тело дрожало. одежда пропиталась липким потом. в ушах все еще стояло лезганье топора.

с низу послышался шум. скрип лестницы был слишком громким, но Нил не смог даже пошевелиться, чтобы закрыть уши.

Нил ничего не слышал. Нил. не Натаниэль. не младший. Нил. Джостен повернул голову в сторону зовущего. Ники.

— Нил, — мягко произнес Хэммик, усаживаясь подле мальчика. — Кевин ушёл ненадолго.

Нил кивнул — это было тяжело. его тело было напряжено до предела. Нилу все еще было страшно. страшно, что сейчас отец войдет в эту комнату с этой омерзительной улыбкой, вскинет топор и…

— Нил, — снова мягко позвал Ники. — можно я обниму тебя?

это был странный вопрос. Нила никогда не спрашивали мнения чего-либо. мальчик ожидал, что Ники сейчас обнимет, не дождавшись. но Хэммик продолжал смотреть и уже явно собирался встать, чтобы уйти, приняв молчание за отказ.

— да, — прошептал Джостен.

Ники аккуратно придвинулся и нежно окутал руками плечи ребенка, прижимая его к себе. Нил положил голову на плечо старшего, расслабляясь. это было приятно. никто не пытался его задушить. Ники спросил его мнение — это еще приятнее. объятия Хэммика были другие, более нежные, поддерживающие, нежели у Кевина — защищающие. Нил уткнулся в шею Ники, закрывая глаза — доверяясь. от парня исходило согревающее тепло, что разливалось по всему телу мальчика, выгоняя остатки ледяного кошмара. приятный запах яблочного шампуня окружил Нила со всех сторон.

Нил полюбил яблоки — дома их никогда не разрешали ему есть. теперь яблоки ассоциируются со свободой. ребенок не заметил, как задремал в теплых руках.

— 4 —

Нил зашел под руку с Кевином в другой корпус. Кевин сказал, что они будут у девочек. мальчик оглядел комнату — она такая же светлая, как и их, но здесь, на стенах, висят разные, цветные картинки, а на полках много разных безделушек. это делало комнату более уютной. это больше всего понравилось Нилу — в его доме не было ненужных вещей, это делало его жутким. мальчик посмотрел на сидящих в комнате; вся команда смотрела в ответ.

— посиди с ребятами, — сказал Кевин, привлекая внимание Нила. — я схожу на кухню.

— надеюсь, не за бухлом, — громко рассмеялся Сет.

Нил, отпустив руку Дэя, холодно посмотрел на Гордона. зрачки ребёнка покрылись холодной корочкой безразличия, смешанной с тихой, но смертельной яростью, один уголок губ дернулся, поднимаясь в верх и рисуя тот самый оскал. возможно, Нил и не понял, когда его лицо приобрело гримасу отца, но с боку, на диване послышался сдавленный вздох. Нил метнул обеспокоенный взгляд туда. он смотрел на девушку с платиновым каре и карими глазами. лицо девушки все также тянуло ту мягкую улыбку, но Нил видел черноту, что заволокла глаза. мальчик подошел ближе. ему нужно было только узнать, в ней было что-то знакомое.

— как тебя зовут? — тихо, чтобы услышала только девушка, но оглушительная тишина явно не способствовала помощи.

— Рене, — выдавила девушка.

нет, сейчас здесь не Рене. не та девушка, которую Нил приметил в автобусе. сейчас нет.

— как тебя зовут? — качая головой, Нил спросил снова, делая акцент на слове «тебя».

— Натали. — прошептала девушка.

Натали. это уже знакомое. Нил слышал что-то о некой Натали, что сделала ужасный поступок, но не получила за него наказание.

— это не ты убила какого-то парня, что очень докучал некоторым людям?

— это была я, — строго ответила Натали, больше не пытаясь строить добродушную девушку.

— и ты умеешь пользоваться ножами? — продолжал Нил; девушка кивнула.

— у Эндрю, — сказал уже Рене, Натали ушла в глубины сознания; Нил не препятствовал этому. — они мне больше ни к чему.

Нил напрягся рядом. и тут Эндрю. ему уже не нравился этот парень.

— не бойся, — мягко улыбнулась Рене. — эти ножи больше не причиняют боль, только защищают.

Нил кивнул и сел рядом с девушкой. прошлое её пугало мальчика, но она изменилась, и мнение Нила тоже не будет отставать.

— ну, раз вы смогли унять ваш конфликт, давайте все же посмотрим что-нибудь, — радостно сказал высокий парень — Мэтт, как вспомнил Джостен. — что ты хочешь посмотреть, Нил?

Нил вопросительно посмотрел на парня. ситуацию спас Кевин.

— боюсь Нил ничего не смотрел в детстве, — Нил подтвердил кивком. — мы потом все расскажем, но это не то, что позволяли делать ему.

все ахнули, но вопрос не последовало, Нил был рад. ребята включили какой-то «классический мультик, который все должны были знать». все прошло в относительной тишине и спокойствие. Нилу это определённо понравилось.

Кевин продолжал уже час ходить по комнате и перепроверять свои вещи. Нил следил за ним, не понимая, куда он собрался.

Кевин вскинул голову, вопросительно смотря на мальчика. вскоре до него дошла мысль, и зрачки изумрудных глаз расширились.

— я на корт. ты можешь пойти со мной, если хочешь. или я могу попросить кого-нибудь присмотреть за тобой.

Нил задумался. на корт. Кевин рассказывал что-то про него. там был что-то про Рико и то, что его бьют.

— тебя там будут бить? — тихо спросил Нил. на глаза вновь легла пелена жесткости, приобретённая за году жизни в насилии.

— нет, что ты, — Кевин мягко улыбнулся, как улыбался только Нилу. — здесь все хорошие. здесь никто не бьет.

Нил кивнул. он хотел согласиться на корт, но, прежде, чем Джостен успел озвучить своё согласие, в дверь комнаты постучались. Кевин вышел открыть; Нил шёл следом. на пороге стояла улыбающаяся Дэн.

— мы с Мэттом собираемся погулять пока еще не уехали. можем взять с собой Нила. ты, вроде как, на тренировку. не думаю, что ребёнок усидит столько времени.

«погулять». звучало странно. обычно его за порог дома выводили только, если собирались тренировать или мама вела в то противное, людное здание — торговый центр.

— куда? — спросил Нил.

— можем на аттракционы сходить или в центр.

Нил никогда не бывал на аттракционах. но был в центре. Джостен перевёл вопросительный взгляд на Кевина, спрашивая, можно ли.

— хорошо, — кивнул Кевин девушке. — вы сейчас идете?

— да. одень его, а мы через пять минут подойдем.

— тогда подбросите и меня. — кивнул Кевин.

Дэн тоже кивнул, улыбаясь и ушла. Нил улыбнулся. по телу разливалось приятное тепло, словно бархатные ленты мамы, которыми она оплетала запястья мальчика, чтобы заглушить боль от ударов, расстелились где-то в груди.

через пять минут, как и обещала Дэн, они с Мэттом подошли. в грузовике Бойда было просторнее, чем в машине Эндрю. неторопливо все вместе они ехали в сторону корта.

— куда мы поедем, после того, как завезем Кевина? — Мэтт смотрел в зеркало заднего вида на Нила, но обращался явно и к своей девушке.

— куда бы ты хотел, Нил? — повернулась Дэн к ребенку.

Нил уставился на неё, задаваясь вопросом не будут ли его бить после ответа, но Кевин утверждал, что они хорошие, а Кевин никогда не врет.

— я никогда не был на аттракционах. — прошептал Нил.

— здорово, — весело сообщила Дэн водителю. — значит аттракционы.

парк был большой. даже очень. Нил, испугавшись, что может потеряться, схватил Дэн за руку, как только они прошли через арку — Мэри всегда крепко держала сына, когда они входили в торговый центр; Нил же, не осознавая, поддался глубоко укорененным рефлексам. Дэн никак не прокомментировала это, сжимая руку мальчика в ответ.

шум машин, крики людей смешались в одну кашу в голове ребенка. Нил поморщился — это не то, к чему он привык, даже торговых центрах все было не настолько громко. проходя мимо разных, больших аттракционов и чувствуя вибрацию, Нил старался прижаться сильнее к Дэн, ища защиту в руках девушки.

— я так понимаю, — закусил губу Мэтт, заметив вздрагивания Нил около особо шумных машин. — на сильно шумные и быстрые мы не пойдем.

Нил опустил голову, чувствуя неприятный узел в животе. он опять сделал что-то не так.

— не волнуйся, малыш, — мягко улыбнулась Дэн. — если тебе страшно, мы не пойдем. это нормально — бояться чего-то.

— тем более, — подхватил Мэтт. — мы их все уже давно обкатали. можем пойти на Чёртово Колесо и посмотреть на город с высоты птичьего полета.

Нил посмотрел в указанную сторону. колесо и правда было большое. высоко. Нил никогда не боялся высоты. Джостен кивнул.

в кабинке на высоте было необычно. воздух был другой. или так казалось Нилу. но ему определенно это нравилось. нравилось видеть башню, в которой он жил уже несколько дней; нравилось видеть огромный колледж, в который, как говорил Кевин, они с ребятами ходили. это было так легко. ему было так свободно. свобода — то, о чем Натаниэль не смел мечтать. если честно, то он вообще ни о чем не смел мечтать. но теперь Натаниэля нет. есть Нил. и Нил может мечтать.

— а куда остальные? — Джостен не знал, что можно сказать, но молчать почему-то не хотелось.

— Рене, Элисон и Сет уехали еще вчера вечером к своим, — задумчиво ответила Дэн; Мэтт, сидящий рядом, улыбнулся, видимо, радовался инициативе мальчика начать разговор. — я и Мэтт тоже скоро уедем.

— сегодня вечером, — добавил Бойд.

— а Кевин и остальные?

— они и ты будете у Эбби.

Нил кивнул. Эбби ему нравилась. она была ласковая, не такая, как мама. совсем другая. и еще нежная. да, определенно, она нравилась Нилу.

долго гулять у ребят не получилось. уже через два часа Нил сильно устал. он расстроился, что опять испортил прогулку, но старшие заверяли, что все в порядке.

//маленький лис//

Содержание

— 1 —

— 2 —

— 3 —

— 4 —

— 5 —

— 6 —

— 7 —

— 8 —

— 9 —

— 10 —

— 11 —

— 12 —

— 13 —

Комментарии (0)