В гостиной братства Роузвуд было на редкость пусто и довольно темно — если не считать голубоватой засветки от опоясывающих фасад огней. Жутковатое, почти мистическое свечение делало комнату похожей на кадр из фильма про призраков, а многочисленные охотничьи трофеи только подчеркивали это сходство, недобро посматривая со своих стен блестящими стекляшками мертвых глаз. Казалось, того и гляди прогремят по коридору железные цепи и взвоет замогильным голосом дух какого-нибудь незадачливого студента, сгинувшего в подвале братства лет этак двести назад…

Яростно простучав по паркету каблуками, Джейни Монро с размаха плюхнулась на стоя́щий прямо в центре гостиной диван. От соприкосновения с голыми ногами кожаная обивка омерзительно взвизгнула, и мрачная атмосфера таинственности тут же была безвозвратно утеряна, уступая место более привычному фарсу.

— Дешевая показуха, — раздраженно пробормотала Джейни, приподнимая бедра и неловко цепляясь за юбку в надежде натянуть ее пониже.

Втиснутый в и без того тесный карман смартфон от этих потуг незаметно выскользнул наружу и с мягким шлепком приземлился на ковер. Слишком увлеченная попытками совладать со своим гардеробом, Джейни этого даже не заметила.

В Карни, вопреки красивой «обертке», представление о комфорте было крайне... своеобразным. Все — начиная от твердых как камень библиотечных стульев и заканчивая этим кошмарным скользким диваном — как будто служило одной общей цели: сделать так, чтобы элитному студенту жизнь не показалась чересчур 

. Для полноты эффекта недоставало лишь строгой монашки-учительницы с линейкой наперевес — прямо как в воскресных католических школах. Впрочем, последнее явно в общую картину не вписывалось: уж что-что, а от бога это место находилось так далеко, как только возможно…

Внутреннюю тираду прервал странный, похожий на мяуканье вопль. Джейни вздрогнула. Ее взгляд заметался по полутемной гостиной, опасливо замирая на притаившихся по углам тенях, и гнетущее чувство чьего-то невидимого присутствия вернулось.

Когда она уже готова была признать, что ей померещилось, «мяу» раздалось вновь. Правда, на этот раз звук определенно шел от соседнего кресла. И точно: из недр еще одного кожаного монстра выглядывали желтые, как фонари, глаза.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что глаза принадлежали большущему коту с короткой угольно-черной шерстью. Зверь взирал на Джейни таким проницательным немигающим взглядом, что будь на ее месте она шестилетняя — решила бы, что перед ней Кат Ши

: демонический кот из старых ирландских сказок ба.

— Ой! Привет, дружок. — Скрипя обивкой, девушка быстро переместилась на противоположный конец дивана и склонилась к креслу так, что они с котом оказались почти нос к носу. — Что ты тут делаешь? Не уверена, что сюда можно с животными…

Кот прищурился — словно тем самым выражал искреннее презрение к любым подобным ограничениям — и снова протяжно мяукнул. А Джейни наконец разглядела темную полоску ошейника с именной биркой. Зверь без сомнения был чьим-то.

— Не бойся, малыш. Я тебя не выдам, — с этими словами Джейни сдернула с волос порядком растянутую резинку и в нервном жесте накрутила ее на палец. — Знаешь, меня здесь, вообще-то, тоже быть не должно́…

Она ни капли не преувеличивала: если бы не ФБР, о стипендии с покрытием расходов на проживание ей оставалось бы лишь мечтать. Простые девочки, даже самые талантливые, не получали таких подарков судьбы. И уж тем более им не давали комнаты в закрытом студенческом братстве, 

«потому что ничего другого в столь короткий срок не нашлось»

. А поскольку за все в этой жизни полагалось платить, на кону теперь была не только стипендия. Здравый смысл подсказывал, что пойми агенты, насколько их шпионка в действительности бесполезна — о высшем образовании ей в принципе придется забыть.

Все еще полулежа на краю дивана, Джейни спрятала лицо в ладонях и сдавленно прошипела:

От неожиданности прикусив до крови щеку, Джейни резко выпрямилась и повернулась на голос. В основании лестницы, ведущей к спальням, слегка облокотившись о перила, стоял один из «братьев» — тот, на кого ей, пожалуй, меньше всего хотелось бы наткнуться поздним вечером посреди пустующей гостиной. Живое воплощение всего, что ее так раздражало в Карни: не ей, стукачке и лгунье, рассуждать о серой морали, но едва ли она прежде встречала кого-то более беспринципного, наглого и самовлюбленного, чем Тристан Нокс.

Надо же... А ведь когда-то она мечтательно на него засматривалась. Но очарованность первым знакомством прошла, и с тех пор при встрече с Тристаном по ее спине всякий раз пробегал неприятный холодок.

Вот и теперь Джейни непроизвольно поежилась: в этом мерцающем неоновом свете он выглядел даже более жутко, чем обычно. Вытянутое, состоящее из острых углов лицо казалось таким неподвижным и бледным, что напоминало посмертную маску. Из ярких пятен — только эти абсурдно полные губы. Вечно парням везет на такое, хотя им-то оно совершенно ни к чему: пухлые губы, длинные густые ресницы...

— Джейни? Ты в порядке? — тем временем повторил свой вопрос Тристан.

— Лучше всех, — только и успела ответить она, как вдруг раздался короткий звук уведомления, и экран по-прежнему украшавшего собой ковер телефона ожил. — Вот блин…

Девушка кинулась вперед и одним быстрым движением подхватила с пола несчастный смартфон. Перед глазами высветилось сообщение: 

«Обиделась, что ли? Ведешь себя как ребенок!» 

И без того неважное настроение испортилось окончательно.

— Почему я тебе не верю? — Оставлять ее в покое Нокс, похоже, не планировал.

С трудом оторвавшись от экрана, Джейни чуть не подпрыгнула на месте: она и не заметила, как Тристан оказался совсем рядом и теперь смотрел на нее сверху вниз, недоверчиво хмуря брови.

По позвоночнику вновь прокатился знакомый холодок. Если стеклянного взгляда бледно-голубых глаз и очевидных способностей к бесшумным перемещениям было недостаточно, то черный атласный халат с претензией на аристократичность уж точно довершал образ, делая его похожим на самого что ни на есть клишейного вампира.

— Вижу, ты нашла моего кота, — медленно проговорила эта живая иллюстрация к романам Энн Райс

, ленивым кивком головы указывая куда-то в сторону.

Проследив за его движением, она удивленно уставилась на кресло. Восседавший в нем зверь поднялся на все четыре лапы и картинно потянулся, открывая взгляду почти идеально круглое белое пятно, расположенное ровно посередине кошачьей груди.

! — воскликнула Джейни и невольно улыбнулась. А потом поняла, что пятно только добавляло коту сходства с легендарным Кат Ши — и заулыбалась еще сильнее.

Раз уж она нашла его первой, может, Король Котов будет так добр, что исполнит ее желание? Она бы попросила исцеления для ба или трезвости для бестолкового брата. Или какой-нибудь способ отделаться от ФБР. А может, самое время было почувствовать себя обыкновенной первокурсницей и пожелать чего-нибудь куда более прозаичного вроде легких зачетов или настоящей любви?..

— Ты запомнила, — изумленно протянул Тристан.

Если он имел в виду кличку кота, то, конечно, она запомнила: тот разговор был одним из немногих ясных проблесков в беспросветном мраке их взаимного недоверия. Тогда, на ступеньках Роузвуда, вдали от рева вечеринки, они на удивление тепло общались друг с другом: без этих его циничных игр во власть и попыток поймать ее на лжи.

От мысли, что и те мгновения редкой гармонии, возможно, были всего лишь уловкой, внутри неприятно кольнуло. Джейни вся как-то мигом сникла и поспешила отвести взгляд, оставляя слова Тристана без ответа. Забирал бы уже своего кота и проваливал к себе в комнату…

Но не прошло и минуты, как сиденье дивана рядом с ней ощутимо прогнулось.

— Расскажешь, что у тебя стряслось?

— Тристан, мы не друзья, — буркнула Джейни.

? Иногда малознакомому человеку проще открыться, чем другу.

— Ты путаешь: там речь о том, кого видишь первый и последний раз жизни. К сожалению, это не наш случай.

Снова пиликнул телефон. На экране появилось: 

«Окей, ты симпатичная, поэтому я готов сам всему тебя научить».

 И следом повелительное:

— Вот же грязный уб… — В гневе она так саданула кулаком по неожиданно твердому подлокотнику, что конец фразы утонул в сдавленном рычании: — Грх!

Спот возмущенно мяукнул и, соскочив с кресла, скрылся где-то в направлении кухни.

Джейни же судорожно ловила носом воздух, безуспешно пытаясь сдержать злые, обидные слезы. К счастью, если Тристан и заметил — ему хватило такта промолчать, тем самым спасая ее от еще большей неловкости.

Когда тебе восемнадцать, сложно похвастаться богатым опытом свиданий. Джейни эта часть жизни и вовсе до недавнего времени обходила стороной: разрываясь между помощью ба и учебой, она едва ли могла позволить себе отвлекаться на что-то столь тривиальное. Наверное, поэтому теперь так отчаянно хотелось пуститься во все тяжкие — будто поступление в Карни не добавило ей новых проблем, а напротив, сняло все запреты.

Но, увы, патологическое невезение и тут осталось при ней: Джейни была магнитом не только для неприятностей всех мастей, но и для самых отборных придурков. А главное — она искренне не понимала, что делает не так. Если бы ей еще было у кого просить совета: не то чтобы Рэй или Лилиан разбирались в этом намного лучше нее…

, слушай, — на одном дыхании, словно боясь передумать, выпалила она. — Все дело в парне...

 они познакомились на одной из вечеринок. Он очаровал ее сразу: тем, что был почти на три года старше, на полторы головы выше... А еще ловко поддержал беседу об английском романтизме. Это был бы союз, предопределенный на небесах, но на первом же настоящем свидании Джереми прямо посреди киносеанса полез к Джейни с поцелуями. Отказов он решительно не принимал, а когда очередная попытка не увенчалась успехом, перешел на оскорбления.

— Пару раз ему все-таки удалось меня подловить, но я все время уворачивалась, так что нормального поцелуя не вышло... Дальше он просто глумился надо мной. Сказал, что я — сопливая малолетка, которая и целоваться-то не умеет.

Джейни не смотрела на Тристана, предпочитая рассказывать эту историю сложенным на коленях рукам. Все еще неуверенная в своем спонтанном решении пооткровенничать, она ждала, что в любой момент ее прервет презрительный смех. Но Тристан слушал, не перебивая, а когда наконец заговорил, в его голосе не было и намека на издевку.

— А теперь он предлагает тебе частные уроки? Хренов пикапер...

— О чем ты? — Джейни подняла на него недоуменный взгляд, заодно обратив внимание, что Спот вернулся и теперь настойчиво трется о ногу хозяина. Тристан протянул руку и, не глядя, почесал кота между ушами: глаза его при этом были прикованы к девушке.

— Некоторые парни специально так делают, — после короткого раздумья пояснил он. — Это манипуляция: смысл в том, чтобы сначала унизить жертву, а потом вызвать у нее желание оправдаться и заслужить одобрение.

— Серьезно? — почти выкрикнула Джейни.

По правде говоря, ей не было нужды переспрашивать: по одному только выражению его лица, обнажавшему крайнее презрение, было ясно, что Тристан не шутит. И все же казалось невероятным, что кто-то вообще может попасться на подобную уловку.

— Еще как серьезно. Никогда на такое не ведись. А клоуна этого заблокируй.

Джейни так и подмывало напомнить ему о его собственных «подвигах»: украсть телефон, чтобы выведать чужие секреты, — верх низости, а уж требовать поцелуй в обмен на помощь… Как будто на дворе дремучее Средневековье! С другой стороны, для хладнокровного негодяя Тристан тогда слишком сильно смутился — стоило ему только нарваться на резкую отповедь... А теперь он и вовсе проявлял к Джейни редкое дружелюбие.

Она вновь подумала о Лилиан: так вот, значит, каково это — когда у тебя есть старший брат, к которому можно прийти за советом? Пускай подруга и ворчала на излишнюю опеку, каждому, кто хоть раз видел их с Тристаном вместе, было очевидно, что тот о ней по-настоящему заботится.

Джейни в этом плане повезло меньше — и не только потому, что в семье Монро старшей выпало быть ей. Картер даже в лучшие свои дни мало интересовался ее жизнью, а вся его забота сводилась к тому, чтобы скрывать истинный масштаб своих проблем с наркотой и криминалом. Конечно, учитывая, что это благодаря

 Джейни оказалась у ФБР на крючке, получилось у него так себе. И пока 

 бездельничал на конспиративной квартире,  

 приходилось носиться по всему кампусу в поисках таинственного дилера.

— Пойдем со мной? Налью тебе чего-нибудь.

От подобного предложения, сказанного совершенно спокойным, будничным тоном, Джейни до того опешила, что только и сумела, что рассеянно промямлить:

— В мою комнату. Скоро с вечеринки вернутся Джаспер и Эйвери... Поверь, тебе не захочется находиться в гостиной, когда это произойдет.

— И ты считаешь, что твоя компания лучше, чем просто отправиться к себе?

— А разве нет? — с вызовом спросил он и тут же наигранно наивно захлопал глазами.

Ну вот, теперь в нем снова можно было узнать его прежнего. Не 

Тристана-старшего-брата

странно-дружелюбного-Тристана

, а того, который настоящая заноза в заднице и едва ли многим приятнее 

Джереми-инструктора-по-поцелуям

. Сколько времени пройдет, прежде чем снова начнутся расспросы о причинах ее появления в Роузвуде? Не говоря уже о том, что он все еще оставался одним из подозреваемых…

Почему же тогда так хотелось принять это чертово приглашение?

— Ты разве не с Грантом живешь? — Джейни предприняла последнюю, откровенно вялую попытку помешать само́й себе согласиться.

Тристан лишь равнодушно пожал плечами:

— Он уехал домой на выходные.

В начале октября, сразу после первых зачетов, в Карни объявили двухдневные осенние каникулы

. Джейни и сама собиралась провести это время с ба, но, прикинув количество академических долгов, решила посвятить выходные учебе… А в итоге потащилась на прокля́тое свидание.

— Ладно. Пойдем. За учебники я сегодня все равно́ уже не сяду.

На мгновение Джейни показалось, что на обращенном к ней лице мелькнула растерянность — почти сразу сменившаяся привычной усмешкой. Подхватив одной рукой нисколько не сопротивляющегося этому кота, Тристан одернул свой халат и поспешно встал с дивана.

Ра́вно как и в гостиной, свет на лестнице не горел. Ковровое покрытие мягко пружинило, поглощая звуки шагов, так что поднимались они не только впотьмах, но и почти в полной тишине: лишь сердце сотней предупредительных залпов грохотало у Джейни в груди.

Игра теней и эффект черной одежды делали свое дело: маячивший впереди силуэт Тристана, казалось, вот-вот растворится во мраке коридора. Эту иллюзию нарушала пара горящих в темноте глаз-монеток: свисая с плеча хозяина, на девушку с хитрым, знающим видом поглядывал Спот, и Джейни никак не отпускала мысль, что она — подобно крысам, следующим за крысоловом, — идет навстречу собственной гибели.

От позорного бегства ее удерживали только страх выставить себя законченной дурой и спорный, исключительно самоутешительный аргумент, что это общение может принести ей пользу. Тристан определенно не походил на того, кто сболтнет лишнего, но ее зашедшему в тупик расследованию могла пригодиться абсолютно любая информация. По крайней мере, именно 

 старалась убедить себя Джейни, переступая порог незнакомой комнаты.

Почему-то она была убеждена, что внутри ее встретит закономерное стилевое продолжение так раздражавшей ее гостиной: напоминавшей не лаундж элитного клуба, а скорее пивной ресторан, где по пятницам гоняют футбол. Но комната парней оказалась самой обыкновенной мальчишеской спальней, притом достаточно скромно обставленной: два рабочих места, две кровати и увешанные плакатами стены. Из прочей мебели — лишь прикроватные тумбы и пара одежных шкафов из одного и того же серо-коричневого дерева. Картину довершал ровный теплый свет настольной лампы, заметно контрастировавший со зловещими неоновыми огнями гостиной.

Не пряча своего удивления, Джейни замерла прямо в дверях и озадаченно уставилась на Тристана. Тот одарил ее очередной ухмылкой и, бережно спустив Спота на пол, спросил:

— Ты что-то другое ожидала увидеть? Думала, у меня тут что-то типа да́нжена

— Что? — Джейни не сразу поняла значение его слов, а поняв, едва не задохнулась от возмущения. — Нет! Ничего… Ничего я такого не думала! — сбивчиво попыталась объясниться она, чувствуя, как начинают гореть щеки.

— Ладно, ладно, прости. — Он примирительно вскинул руки и кивком указал ей на кровать. — Располагайся.

От его невозмутимого «располагайся» и того, как интимно при этом оно прозвучало, ее лицо вспыхнуло еще сильней. Джейни не могла припомнить, чтобы прежде оставалась 

 наедине с парнем, в его спальне… О том, чтобы 

Встряхнув головой, будто это было способно отогнать непрошеные мысли, она решительно захлопнула за собой дверь и сделала несколько шагов по комнате.

Постепенно ее глазам открывалось все больше деталей. Тумбочка у кровати была основательно завалена книгами. Среди книжного хаоса горели оранжевым цифры массивных электронных часов, а сверху на одинокой полке зеленел поразительно живой фикус с длинными полосатыми листьями.

Прямо на полу стояла кружка с остатками кофе — стараясь не сбить ее ненароком, Джейни осторожно опустилась на темно-синее покрывало. Между ног у нее тотчас черной молнией прошмыгнул Спот — и скрылся где-то под кроватью.

— Будешь? — Вопросительно выгнув бровь, Тристан демонстративно приподнял над столом красивую вытянутую бутылку с янтарной жидкостью.

Вышло не очень уверенно, и Джейни внутренне укорила себя за трусость. Раз она и так уже здесь: что плохого произойдет, если немного выпить в его компании? К тому же алкоголь имеет свойство развязывать язык — а это было ей только на руку.

Несколько секунд Тристан удерживал ее взгляд, словно искал там ответ на какой-то ему одному известный вопрос, а затем едва заметно кивнул и выдвинул из-за стола крутящееся кресло, на спинке которого болтался знакомый бутылочно-зеленый пиджак. Откуда-то сразу взялась пара низких бокалов с толстым донышком, и под хруст бутылочной крышки Тристан занялся приготовлениями.

Расположившись к Джейни вполоборота, он сделал характе́рное движение — с явным намерением закинуть ногу на ногу. Полы черного халата при этом слегка распахнулись, и, застигнутая врасплох, девушка испуганно отвела глаза.

Чтобы хоть как-то отвлечься, она принялась разглядывать противоположную часть комнаты, которая, очевидно, принадлежала Гранту. Стоило признать, что порядка там было куда больше: никаких забытых кружек и брошенной одежды... Говорило ли это о маниакальной чистоплотности, или он просто проводил в Роузвуде меньше времени, — Джейни не знала.

Интересно, кстати, почему Тристан не последовал примеру друга и не поехал домой?

— Джейни? Держи, — окликнул ее он и добавил извиняющимся тоном. — К сожалению, лед закончился.

Она все-таки рискнула взглянуть на него, мысленно молясь, чтобы под халатом парень оказался одет. В просвете между полами виднелись пижамные шорты из похожего черного материала, и, тихо выдохнув, Джейни с благодарным кивком приняла предложенный напиток.

Закупорив бутылку, Тристан отставил ее в сторону, но пить не спешил. Опираясь локтем на подлокотник кресла, он держал такой же наполненный на треть бокал и задумчиво покручивал его в ладони, перебирая длинными пальцами по основанию.

Настольная лампа освещала только половину его лица, ярко вычерчивая скулы и линию подбородка. И все же от прежних жутких ассоциаций не осталось и следа: какие бы тайны он ни скрывал, сейчас перед Джейни был обычный человек. Разве что неожиданно уставший для того, кто в ее представлении вел совершенно безбедную, беззаботную жизнь.

Продолжая молча наблюдать за тем, как напиток медленно стекает по стенкам бокала, Тристан снова перекинул одну ногу через другую, так что теперь сверху оказалась левая. Он был босиком, и взгляд Джейни невольно скользнул по обнаженной стопе, затем по бледному худому бедру — и тут же зацепился за непонятные полосы, выглядывающие из-под края шорт. Большинство были едва заметны, но некоторые ярко багровели, как не до конца зажившие порезы.

В следующую секунду Тристан резко поставил обе ноги на пол и свел бедра вместе. Вслух он ничего не сказал, хотя определенно заметил ее пристальное внимание… И от этого Джейни сделалось решительно не по себе.

В попытке скрыть неловкость она пригубила свой напиток и тут же закашлялась: терпкая жидкость огнем обожгла горло.

— О господи! Это что, виски?

— Ну конечно. Я думал, ты знаешь, на что соглашаешься.

Часть 1. Эффект попутчика

Liana McMayer

В обычной жизни им нечего делать вместе. Но всего один час после полуночи... почему бы и нет.

Клуб Романтики: 7 Братьев

Джейни Монро/Тристан Нокс

Двадцать пятый час

Каблук зацепился за какую-то тряпку, послышался звук рвущейся ткани, и Джейни, неловко прогрохотав ботинками по паркету, едва не рухнула навзничь. С трудом поймав равновесие, она раздраженно огляделась. Коридор второго этажа снова утопал во мраке, если не считать самой дальней двери слева, откуда просачивались тусклые лучи уличного света.

— Какого… — прошептала Джейни, трясущимися руками выцарапывая из сумочки телефон.

Вспыхнул крошечный огонек фонарика, безошибочно четко выхватывая в темноте пеструю дорожку из одежды. Тут и там цветными островками громоздились безжалостно смятые платья и кофты. Сиротливо белел одинокий кроссовок. На узкой консоли у стены повисли колготки в крупную сетку — машинально сдернув их вниз, Джейни на плохо гнущихся ногах зашагала вперед. И хотя она догадывалась, какое зрелище ожидает ее внутри, реальность оказалась еще хуже.

Дверь не была открыта: она была 

 и теперь каким-то чудом висела на одной-единственной петле. Из распахнутого шкафа свешивались немногочисленные остатки одежды — той, что не устилала собою пол. Злоумышленник — кем бы он ни был — не пожалел ничего: во всем этом ворохе кое-где виднелись даже лекционные тетради и книги, и их растрепанные страницы напоминали сломанные крылья.

Обреченно привалившись к косяку, Джейни почувствовала, как мелко затряслись колени. Стало так обидно и больно, что сдержать слезы она даже не пыталась: они уже вовсю катились по щекам, обжигая нежную кожу. Какой же надо быть скотиной, чтобы не просто рыться в ее вещах, да еще и разнести тут все в пух и прах! А главное — зачем, ведь она почти не продвинулась в своем расследовании, а уж в комнате тем более ничего заслуживающего внимания не прятала…

— Что здесь произошло? — услышала девушка и резко обернулась.

Прямо позади нее стоял Тристан: опять эти смешные по-детски пухлые губы, которые не уравновешивал ни довольно-таки крупный подбородок, ни жутковатые ледяные глаза… Бросив взгляд ей через плечо, он недобро сощурился и тут же весь напрягся, как сжатая пружина — готовый в любую секунду рвануть с места. Джейни уже видела его таким — в тот самый раз, когда дилер Картера, вымогавший у нее деньги, выхватил из-за пазухи пистолет. Вот только здесь бороться было не с кем: на пороге раскуроченной спальни были лишь они вдвоем.

Не дождавшись ответа, Тристан протиснулся мимо нее в комнату и щелкнул выключателем. Яркий свет резанул по глазам, заставляя зажмуриться. Раздался яростный вздох.

— Черт… Хочешь, я узна́ю, кто это сделал, и тогда…

Джейни энергично замотала головой, с усилием разлепляя потяжелевшие от слез веки.

— Не говори глупостей. — Она с нажимом провела ладонью ото лба к затылку, словно смахивая последние следы оцепенения. — Чего я хочу, так это поскорее убраться отсюда. И вызвать университетскую полицию.

Внутренний страх нашептывал, что в противном случае за разгром платить придется ей — сомнительное «удовольствие», которое Джейни едва ли могла себе позволить. К счастью, Тристан спорить не стал: он чуть заметно кивнул, а когда девушка направилась вниз и на улицу — молчаливой тенью двинулся следом.

Так они и сидели бок о бок на усыпанном сухими листьями крыльце, пока она звонила на дежурный пост и писала Рэй. Пока общалась с офицером и с подоспевшим деканом. Пока ранняя октябрьская ночь медленно обступала их со всех сторон промозглой сыростью и первыми призраками тумана, а очутившийся у Джейни на плечах темно-зеленый пиджак окутывал ее тонким древесным ароматом парфюмерной воды.

Она была уверена, что их спонтанный междусобойчик недельной давности был одним из тех исключений, которые лишь подтверждают правило. С Тристаном Джейни связывала только учеба в Карни (и, пожалуй, Лилиан). А что там говорил Джеймс? «Бессмысленно испытывать симпатию к человеку, с которым у тебя нет ничего общего». И поэтому тот вечер попросту не мог повториться.

Но едва парковка перед Роузвудом опустела, а от холода начали постукивать зубы, как Джейни обнаружила себя на пути в знакомую спальню. И вот она уже сидела на заправленной синим пледом постели, сжимая в руке прохладный стакан виски с колой, и рассеянно наблюдала, как со дна, кружась, поднимаются крошечные пузырьки. Тристан вновь расположился напротив и неспешно покручивал напиток в своем бокале, ловя похожие на солнечных зайчиков блики настольной лампы.

— Я не видела тебя на вечеринке у Джаспера, — задумчиво протянула Джейни, когда эта странно искрящая тишина между ними стала невыносимой. — Ты уехал сразу после концерта?

Не то чтобы она всерьез думала, будто именно он разгромил ее комнату. Но стояла глухая полночь, а в целом здании они, кажется, по-прежнему были одни. Роузвуд редко пустовал пятничным вечером: ее недоброжелатель знал, что так будет, и Тристан очень уж удобно оказался поблизости...

— Значит, ты все-таки следишь за мной? — Он насмешливо вскинул брови, но, натолкнувшись на тяжелый взгляд девушки, пояснил: — Я был в «Плохих намерениях». Так что меня из списка подозреваемых можешь вычеркнуть.

Джейни вздрогнула от неожиданности, а из горла сам собой вырвался неестественно высокий смешок. Ну что она за шпионка такая, которую раскусили на первой же фразе? Следом в голове сигнальной лампочкой загорелась мысль о том, 

предполагало его алиби, и от этого — пусть на мгновение — непривычно сладко защекотало внизу живота.

Вряд ли Тристан ездил в клуб 

, как они с Рэй тогда… Выходит, совсем недавно он был 

в са́мом интимном смысле, а теперь как ни в чем не бывало сидел напротив нее, хитро ухмыляясь и потягивая свой виски. Интересно, всегда ли BDSM-сессии означали непосредственно секс? Был это ни к чему не обязывающий секс или нечто большее? И почему ее это, черт возьми, волновало?!

Щеки запылали как ошпаренные, а пиджак, который все это время укутывал плечи, вдруг стал таким тяжелым, будто весил целую тонну. Одним небрежным движением скидывая его с себя, Джейни стыдливо спрятала лицо за бокалом и сделала быстрый глоток.

Задать ему любой из мучивших ее вопросов было равносильно признанию. Увиденное тогда в «Плохих намерениях» заинтриговало Джейни куда сильнее, чем могло показаться. Но хуже того, став местом их первой встречи, BDSM-клуб настолько прочно ассоциировался у нее с Тристаном, что и о нем само́м она с недавних пор думала подозрительно часто.

— Я просто так спросила, — пробормотала Джейни. — Вдруг ты вернулся раньше и что-нибудь видел? Если что, вы с Грантом вне подозрений.

— Мы с Грантом? — Он озадаченно хмыкнул. — Между прочим, ты ему нравишься.

— И что ты об этом думаешь?

Она думала, что, учитывая ту историю с поцелуем, Тристан вряд ли мог 

явно намекнуть на собственный интерес. Но ведь он сам говорил, что в поисках тепла мы порой бросаемся на самых неподходящих людей, а они определенно друг другу не подходили. Что, впрочем, вовсе не значило, что Джейни подходил Грант. И зачем она упомянула о нем...

На миг ей подумалось, что это можно использовать: пускай лучше Тристан считает, что она запала на его друга. Только вот отчего-то спасительная ложь никак не шла с языка. Джейни не хотелось ему врать — точно не об этом.

— Он кажется хорошим парнем, но рядом с ним я чувствую себя так… Словно меня недостаточно.

— Он что-то сказал тебе?

— Нет! Нет, ничего такого, — поспешила заверить она. — Просто Грант очень… Уверенный в себе. Правильный. Как будто не принял в своей жизни ни одного плохого решения. Какой должна быть девушка, чтобы всему этому соответствовать?

Джейни показалось, что Тристан на это едва ли не фыркнул. Слегка крутанувшись в кресле, он взял что-то со стола, а когда вновь повернулся к девушке лицом, его взгляд был чрезвычайно серьезен.

— Только не вздумай себя принижать, — неожиданно строго заметил он, протягивая ей круглый пластиковый лоток с сырным ассорти — Джейни видела такие в дорогих супермаркетах. — Ты и в Карни поступила своими силами, так что заслуживаешь быть здесь куда больше, чем многие из нас.

Подцепив пальцами тоненький ломтик, Джейни откусила кусок и тут же жадно запила его виски с колой. Сказанное Тристаном задело ее не на шутку, и хотя она понимала, что тот всего лишь пытался ее поддержать, на сердце не было ничего, кроме уже знакомой горечи. Ведь ни для кого не секрет, что если в конце предложения так и просится 

все равно богаче, чем я когда-либо буду, — бросила она, отправляя в рот оставшийся сырный кусочек. Прозвучало непреднамеренно враждебно, но Тристана ее тон, похоже, ничуть не смутил.

— Это спорное преимущество, — тут же парировал он. — Лично я убежден, что невозможно, к примеру, быть богатым и этичным одновременно. Богатым и свободным — пожалуй, тоже.

Джейни резко вскинула на него глаза, ощущая, как внутри закипает настоящая ярость. Будь у нее хотя бы часть тех денег, которые родители этих мальчишек тратят на их членство в Роузвуде, ее жизнь складывалась бы совершенно иначе. Картеру бы не пришлось проходить реабилитацию где попало, его зависимость давно бы осталась в прошлом, а судьба Джейни не оказалась в руках двух сомнительных агентов. На жилье и питание ей хватало бы даже без финансовой поддержки, а брендовую одежду она бы видела не только в секондах

— Тебе легко говорить, потому ты никогда ни в чем не нуждался! — Гневные слова вырвались наружу быстрее, чем Джейни успела подумать, что они могли подразумевать. — А то, что всего деньгами не купишь — просто лирика для бедных…

В ледяных глазах заметно прибавилось холода — и это вынудило Джейни остановиться. Благодаря Лилиан ей было известно, 

купили деньги Нокса-старшего: как мама Тристана однажды просто исчезла, бросив малолетнего сына с отцом. И теперь, вспомнив об этом, девушке оставалось лишь уповать на то, что Тристан не пришел к тем же выводам.

Увы, это было бы слишком большой удачей.

С минуту он молчал — то ли думая, то ли успокаиваясь. Пару раз пригубил виски, рассеянно потирая свободной рукой подлокотник кресла, а потом наконец заговорил:

— Ты отчасти права. Человек может осознанно расстаться с чем-либо, только если у него этого было в избытке. А иначе он так и будет рваться это заполучить, чтобы 

 уже иметь возможность отказаться. Грубо говоря, славы, богатства и даже любви нужно для начала «наесться» до тошноты. — Он вздохнул и добавил уже совсем тихо: — Но за деньги и правда можно купить далеко не все... По крайней мере, мне хотелось бы на это надеяться.

Повинуясь непонятно откуда взявшемуся порыву, Джейни наклонилась вперед и, едва не пролив на пол содержимое стакана, робко положила ладонь Тристану на колено. Тот вздрогнул, как от испуга, но почти сразу овладел собой и осторожно накрыл ее руку своей.

— Эй, я, кажется, понимаю, почему у тебя такое отношение… Это из-за твоего отца, да?

— Он аморально богат и смертельно зациклен на власти… И все-таки мне сто́ит оставаться реалистом, — он вдруг улыбнулся самым краешком губ. — Не волнуйся, я вовсе не пропагандирую идеи аскетизма, фриганства

 и тому подобного. Но если бы мне удалось немного расшатать сложившуюся систему…

— Звучит несколько идеалистично, не находишь?

Держать Тристана за руку было неожиданно легко, а длинные бледные пальцы оказались теплыми и на удивление нежными для парня. Но самое поразительное — это ощущение душевной близости, которое разгоралось у Джейни внутри, несмотря на все ее прошлые убеждения о той пропасти, что их разделяла.

— За высокие идеалы? — Тристан весело отсалютовал ей бокалом с виски.

Джейни невольно рассмеялась, освободила свою руку и, выпрямившись, охотно повторила его жест. Если бы не жестокая действительность, в которой из-за ее работы на ФБР могли арестовать самого Тристана, его отца или кого-то из его друзей, она вынуждена была бы признать, что этот момент рисковал стать началом чудесной дружбы… Или даже чего-то большего.

Но когда ее эмоциональные качели, изрядно питаемые алкоголем и пережитым стрессом, сделали очередной оборот, Джейни обнаружила себя летящей в уже привычную яму фатальной обреченности и самобичевания. Осушив свой стакан одним финальным глотком, она нашла глазами экран электронных часов, где перемигивались огромные яркие цифры: было только начало второго, и ей снова не верилось, что они вошли в эту комнату меньше часа назад.

Тристан, похоже, проследил ее взгляд, потому что тут же предложил:

— Хочешь переночевать здесь? Гранта сегодня уже не будет, а я посплю на диване в гостиной.

От одной мысли о холодной кожаной обивке и о том, как омерзительно будет скользить по ней простыня, девушку передернуло. Да и неизвестно было, когда еще ей выпадет шанс обыскать его комнату…

Если так подумать, именно это и заставило ее сказать ему «нет». К черту ФБР: есть и другие способы проверить человека на причастность к контрабанде наркотиков.

— Лучше я сама там лягу, — выпалила Джейни, а подходящее оправдание пришло так быстро, словно и было настоящей причиной: — У всех на виду мне будет спокойнее, чем за закрытыми дверьми.

Полчаса спустя, когда она беспокойно ерзала на импровизированной постели, тщетно пытаясь уснуть, и уже начинала жалеть о своем решении, что-то мягкое и тяжелое приземлилась ей прямо в ноги. Привстав на локтях, Джейни наткнулась взглядом на пару круглых светящихся глаз. Мгновение — и короткий испуг сменился радостным узнаванием.

— Ой, привет, Спот, — прошептала она, а потом рухнула обратно на подушку и провалилась в долгожданный сон.

Костяшки пальцев звонко пробарабанили по двери, неосознанно подражая ритму доносящейся снизу мелодии. Какой-то умник зациклил Bury a friend

 Билли Айлиш, и теперь мрачные басы гремели снова и снова, хотя большинство обитателей Роузвуда и их гости уже успели разбрестись кто куда. Вопреки обыкновению, в холле второго этажа горела каждая лампочка, и неестественно яркий свет превращал ряд одинаковых деревянных дверей в копию коридора из «Сияния»

Джейни невольно поежилась и постучала снова. Дверь наконец распахнулась, и на пороге возник Тристан — такой же застегнутый на все пуговицы, каким она видела его в гостиной несколькими часами ранее.

Если так подумать, последнее время Джейни заставала его исключительно при параде — даже в уединении собственной спальни. Псевдовампирский халат и смешные мальчишеские шорты безнадежно канули в прошлое, и девушка искренне старалась не делать из этого преждевременных выводов. Кто знает: может, Тристан просто благоразумно решил избавить их обоих от лишней неловкости, а царапины, однажды случайно попавшиеся ей на глаза, он получил на своем обожаемом скалодроме.

Впрочем, напряженная челюсть и сосредоточенный взгляд намекали, что на сей раз Джейни еще и оторвала его от чего-то важного. Поняв свою ошибку, она шагнула было назад, как Тристан вдруг тепло улыбнулся и едва ли не отскочил в сторону, жестом приглашая ее войти.

В отличие от коридора, внутри стоял приятный полумрак: свет источали только высокий торшер на принадлежавшей Гранту половине и уже знакомая Джейни настольная лампа. Сам стол пребывал в состоянии легкого беспорядка, как будто за ним только что работали: повсюду исчерканные листы бумаги и раскрытый ноутбук в окружении сразу нескольких чашек. В воздухе при этом ощущался едва уловимый аромат кофе.

— Невеста Франкенштейна? — Тристан одобрительно хмыкнул, оглядывая ее с ног до головы. — Достойно. И где же твой Монстр?

— А что, мне нельзя быть само́й по себе? — с наигранным возмущением проворчала Джейни, проскальзывая мимо него в комнату.

— В этом же весь смысл. Невеста — символ идеи о том, что даже чудовище способно на глубокую человеческую потребность в близости.

— Это противоречит современной оптике, приятель! Потребности чудовища обслуживать никто не обязан. Так что я сегодня совершенно одна… как цветок в пустыне.

— Как луна среди звезд, — неожиданно подхватил он и легонько толкнул дверь рукой. Та закрылась с мягким щелчком — если не отрезая звуки музыки полностью, то по меньшей мере заглушая их до комфортного уровня.

— Как оливка в бокале мартини.

— Как непарный носок на дне стиралки. Это что, конкурс дурацких метафор?

— Как единственный глаз циклопа, — не унимался Тристан, и Джейни едва не согнулась пополам от хохота.

— Окей, ты победил, — сквозь смех кое-как выдавила она и с тайным удовлетворением отметила, что его улыбка стала еще шире.

Эти моменты, когда рядом с ней он переставал важничать и просто дурачился, Джейни любила больше всего. Тогда она и сама могла расслабиться и побыть наконец-то собой, несмотря на то, что секретов между ними по-прежнему было больше, чем у Джаспера — «левых» профилей в приложении для знакомств. При этом какая-то невидимая струна внутри нее раз от раза звенела все громче, грозясь однажды лопнуть от напряжения.

— Между прочим, очень напрасно — 

, я имею в виду. Ты великолепно выглядишь.

Двадцать пятый час

Содержание

Часть 1. Эффект попутчика

Часть 2. Невеста Франкенштейна

Часть 3. Рассвет нового дня

Комментарии (0)