Солнце палило нещадно, но на большой скорости в кабину вертолета залетал почти ледяной ветер. Трое пассажиров и пилот сидели в молчании. Наушники, плотно сидящие на голове, подавляли оглушающий шум и треск лопастей, оставляя лишь легкий шорох на фоне разговора пилота с подполковником.

Русый подтянутый и крепкий мужчина в темных очках-авиаторах держал между ступней закреплённый в кабине увесистый черный чемодан с выступающим рельефом в виде логотипа компании и окантовки бокса. Рядом с ним находилась коротковолосая загорелая девушка в кепке и майке без рукавов, а напротив них сидела брюнетка со строгой прической, и скуластым лицом, частично закрытым солнцезащитными очками. Трое были одеты в камуфляж и источали уверенность, редко когда переглядываясь между собой.

Последняя из них наблюдала из кабины за пролетающим мимо однообразным пейзажем: выжженной злыми солнечными лучами пустынной землёй, редко покрытой сухим кустарником и низкими тоненькими деревьями. Вдали виднелась цепь синеватых гор, внизу можно было разглядеть почти ничем не выделяющиеся на фоне пустыни дома песочного цвета. Вскоре вблизи показалась массивная постройка, и пилот в наушниках объявил о скорой посадке.

Девушка оживилась и наконец посмотрела на сидящих напротив, на лицах которых заиграли едва заметные улыбки. Огромная постройка приблизилась, внизу засновали люди в камуфляже, и машина пошла на посадку, вздымая огромные облака колючего песка. Как только пол под ногами выровнялся и будто стал крепче, троица оставила наушники, поднялась, взяла свои чемоданы и вышла из кабины.

У входа в базу их встретил высокого роста военный в кепке, который сразу же отдал честь подошедшему мужчине в очках. Завязался деловой разговор, а в его процессе за спиной, как оказалось, полковника и «нового царя дворца», оказались девушки.

— Мое имя Эрик Кинг. Это моя ассистентка Кларисса Стоукс.

— Доктор Кларисса Стоукс.

Кларисса сразу же притопнула ногой, приложив два пальца к козырьку головного убора.

— Я Колчек. Лейтенант Колчек.

— А это специалист по РХБЗ, Элвин Хантер. Прапорщик, — не притворяясь, что для него это имеет большое значение, произнес Кинг.

Элвин приподняла брови и сняла очки, встречаясь взглядом с мужчиной в кепке. Ее зелёные глаза изумлённо заблестели, в то время, как по лицу пехотинца расплылась улыбка.

— Вот так встреча!.. — только и проговорил тот.

— Так вы знакомы? — спросила доктор, делая движения рукой то в сторону одного, то в сторону второй.

— Тогда это позже. Сейчас, лейтенант, у нас дела, — поторопил полковник.

— Конечно. Идёмте, я проведу вас в конференц-зал.

И группа, теперь уже в составе четверых человек, шагала по широким коридорам из песчаника, заставленных различным оборудованием. Тем временем Хантер с внутренней улыбкой погружалась в свои давние воспоминания. Мелькающие тонкие колонны на фоне голубого неба и пальм остались будто в тумане.

Она прекрасно помнила тот день, когда вместе с родителями из родного небольшого городка Англии переехали в США. Для Элли в ее семнадцать лет окружающее не казалось новым, но существенно отличалось от привычного: начиная от погоды — вместо неприятных серых и холодных ливней здесь светило солнце — и заканчивая людьми. Ощутимая разница в менталитете, новые знакомства, новая школа… И куда же без новой любви!

Красавчик из параллельного класса, Джейсон, по которому сохли все его ровесницы, уже тогда входил в школьную команду по футболу и показывал большие успехи в спорте, был гордостью учителей и родителей, а также предметом для подражания более младших школьников. Элвин была немного асоциальным ребенком ввиду своей привязанности к учебе, почти не имела друзей в Англии, но хотела поправить эту ситуацию в Америке. Тогдашняя внезапно появившаяся подруга Линдси Уоррен сразу заметила появившуюся симпатию подруги и сперва осадила ее, но потом вызвалась помочь. В итоге первый ее «план» заключался в на редкость банальных и глупых вещах, которые Элвин провернуть отказалась.

Линдси не сдавалась, поэтому, дождавшись, когда в столовой окажется предмет обожания подруги, а сама девушка пройдет мимо него, горе-сводница поддела локоть Хантер, и та опрокинула весь свой обед на глазах половины школы прямо на футболиста.

Прокрутив у себя в голове этот момент ещё раз, затем ещё, Элвин хмыкнула и вспомнила также то, как пожелала провалиться сквозь землю, лишь бы не переживать это позор. Она помнила, как скомканно извинилась, пообещала все исправить, подняла поднос и еле справилась с желанием тут же ударить им подругу по голове. Впрочем, та была довольна произведенным эффектом. Она это помнила.

И Джейсон помнил. Некоторое время: эту странную сгорбленную лохматую большеглазую девчонку, по словам других, помешанную на химии. Он, разумеется, замечал то, что нравится и ей и немного пользовался этим, чтобы списывать домашнее задание. Чего уж тут — кто бы отказался от этого! Но наблюдать за тем, как она становится пунцовой, лишь завидев его, было действительно забавно. И сейчас, если бы Колчек не знал ее имени, то и подумать бы не смог, что рассыпающаяся в извинениях по любому поводу, на редкость стереотипная и стеснительная британка находилась перед ним.

А тем временем назойливый и уже успевший изрядно поднадоесть голос Мёрвина, не преминувшего даже при встрече старшего по званию (пусть, он этого не знал) незнакомого человека пустить свои скользкие шуточки, послышался будто издали. Джейсон встрепенулся и пояснил подобное поведение подчинённого, азиат лишь состроил ехидную гримасу и снова лег на кожаную обивку тренажёра.

— Альфа-сука лопнет от зависти, когда узнает об этом, — Колчек потряс документом, подтверждающим командование объектом полковника. Последний вопросительно поднял бровь.

— Вы сейчас говорите о моей жене.

Дальнейшая реакция лейтенанта позабавила: тот так и остался стоять с открытым ртом и бросал вслед неловкие извинения и даже получил пару подколов от Клэр.

А несколько минут спустя большое и уже более темное помещение приняло их в свои объятия и овеяло прохладой. Сняв очки за их ненадобностью и вытерев испарину со лба, Элвин положила на свободный стол свой чемодан и внимательно осмотрела помещение. Расставленные на полу и вдоль стен различные ящики, техника со столов излучала слабый свет. Поодаль лежали какие-то бумаги с печатями, вероятно, приказы. Совсем скоро в помещении оказалась та самая «легендарная» женщина, Рейчел Кинг, которая успела за раз зацепить хлестким словом обеих специалисток, ну а только после этого началось планирование операции.

Все время, пока командование принимало решения, Элвин предпочла не отсвечивать, пристально осматривая лежащее на столах химическое оружие. Белый фосфор, гранаты со слезоточивым газом… 

«Хотят взять, чтобы без особых потерь на крайний случай не обошлось?.. Слабо верится».

 В ее глазах ясно отражался никому не известный мыслительный процесс, и вернуться обратно в Ирак она соизволила только тогда, когда услышала свое звание.

— Мне кажется, лейтенант Хантер не будет полезна в этой операции, — вставила свое слово Рейчел.

— Простите, но я являюсь специалистом по РХБЗ

, а мы ищем, насколько мне известно, именно химическое оружие Саддама, — сложив руки на груди, сказала девушка, столкнувшись с беспристрастным и колким взглядом карих глаз женщины.

— Нам понадобится знающий человек, если мы все же его обнаружим, — кивнул Колчек, поглядывая на подполковника. Тот дёрнул щекой и прокашлялся.

— Нужно ли запрашивать поддержку с воздуха? — осведомилась Кларисса.

— Нет. Так мы привлечем слишком много внимания.

— Но с одним вертолетом мы много не навоюем, — протестовала Кинг. — Необходима хотя бы ещё одна машина.

— Отныне я здесь командую, — с нажимом произнес Эрик.

— А белый фосфор? — подала голос Элвин.

— Его мы тоже не берём. Нам он ни к чему.

Девушка сочла это чрезвычайно непредусмотрительным, но протестовать не стала, а лишь дождалась конца совещания и приготовила рюкзак для выдачи всего необходимого. Помимо аптечки и нескольких профессиональных и личных принадлежностей Хантер, дождавшись, пока никого не будет рядом, положила в отдельный отсек ультрафиолетовую лампу и сигнальных шашек для экстренных ситуаций. Она привыкла быть готовой к любому повороту событий и брала с собой то, что по ее мнению могло понадобиться.

Раздача гарнитуры и прочих мелких приспособлений, оружия, проходила в ускоренном темпе. В руинах дворца начиналась суматоха, но среди всего этого Элвин чувствовала себя относительно хорошо, хоть и находилась в некотором напряжении. На глаза ей попался Колчек. Тот с задором в глазах укладывал по карманам запасные обоймы и укреплял кобуру на ремне.

— А ты изменилась, Эл, — сказал он таким тоном, будто они были хорошими друзьями, которые не виделись несколько лет.

— Ты тоже, — сухо ответила Хантер.

— Мне воспринимать это как комплимент?

— Как хочешь, так и воспринимай, — пожала плечами девушка. — Признаться, пока летела сюда, я не думала, что увижу здесь знакомое лицо.

— Я тебя сначала даже не узнал. Даже не подозревал, что тебя потянет когда-нибудь в армию. Образ в школе как-то… Не вязался с этим.

— Знаешь, Джейсон, — она повернулась к нему. — Во-первых, я больше учёный, а не военный. Во-вторых, мы с тобой не так хорошо были знакомы в школе. Ну и в-третьих, ты хоть помнишь, сколько лет прошло с того времени?

Она изогнула брови и легко усмехнулась, покачав головой.

— А вот ты, как по мне, остался таким же.

— Таким же молодым и красивым?

— Нет, таким же самоуверенным шутником.

Она легонько щёлкнула пальцем по козырьку его кепки и удалилась по коридору, едва завидев пригласительно помахавшую ей рукой Клариссу. Джейсон пару секунд стоял с удивлённым лицом, после чего хмыкнул, выгнул бровь и быстрым шагом отправился к солдатам.

Часть 1

Gobethronel

Каково это, когда прибываешь на важную миссию, и среди местного начальства видишь своего бывшего одноклассника?

The Dark Pictures Anthology: House of Ashes

ОЖП/Джейсон Колчек

Салим Осман

Ник Кей

Эрик Кинг

Рейчел Кинг

Надежда умирает последней

— Черт возьми, я думала, мы не позвали поддержку потому, что собираемся являться тихо, — высказалась Элвин, чем привлекла внимание сразу нескольких людей, сидящих в вертолете — Мёрвина, Джоуи и Джейсона. 

«Я, кажется, сказала это вслух. Но все же, разве это не правда? Зачем полковнику было отказываться от дополнительной помощи под предлогом незаметного вторжения на вражескую территорию, если наш отряд сейчас заявится к иракцам на трёх вертолетах со скрытностью слона в посудной лавке?»

 Это для нее оставалось загадкой.

Но никто из сидящих в кабине до сих пор не догадывался об истинной причине местонахождения девушки здесь. На самом деле, задача, возложенная на отнюдь не хрупкие плечи, заключалась несколько в ином, но подробности своего дела она разглашать не могла никому. Первым только шагом следовало добраться до штаба иракцев и вытянуть из них нужную информацию.

И стоило Хантер начать задумываться о реализации плана, как между закадычными друзьями начали летать шутки про родительниц, причем в весьма неуважительной форме. И даже если все понимали, что это не для кого не обидный юмор, то все равно не разделяли веселья хотя бы потому, что это было не слишком смешно.

— Может, хватит уже херню нести? — Рейчел начала выходить из себя.

— Шуток будто бы от подростков нахватались, — хмыкнула Элвин, поудобнее закрепляя наушник.

— Эй, Мёрв, а знаешь, что твоя мамка…

— Есть только одно место, где баба может мной командовать, — неприятно-хриплым голосом растянул Лазарус. Хантер в миллисекунду представила себе продолжение его фразы и закатила глаза, услышав ожидаемое. — И это постель!

— Твоя мать пускает женщин к тебе в комнату? И что, даже не ревнует? — вставила Кинг.

 — Элвин подняла брови и вздохнула, про себя молясь, чтобы полет в обществе любителей подобных представлений скорее завершился.

Она осматривала новых знакомых и старалась анализировать их характеры по поведению, чтобы хоть как-то развлечь себя и отойти от раздражающих мыслей по поводу их заметного приближения.

Сидящий напротив улыбающийся парнишка Джоуи, носивший прямоугольные очки и пробковую каску, улыбался, демонстрируя ряд широко расположенных зубов. Весёлый, со своеобразным чувством юмора, но довольно сносный в общении. Исходя из того, что сказал он в штабе — в шутку или серьезно, — он предпочел бы не идти на передовых, а заниматься более спокойными делами. Например, разгребать бумаги в архиве. Он производит впечатление достаточно искреннего молодого человека. Вроде и беззаботного, но уже успевшего повидать многое.

Его друг, Мёрвин, был столь же схож с ним, сколько и отличался. Они, как успела понять Элвин, были кем-то вроде братьев по духу, хорошими друзьями, часто друг друга подкалывали. Хоть Лазаруса и нельзя было назвать самоуверенным мачо, его поведение однозначно меняло настроение остальных в более худшую сторону. Однако те, кто привык к подобным закидонам, уже не обращали на это внимания и добродушно посмеивались.

Ник, приятель Джейсона, оставался нераскрытой книгой. Он попался в коридоре Элвин лишь единожды, когда она прибыла сюда, и хоть был немного на эмоциях, но все равно оказался каким-то нечитаемым. Каменное лицо, лишь в глазах отражался отблеск какой-то грусти и страха, словно он сожалел о чем-то, что на него повлияло.

С Клариссой они были знакомы относительно недавно — из самой Америки были попутчицами, под руководством Кинга, но не успели друг друга как следует узнать. Лишь общие данные: что-то вроде отношений с семьёй или наличие домашнего питомца. Стоукс была довольно уверенной, с чувством юмора и решительной. Среди техники была как рыба в воде, и ее появление здесь, в Ираке, было совершенно оправданным.

Никаким психоаналитиком Элвин, разумеется, не была, но много что в этом понимала именно из рассказов сестры. Та имела профессию ученого-физиогномиста

 и часто рассказывала ей множество важных деталей, по которым можно было бы определить черты характера человека, даже предугадать малую часть его намерений, мыслей. Ещё и большой опыт работы с людьми, специальное обучение, сделали свое дело, и, потратив некоторое время, Хантер могла бы распознать эмоции лишь по движениям человека.

Внизу уже начали слышаться крики, стрельба. Появления морпехов не осталось незамеченным, как и предполагали сидящие в кабине вертолета. Тот совершил скорую посадку, и из двух входов на землю стали спрыгивать солдаты, сразу оценивая ситуацию и разбегаясь. Команда штурмовать здание. Пехотинцы, выбивая дверь с ноги, заходили в дома с разных входов, по двое. Вслед за Колчеком устремилась и Элвин, и как только распахнулась дверь, она первым делом, так же как и Джейсон, увидела автоматы в комнате и было нацелила свое оружие на человека у входа, как заметила, что тот поднял дрожащие руки.

— Не стрелять! — неожиданно звонко выкрикнула она и сместила Джейсона в сторону. Единственная пуля застряла в стене, частично пробив ее.

— В чем дело? — непонятливо и вместе с тем агрессивно спросил старший лейтенант.

— Гражданский, — пояснила та, дернула подбородком, смотря на иракца, произнеся на его родном языке. — 

Испуганный человек попятился и прошел в комнату, в которой находилось две кровати, застеленные яркими покрывалами, а также небольшое количество утвари и второй пастух.

На колени, руки за голову,

 — продолжала Хантер, иракцы послушались и выполнили приказ. Джейсон забрал оба автомата и поставил их чуть дальше, ко входу, а затем окликнул капрала и поставил его на страже, выходя во внутренний двор.

Пробежавшись глазами по гладкому глиняному полу и стенам, Элвин вышла следом. Навстречу попался Ник, объявивший о том, что здание захвачено. Уже несколько солдат стояли на позициях, охраняя, один удалился за начальством.

— Мне кажется, что оружие спрятано не здесь, — высказалась пропорщик и нахмурила брови.

— Вот и я о том же. Целус нас дезинформировал, — кивнул Ник. — И мы торчим здесь, вместо того, чтобы…

— Так, сержант, — слегка повысив голос, наверняка, для властности, перебил Джейсон. — Дали приказ — выполняй.

Пришедшая Рейчел, начав допрашивать иракцев, быстро потеряла терпение. Ни к чему ее разговоры не привели, женщина переходила из одного дома в другой, Колчек, в надежде на хоть какую-то информацию, за ней. Внимание последней Кинг привлек небольшой разрез на дереве под ковром, она приказала открыть люк.

— Героин, — заключил Джейсон с досадой.

— Мы шли за оружием, а нашли обычных бандитов, — проговорила Рейчел.

— Я проверила стены в доме внутри. Ничего. Даже намека на тайник, — в комнату вошла Хантер. — Что у вас?

На улице послышалась пальба. Она становилась громче, чаще, прогремел взрыв — с подбитым двигателем упал вертолет. И те кто находился среди жёлтых домов, хотел воспользоваться оружием, но никак не мог разглядеть врага. Золотистым дождем падали пули, кося американцев одного за другим. От этого шума вперемешку с болезненными криками, начинала побаливать голова, однако Хантер с невиданным упорством старалась игнорировать это и полностью сосредоточиться на бое.

Уже очередной человек разведгруппы оказался на земле, затем ещё один, остальные успели найти укрытие и начать целиться на горы, среди которых почти ничего нельзя было разобрать. Элвин из-за баррикад смотрела сквозь оптический прицел и короткими очередями старалась хоть как-то травмировать противника, нередко промахиваясь и попадаясь на обманки. Всё-таки, к бою она готовилась меньше, чем к исследованиям. Выругавшись сквозь зубы, она напряжённо всмотрелась в редкую листву и поняла, что больше никого из врагов не видит. 

. Девушка выждала момент и скорее перебежала к мужчинам, которые сидели за каменной оградой.

— Надо спасти Джоуи, — выдал Джейсон.

Выглянув из укрытия, Хантер пробежалась глазами по местности впереди: между двух невысоких каменных стен валялся раненный парень. За противоположной оградой уже показывались круглые каски иракцев, по которым мерно начал стрельбу Колчек.

— Прикройте, — он поднялся с места и перемахнул через стенку, следом за ним вылез и Ник. Элвин ругнулась и выстрелила несколько раз по врагу, к удивлению попав точно в головы. Боковым зрением она увидела перекатившегося сержанта, который подхватил на плечи Джоуи и отнес в безопасное место. Старший лейтенант также скрылся в неизвестном направлении, и девушка увидела, как прямо за ним последовал солдат. Она быстро перевела дуло на него, навела на его голову мушку, как, пули, едва не встретившись с ее собственным лицом, вгрызлись в камень, мелкое крошево несильно оцарапало кожу и попало в глаза, временно затуманив взор.

— Вот дерьмо! — уже не сдерживаясь, процедила Элвин и протёрла лицо, снова поднимаясь и держа винтовку наготове. Последний солдат в поле зрения был уничтожен, и все стихло.

Встав на ноги, Хантер развернулась и проследовала вдоль стены здания, заворачивая за угол. Дымились вертолеты, все ещё слышался какой-то шум. Камешки на земле начали подрагивать.

— Сойка, Сойка, я Воробей. Доложить обстановку, — проговорила она в микрофон и задержала палец на кнопке, но в ответ услышала лишь шум с неразборчивой речью. — Доложить обста… Это ещё что за херня?

Земля под ногами будто начала гудеть, мелкие камешки подпрыгивать, начала подниматься пыль. Трещинки в сухой глине начали расходиться, и земля проваливаться. Прапорщик Хантер инстинктивно попятилась назад, а затем, что есть силы, припустила от настигающей ее расползающейся дыры. Впереди тоже замаячил провал, и пятками, едва ли не до вылетевших из-под сапогов искр, девушка затормозила, резко изменив направление.

Однако, прямо под ее ногами начала обваливаться земля, Элвин провалилась в пыльную темноту с криком.

Часть 2

Чувствуя нестерпимую боль в ребрах и теплую кровь, стекающую по лицу ото лба, Элвин прокашлялась и попыталась встать на ноги. Над нею зиял огромный просвет, а вокруг — покрытые темнотой неровные стены пещеры. Выдохнув остатки пыли из носа, Хантер подняла с земли винтовку и сняла расколотые очки. Благо, те не повредили глаза.

Между ней и выходом наружу оставалось по меньшей мере метра четыре. И, достав из рюкзака крюк-кошку, лейтенант как следует его раскрутила и бросила наружу. При первом же дёрганье небольшой пласт земли сразу сорвался вниз, подняв облако пыли и песка. И сколько бы ни пыталась зацепить крюк за различные уступы девушка, все это не увенчалось успехом. Наконец его удалось закинуть и зацепить на большой и крепкий пласт земли, после проверки ничего не обвалилось, и Элвин успела порадоваться даже такой маленькой удаче. Но как только она как следует приготовилась и стала взбираться наверх, земля снова посыпалась, и девушка еле успела отскочить, не попав под завал.

Девушка выругалась. Все шло категорически не по плану, она совершенно не предполагала того, что провалится куда-то под землю. Только она высвободила крюк, чтобы снова попробовать его куда-то пристроить и взобраться наконец наверх, потолок пещеры задрожал и начал осыпаться. Элвин, задрав голову, отошла ближе к крепкой стене, и очень вовремя — как раз перед ней рухнул валун, отгородивший ее от света.

Она хлопнула руками по бёдрам и порадовалась, что не оставила ничего на земле. Прямо за нею зиял проход. Приведет ли он к тупику, имелась возможность проверить. Но отдаляться куда-то в глубины Хантер не желала, так как это могло принести дополнительных неприятностей. Но большой неприятностью был громадный камень, который было ничем не расколоть. Возможность, скорее всего, была, но царапать камень крюком или ножом — а это единственное в рюкзаке девушки, подходящее на эту роль — до Судного дня перспективой было такой себе.

Наручные часы были повреждены, но все ещё исправно работали и показывали время едва за полдень. Хантер, все ещё стоя перед камнем, попыталась через рацию связаться с кем-то из группы, но в ответ слышала лишь тишину или помехи. Неизвестно, где были остальные. Остались на земле или так же угодили под нее?

— И за что мне все это? — включив чудом не пострадавший фонарик у виска, Элвин приготовила винтовку и двинулась в проход. Маленькая струйка света слишком слабо освещала коридор, поэтому пришлось достать и укрепить на поясе ещё один фонарь, немногим мощнее и крупнее предыдущего.

«Не нравится мне это место»

 — с полуприщуром осматривая расширившийся проход, подумала девушка. Дорога вела в более просторное помещение, которое освещалось солнечными лучами, просачивающимися сквозь мелкие пробоины в земле. У стены, в холодном отсвете фонаря, промелькнула тень. Резко направив винтовку, Элвин пружинисто зашла за поворот и ничего там не увидела. За ее спиной послышался неясный стрекот, и уже с бо́льшим напряжением Хантер развернулась и осветила все доступные взгляду стены и потолок.

Мерзкое липкое чувство тревоги разрасталось где-то в горле, будто замораживало голосовые связки и постоянно подсовывало в голову какие-то непонятные и абсурдные мысли. С каждой минутой, проведенной в коридорах, лейтенант все сильнее хотелось услышать хоть чей-нибудь голос в наушнике. Гулко разлетающееся под сводчатыми неровными потолками эхо шагов, давящая атмосфера, да ещё и присутствие земляных червей, чье копошение в земле было слышно сильнее обычного и начало порядком раздражать и беспокоить.

Время текло здесь несколько эфемерно: если бы не наручные часы, Элвин бы уже потерялась во времени. Подаренные когда-то давно отцом, они служили памятью о нем. Потёртый ремешок, старый, но исправно работающий механизм, за которым девушка ухаживала, с любовью чистила и регулярно носила часовщику. Эти часы были последней вещью отца, которую Хантер могла носить с собой.

Ее родитель, Оливер Хантер, служил в морской пехоте, и именно из-за смены начальства и места работы пришлось переехать аж на другой континент. Он был человеком холодным, редко выражал свои чувства, но на многое был готов ради своей семьи. Оливер не задаривал свою дочь миллионами игрушек, не покупал ей море одежды, но все равно был горячо любимым. Он преподносил Элвин уроки доброты, благородства, проводил с ней все свое свободное время и рассказывал истории. Порой даже мать немного ревновала своего ребенка к мужу. Зато существовала ее старшая сестра, которая получала все внимание матери, но также сочувствовала и Элли, намного лучше понимая все происходящее.

Да, Эл была папиной дочкой, но ей все равно не доставало материнской любви и заботы. Амелия была очень занятой и волевой женщиной, чем наверняка и зацепила своего будущего мужа. Но ее холодность, упертость и умение надавить на кого-то, скрытно манипулировать, чтобы получить желаемое, делали свое дело. Элвин делилась всем с отцом, а не с ней, но даже несмотря на это, когда девочка приходила с желанием обсудить какие-то волнующие ее вещи, да хотя бы самые банальные, интересующие девочку-подростка, Амелия неизменно напоминала о том, что ей лучше обсудить все с папой, и что сама она была занятой.

В силу своего возраста Элвин ещё не понимала всей серьёзности ситуации и росла ребенком застенчивым, добрым, но со своими внутренними проблемами, с самого начала пускающими корни где-то в ее голове. Она нередко говорила с сестрой, узнавала от нее многое, и это, вероятно, сыграло роль в выборе профессии Аманды. Та безошибочно научилась распознавать мысли младшего члена семьи по одному лишь взгляду или движению рук при вопросе, стала ее подругой.

Внутренние проблемы оставались. Это никуда не делось ни в школе, ни после нее. А когда после одного из заданий отца его не стало… Она чувствовала, будто часть ее сердца просто вырвали. И именно часы и фотография, лежащая в специальном пакете где-то в кармане ее жилета, напоминали о прекрасном человеке, который смог сложить из нее такую сильную личность. Чтобы не чувствовать себя ущербной, Хантер из кожи вон лезла, чтобы доказать самой себе и матери, требовавшей от нее многого, что может оправдать чужие ожидания.

Элвин гордилась собой, гордилась тем, кем стала, и ей до жути хотелось верить в то, что она являлась достойным человеком. Пусть ей приходится убивать так же, как приходилось ее отцу, но она осознанно выбрала этот путь, чтобы быть похожей на своего кумира.

Погрузившись в подобные мысли, Элвин не теряла бдительности и при малейшем шорохе скорее обследовала окружающее пространство и готова была отразить любую атаку. Хотя скорее физически, чем морально. Глина и песок под ногами сменились гладким камнем, потрескавшимся от времени и покрытым обломками других таких же камней. Присев на корточки, девушка провела рукой по его краю. Твердый, будто его гранили. Углы практически идеально ровные, и если где виднеются надломы, то, вероятно, образовавшиеся при падении или сколовшиеся со временем.

Это всерьез заинтересовало Хантер, и та, гораздо медленнее начав продвигаться по коридору, стала уделять особое внимание деталям. Кое-где среди глубоких корней наземных растений будто бы проступала часть кладки стен, встречались уже более четко оформленные и явно сделанные рукой человека колонны, пусть и осыпавшиеся и полуразрушенные, но ясно отличимые от природных нагромождений.

К своему удивлению прапорщик обнаружила ступеньки. Настоящие, ещё крепкие ступеньки, которые выдержали ее во время подъёма к небольшой нише. На земле, заваленная пылью и песком, лежала тяжёлая каменная табличка. Никаких изображений там не было, зато забитая местами глиной клинопись виделась четко. С увлечением достав нож и осторожно, самым кончиком начав отколупывать маленькие кусочки глины, боясь повредить древнее писание, Хантер вглядывалась в символы, ни один из которых не понимала.

Однако чувство подсказывало ей, что это древняя вещь. Можно сказать, реликвия, нетронутая со времён своего создания. Она помнила, что давняя знакомая, с которой ей приходилось когда-то жить в казармах, училась ещё и на археолога и большинство ночей проводила именно за изучением древних культур. Египетская, Шумерская, Древнеримская и прочие — они целиком и полностью завладели ее соседкой, и Элвин нередко слышала все ее чтения вслух, видела картинки, когда проверяла по желанию напарницы ее знания, поэтому их часть прочно въелась в ее мозг. И, кажется, не напрасно.

Тащить табличку с собой было бы абсурдным и бесполезным делом. Все равно, написанного Хантер не понимала, весил небольшой камень все же прилично, да и велик был риск повредить его. Тем более, можно было бы найти путь к этому месту или хотя бы указать его археологам, до сих пор работающих в разных точках Ирака. 

«Пусть они и расшифровывают. А мне это ничего не даст, сейчас других дел полно».

Около десяти минут хождений по коридорам прошли напрасно. Он начал ветвиться, поэтому Элвин нередко делала аккуратные насечки на стенах у проходах, куда собиралась идти. Чтобы не заблудиться и держать ситуацию под контролем. А потерять его здесь было очень легко. Наконец, после обследования нескольких походов, оканчивающихся тупиком, девушка вышла в зал. Ее удивление стало ещё больше, когда она узнала очертания храма. Напоминавшего по своей конструкции ацтекский, только гораздо меньше, ещё и с добавленными колоннами и прочими элементами. Две вознесенные руки ладонями вверх, прямо на которые падали солнечные лучи.

«Это точно что-то означает. Знать бы — что…»

 Хантер пробежалась глазами по залу и шагнула на постамент, стала спускаться по лестнице. Та обрывалась на середине, обломки лежали в провале, а продолжение оставшихся ступеней было где-то только через несколько метров. Где-то снова послышался влажный стрекот, будто какой-то предмет много раз подряд с хрустом ломали, или металлический шарик прокатывался по крупным зазубринам деревянной доски.

Элвин подняла голову и сперва не увидела ничего, но из ниши сначала показалось нечто похожее на голову. С удлиненным черепом, множеством бурых пластинок. Глаза отсутствовали почти полностью, зато пасть с капающей на пол густой слюной и рядом острых как бритва зубов, внушала ужас. Хантер сглотнула, подавляя в себе крик, и крупно дрожащими руками навела на морду дуло. В голове вдруг зазвенела неутешительная мысль. 

«А что, если эта хреновина тут не одна?»

Понятия, как с этим нечто бороться Элвин совершенно не имела. Чует ли он страх — тоже. Но отсутствие полноценного зрительного аппарата явно указывали на то, что тварь не может увидеть. 

«Значит, больше развит слух или осязание. А может вовсе, как у летучей мыши, эхолокация?»

Тварь застрекотала, вылезая из норы, вынудив девушку подняться на пару ступеней выше, а затем издала такой рев, что у девушки затряслись поджилки. 

«Нельзя уходить в темноту. Ей без разницы, свои приспособления найдутся, а вот у меня кошачьего зрения нет».

 — судорожно рассуждала она, плавно отступая к статуе и неотрывно следя за обитателем подьземелья. Главным было правильно расставить приоритеты и вычислить слабое место. Стандартная процедура, проводимая каждым солдатом во время боя. Только вот противник был совсем не стандартным.

Наступив на непрочное место, Элвин рефлекторно кинулась вперёд, чтобы не упасть вместе с осыпавшимся полом. Тварь вмиг повернула голову и с нечеловечески быстрой скоростью стала преодолевать расстояние к постаменту, на котором стояла едва ли не окаменевшая Хантер. Силой собственных мыслей она заставила себя сорваться с места и в последний момент уйти из-под атаки, перепрыгивая на дорожку, ведущую на следующую площадку. Прямо по тому месту, где находилась ее нога, сейчас чиркнул гигантский коготь чудовища, то с проворством взобралось на площадку и снова застрекотало, уже более часто и угрожающе.

Уже наплевав на поднимающийся шум, Элвин взвела курок и короткой очередью прошлась по голове твари. Та издала утробный рык, ее это ещё больше раззадорило. 

«Руки, ноги, отдаленно похожи на человеческие… Сердце тоже должно быть! Стрелять в сердце, в сердце…»

 И пока прапорщик старалась быстро поменять обойму трясущимися руками, чудовище вмиг перепрыгнуло к ней и взмахнуло чешуйчатой лапой. Пригнувшись, Хантер едва не потеряла равновесие и спрыгнула с постамента, неудачно приземлившись на правую ногу. Та отдалась резкой колющей болью и стала новым препятствием при передвижении. Девушка так быстро, как могла, отбежала в сторону и всё-таки закончила начатое, прицелилась…

Существо припало к земле, словно чувствуя ее намерения, а затем, при вторичном попадании по голове, вздыбилось, встало на задние ноги и распахнуло подобие истлевших крыльев, открываясь для атаки. Ещё одна очередь, вылетающие гильзы и застревающие в полупрогнившей плоти под панцирем пули. Крик, но противник не упал, не сдался. По ногам было стрелять бесполезно, там вещество, напоминавшее хитин, наслаивалось, образуя такую же мощную защиту. Не зная, куда податься, Элвин кинулась к широкой арке, откуда ещё был виден свет.

Впереди возникла массивная каменная дверь, плотно закрытая. Ни ручек, ни каких-либо выступов. Ловушка. Хантер не потеряла надежды вернуться в главный зал, но проход уже перегородил враг. Издавающий мерзкие звуки, он приближался, но не торопясь, будто наслаждаясь исходящими от жертвы волнами страха.

— Сука, сожрать меня вздумал? — проговорила девушка и, стараясь перевести страх в злость, стреляла туда, где предположительно располагалось сердце твари. Та завыла, движения стали ломаными, неуклюжими. Цапала когтями воздух и стрекотала, в надежде скорее добраться до пищи. Хантер стреляла с выступившей на лбу испариной до последнего момента. Все равно на патроны, на их остатки, падающие со звонком к ногам.

Существо замерло. Из его пасти вырвалось облако зловонного пара, и нечто с грохотом повалилось на пол. Элвин опасливо замерла, ее глаза быстро перебегали от одной части тела мертвого чудовища к другой. Наконец, убедившись, что оно больше не встанет, она села прямо напол у стены и отерла мокрый лоб, глубоко вздохнув.

— Второго такого я не потяну.

Прапорщик приблизилась к поверженному созданию и откинула его руку дулом винтовки. Конечность безвольно брякнулась на пол. Чуть более светлая и нежная грудина была нашпигована пулями. Золотистые диски поблескивали, будто бы напоминая о том, насколько силен был теперешний их обладатель. Фиолетовый гладкий панцирь, покрывающий все его тело, вытянутые костяные наросты с красноватыми прожилками, кожистые крылья, присутствующие как перепонки на руках и ногах, так и на спине, откуда росли три пары длинных шипов.

«Не позавидуешь, если упадешь на него сверху».

Из пасти, оснащённой длинными зубами, вблизи казавшимися ещё более опасными, стекала кровавая слюна, собираясь в лужицу под головой. Зная, что неизвестные вещества лучше не трогать голой кожей, Элвин достала из кармана бумажку и окунула ее кончик в прозрачную субстанцию, замечая время. По прошествии двух минут ничего, кроме истончения бумаги, не изменилось. 

«Быть может, реакции не было вовсе, но вещество, судя по зеленоватому блеску, точно имеет какие-то особые свойства»,

«Существо — хищник, это можно понять при первом взгляде. И его слюна, скорее всего, должна действовать на органические вещества. Рисковать своим здоровьем я не желаю, но вот бы было хотя бы какое-то подобие мяса… Жаль, что я не привыкла носить с собой сэндвичи на длительные операции».

«Исследование» было прервано лязгом дверей за спиной. Встав на ноги, одна из которых все ещё ныла, и приготовившись обороняться, девушка напряжённо вглядывалась в открывающуюся щель. Но ни стрекота монстра, ни его криков или чирканья когтей слышно не было. Лишь вполне человеческое кряхтение и тяжёлое дыхание.

— Кто это? Джейсон? Ник? Ответьте.

Движение прекратилось. Из проема начало показываться острие чего-то неизвестного, напоминавшего лезвие рыцарского меча, только заржавевшее, чёрное и перепачканное землей и, кажется, кровью.

— Кто вы? — на английском с лёгким южным акцентом донеслось из-за дверей.

— Человек, — без иронии в голосе ответила Элвин. Молчание за дверью затянулось. — Послушайте, я даю слово, что не причиню вам вреда. Если вы обещаете мне то же.

— С чего мне вам верить? Вы… Из американцев. Враги.

— Например с того, что вы где-то потеряли свою винтовку и целитесь в меня сквозь щель кровавой железякой, вы тоже успели встретиться с монстрами.

Будто услышав это упоминание, вдали кто-то завыл. Человек за дверью закопошился, скорее открывая ее и пролезая внутрь. В тот же момент в коридоре появилось ещё одно чудовище. Лязгая лапами по полу, оно подползало все ближе. Элвин, которой уже стало практически безразлично на то, к какому «лагерю» принадлежит солдат по ту сторону стены, стала помогать отодвигать тяжёлую створку.

Со скрежетом та поддавалась, и к англичанке вылез крепкий мужчина в форме иракских сухопутных войск. Девушка придала этому ровно так же мало значения, как и незнакомец, оглядевший ее форму и нашивки на плечах, оба принялись с упорством задвигать дверь обратно. Тварь уже достигла ее и прорывалась внутрь, с немалой силой затормаживая процесс. Кое-как захлопнув двери, оба солдата отошли от нее на несколько шагов, и мужчина не мог не заметить заваленное на бок с десятком пуль в груди существо, бросив уважительный и изумленный взгляд на девушку.

Недолго они чувствовали себя в безопасности: совсем скоро дверь начала поддаваться, створки постепенно отворились, и через щель уже явственнее слышался крик, затем другой, третий…

— Бежим! Скорее! — крикнул солдат, и Хантер припустила вслед за ним обратно в известный ей зал. Примеченный раньше коридор теперь впустил их в темноту среди своих стен, и лишь с помощью отличной интуиции беглецы могли перепрыгивать камни и неровности на земле. Девушка старалась бежать, перенося вес на левую ногу, что немного замедляло ее.

Над головой редко мелькали просветы в земле, сыпалась крошка, и, удостоверившись, что своими действиями они задержали тварь хоть насколько-то, солдаты начали атаковать. Присев на корточки, Элвин выстрелами метила в сердце чудовища, но не всегда попадала. На помощь пришел иракец, одним движением вонзив свое оружие в тело ослабнувшей твари. И только Хантер собралась добить ее, как прямо через предыдущую полезла следующая, на нее налетела ещё одна. Остервенелые, они подстегивали друг друга и ревели вслед убегающим.

Поняв, что им не справиться, — придется из мелкого коридора выпустить наружу всех троих — солдаты уходили дальше и дальше, петляя по коридорам и рискуя созвать ещё больше чудовищ, пока, наконец, не оторвались. Переводя в край сбитое дыхание, они остановились в помещении с низкими потолками. От потерянных сил и боли в лодыжке Элвин облокотилась на стену и приподняла ногу.

— Мы все ещё не познакомились, — глубоко вздохнув, сказала девушка. — Мое имя Элвин Хантер.

— Салим Осман, — представился мужчина с лёгким кивком. — Не верится даже…

— Насчёт этого всего? Да…

— Что ты просто так забыла о вражде наших народов и помогла мне.

— У меня было две перспективы: быть сожранной непонятной твариной в подземельях или найти человека разумного, который, может быть, поможет выбраться отсюда, — рассудила Хантер, доставая из рюкзака эластичный бинт. — Я выбрала второе. Надеюсь, что ты такого же мнения и в ближайшее время его не поменяешь.

Салим промолчал, буравя стену взглядом. Он покачал головой, опустил глаза. Вероятно, был погружен в свои тяжёлые мысли. Не одного его беспокоила ситуация снаружи, но даже Элвин с ее принципами пришлось так скоро отступить — закрыть глаза на то, кем являлся человек перед ней. Они не стали союзниками, напарниками — тем более, но девушка уже была уверена, что помощь в таинственных пещерах ей потребуется. Ведь они хранят в себе так много тайн…

Часть 3

Проведенные в пещере несколько минут дали возможность отдохнуть. Элвин смогла наскоро перебинтовать подвернутую ногу и приготовиться к выходу в пещеры. Салим был немногословен, даже молчалив. Рассматривал стены, думал о чем-то, но времени было мало. Они находились под землёй уже часа два, а дальше ждала неизвестность.

Оба с трудом осознавали появление каких-то тварей, напоминавших инопланетян из научно-фантастических фильмов, которые были и впрямь в несколько раз сильнее, выносливее любого человека. Или всех вместе взятых. Но они смертные, убиваемые, со слабыми местами — это уже прекрасная новость.

Элвин хотела остаться здесь. В относительной безопасности. Пробить дыру в пещере, вылезти наружу, на свет. Было все равно, увидит ли ее враг, главное, уйти подальше от этого начинающегося кошмара.

— Твари уязвимы к свету, — наконец выдал солдат. — Он будто высасывает из них энергию.

— Как из вампиров? — предположила Хантер, поднимаясь с земли. — Интересно. Огонь, стало быть, на них тоже действуют сильнее. Стоит учесть.

Возобновившуюся тишину зала рассыпал перекатывающийся звук и будто бы рев мотора над головой. Однако вскоре все пропало, стихло, будто это был мираж. Девушка инстинктивно дернулась, всмотрелась в потолок, будто могла увидеть сквозь него что-то. Но они слишком глубоко под землёй.

— Идём. Мы должны найти выход отсюда, — сказала она твердо, указывая подбородком на темный коридор.

Включив фонарь, они устремились в неизвестность.

Коридоры, коридоры, бесконечные красно-оранжевые стены, неровные поверхности, сплетающиеся в ломаные фигуры тени от холодного фонаря и обжигающего пламени зажигалки. Стараясь не издавать лишних звуков, путники продвигались вперёд. Не говоря ни слова, погружены в свои мысли. Впереди показалась развилка.

— Разделимся? — предложила девушка, внутренне сомневаясь в правильности своей затеи.

— Опасно, — Салим качнул головой. — Лучше проверить каждый вход по отдельности вместе.

— Так много времени пройдет, — она нахмурила брови, раздумывая, как лучше поступить, и что может из этого получиться.

— Если в конце окажется тупик, вернёмся. Если нет — разведаем обстановку и постараемся как-то сообщить.

— Есть. Работает исправно.

— Хорошо. Даю настройку. Услышишь не только меня, если кто подаст голос. А вот слышать тебя буду я.

Кивнув, Осман некоторое время настраивал частоту на рации, проверка прошла успешно, после чего оба разошлись в разные стороны. Хантер продвигалась по нему чуть быстрее, но вместе с тем осторожно, стараясь не выдать себя. Хотя, враг был достаточно скрытен и умен и запросто мог вести за ней наблюдение. Впереди замаячил свет, послышались шаги, и девушка подобралась к краю, выглянула из-за поворота.

Элвин была готова к тому, что ей может попасться кто-то из иракцев, уж она подключит все свои дипломатические навыки и выкрутится, а вот если новый знакомый увидит кого-то из ее группы… Она почти не сомневалась в благоразумии Салима. Если он смог обрести какого-никакого, но союзника в ее лице, то не станет стрелять по другим американцам. Наверное… Тем более, если все вместе нарвутся на чудовище, то должны объединиться перед лицом общей опасности. Как и остальные. Нужно было оставить усобицы на время, потому что происходящее в этих местах заставляло всерьез бояться. И все же, осторожность не помешает. Нужно вовремя разрешить возможный конфликт и придумать, что делать дальше.

Девушка пошла по коридору в полуприседе, и на половине пути к выходу в небольшой зал вытянула руку, словно давая самой себе сигнал остановиться. Хантер замерла, и как раз в этот момент прямо напротив показалась тварь. Она ползла по направлению к выходу из зала и почти скрылась из виду, как вдруг неожиданно остановилась и тихо развернулась, лязгая когтями по полу. Элвин сжала челюсть, боясь даже повернуть голову, будто малейшее движение, даже через стены, может быть услышано.

Чудовище подходило ближе, и тут уже сама Хантер в безмолвии слышала стук собственного сердца, которое могло бы проломить ребра, двигайся оно из стороны в сторону. Уловила, как сама задержала дыхание, как плечи замерли в неестественно широком положении и не опускались. Секунды текли слишком медленно, и девушка начала опасаться даже того, что стекающий по лбу и спине холодный пот привлечет внимание своим запахом. В ушах начинало звенеть, било набатом сердце, и кончики пальцев, судорожно сжимающих винтовку, начали неметь.

Издали послышался рев. 

 Чудовище развернулось, тихо рыкнуло и поползло к выходу из зала в том же направлении, откуда пришло. Едва шум стих, солдатка выдохнула и содрогнулась. Элвин с трудом могла оправиться после пережитого, но что-то ей подсказывало, что это далеко не конец. Напротив, начало чего-то кошмарного. Девушка сначала пробежалась глазами по верхам, проверяя зал на наличие ниш, откуда могли бы повылезать твари, затем вышла из укрытия и осмотрелась лучше. Никаких дверей, что могли бы задержать погоню, не наблюдалось. Нужно было продвигаться в противоположном направлении. Разведать обстановку, а после, если Салим и остальные не обнаружатся, возвращаться обратно.

Стараясь идти как можно тише, двинулась дальше. Глухо стукала по земле массивная подошва, возобновились нескончаемые коридоры. Нога пульсировала и ныла. Хорошо было бы приложить лёд и дать покой — но сейчас об этом даже думать было нельзя.

Элвин снова посмотрела на часы. Она находилась здесь уже три с половиной часа. И правда, время текло на редкость быстро. Хантер вскоре оказалась в огромном зале. Теперь здесь почти не было обломков, расставлены столы и сундуки, коробки, горел свет на штативах. 

 Привлекали внимание массивные ступни и ноги, выточенные из камня, верх статуй нельзя было разглядеть.

Девушка подошла к ближайшему столу и обратила внимание на то, что с него частично снята пыль. Небольшое изделие из глины круглой формы, на обратной стороне порядковый номер на старой потертой бумажке. Рядом лежала записка, пожелтевшая от времени. Бурые чернила местами размазались, но общую суть текста можно было понять. Элвин пробежалась по нему глазами. Письмо наверняка являлось вырванной из дневника страницей, а повествование в нем шло об экспедиции, которая пошла не по плану.

Некая миссис Брэдшоу, возглавлявшая ее, вероятно, знала, что таится в подземельях, в отличие от молодой супружеской пары. Ученая, судя по всему, становилась все более одержимой своей затеей добраться до самого эпицентра населения тварей, археологи не только исследовали руины, но и проводили эксперименты над извлеченными из коконов чудовищами, и в результате, кажется, пострадала девушка по имени Мэри. Молодая жена владельца дневника.

К сожалению, этой информации было недостаточно, чтобы во всем разобраться, но Хантер хватило того, что люди бывали здесь уже очень давно, но им что-то помешало выбраться, и они оставили все свои вещи на прежних местах. 

«Представляю, что чувствовали археологи под руководством этой старой мымры, когда узнали, что их самым грубейшим образом смогли наебать»,

 — мрачно подумала Элвин и продолжила путь по залу. Радовало то, что она в этом зале за последние два часа как минимум оказалась не первая. Это значило, что предыдущие люди, прошедшие здесь, могли вырезать тварей впереди, и давало некую надежду на то, что она сможет догнать.

Надежда умирает последней

Содержание

Часть 1

Часть 2

Часть 3

Часть 4

Часть 5

Часть 6

Часть 7

Часть 8

Часть 9

Часть 10

Часть 11

Часть 12

Часть 13

Эпилог

Комментарии (0)