Иккинг отклонил кинжал, который Астрид пыталась вонзить ему в брюхо, и вывернул его под неудобным углом, чтобы она не смогла повторить попытку. Угасающий свет освещал лезвие, и он понял, что на металле выгравированы слова:

Тронешь ее, и я убью тебя

Иккинг чуть не фыркнул от удовольствия. Прошло семь лет с тех пор, как он разговаривал с Гоббером, не говоря уже о других жителях Берка, и было приятно узнать, что кузнец ничуть не изменился.

Он был уверен, что на рукояти вырезаны и антитролльские чары. Гоббер подстраховался на случай, если слухи окажутся правдой и неуловимый "Хозяин драконов" окажется не человеком.

Его так и подмывало сделать язвительный комментарий, но было хорошо известно, что Повелитель драконов не разговаривает с викингами. Хотя в данном случае, похоже, ему придется нарушить собственное правило.

Пролетев над Берком и обнаружив Астрид в костюме невесты с ножом у горла, пока Спитлаут призывал Повелителя Драконов, он так и сделает.

"Где Стоик Обширный?" потребовал он, стараясь, чтобы его голос звучал ниже, чем его обычный тенор. Может, он и не ладил с отцом, но Стоик никак не мог допустить, чтобы кого-то из его людей принесли в жертву.

Если только Стоик не был мертв. Это могло бы объяснить запах алкоголя, который он учуял еще в воздухе над Берком.

Астрид отшатнулась, выпустив кинжал, и едва не упала с резной сторожевой башни, на которую Беззубик приземлился, выхватив ее из хватки Спитлаута. Беззубик заурчал, обвил ее хвостом, чтобы она не упала, и она поскакала прочь от него, стараясь оставаться недосягаемой для них обоих, но бежать было некуда, кроме как круто падать вниз.

"Он на Весенней Ассамблее". Астрид заикалась, широко раскрыв глаза.

Конечно же, так и было. Каждую весну местные вожди собирались, чтобы обсудить дела, передать новости и заключить торговые соглашения. И в отличие от масштабного альтинга, проводимого в середине лета в Сингвеллире, место встречи менялось каждый год. "Где?" потребовал он.

"Берген. Это примерно в неделе пути по морю, на юго-востоке". Астрид сглотнула и нервно перевела взгляд со стеклянных линз рогатого шлема Иккинга на лицо Беззубика.

Неделя пути по морю была не больше дня пути на "Ночной фурии". Беззубику потребовалось чуть меньше двух часов, чтобы пролететь то же расстояние, на которое у корабля уходили день и ночь. Чтобы добраться до Стоика, не потребовалось бы много усилий.

"Он знал об этом?" Иккинг старался говорить мягко, но он был слишком зол, чтобы контролировать это.

Астрид покачала головой, распущенные волосы рассыпались по плечам. "Нет!"

Спасибо Тору за это. Иккинг кивнул, впервые расслабив плечи после того, как услышал, как Спитлаут зовет Повелителя драконов, предлагая Астрид в обмен на что-то, чего Иккинг не слышал из-за шума крови в ушах.

Из всех людей, которых они могли предложить ему, это была 

. Любую другую он мог бы проигнорировать или отнестись к ней рационально, но к Астрид он никогда не мог относиться рационально.

Она была еще более потрясающей, чем семь лет назад, и один лишь взгляд на нее мог вырвать дыхание из его легких.

Он сделал глубокий вдох и выдохнул. Сосредоточьтесь. Нужно пресечь это "жертвоприношение девственной невесты" в зародыше, пока у кого-нибудь еще не возникли светлые идеи. "Если я высажу тебя на Берке, ты будешь там в безопасности?"

Астрид посмотрела в сторону деревни, где горели костры, чтобы отгородиться от приближающегося заката. Она сжала челюсти и на мгновение стиснула зубы в раздумье. "... Нет". Наконец она произнесла это с горькой ненавистью в голосе.

Его взгляд метнулся к линии крови на бледной коже ее шеи и синякам на руках.

жертву-невесту. Глупо было задавать этот вопрос.

"Я могу тебя куда-нибудь отвезти?" спросил Иккинг, прикидывая, много ли Астрид путешествовала за пределами острова. Не то чтобы он проводил много времени в окрестностях Берка, слишком много воспоминаний. Единственная причина, по которой он оказался в этих краях, заключалась в том, что некоторые из его племени решили, что им захотелось овец, и он старался свести набеги драконов к минимуму, чтобы не было смертей и увечий с обеих сторон.

Астрид поджала губы и покачала головой, казалось, что она вот-вот разрыдается от досады.

"Точно". Иккинг вздохнул. Первое безопасное место, о котором он мог подумать, - это мама и Облачный Прыгун, но, учитывая реакцию Астрид на Беззубика, она могла не счесть это безопасным. К тому же они находились примерно в нескольких днях полета в противоположном направлении.

То же самое касалось и флигель-адъютанток, что было весьма прискорбно, поскольку Астрид наверняка понравилось бы проводить время с женщинами-воинами. А вот малышкам Бритвы, возможно, не очень.

Ему хотелось бы знать, где находится Хизер, - они с Астрид наверняка отлично поладили бы.

Беззубик заворчал, устремив взгляд на Астрид, а затем с задумчивым выражением лица поднял голову к небу. Астрид была достаточно маленькой, чтобы Беззубик не слишком утомился, неся их обеих.

Что ж, это было одно из решений. "Ты можешь пойти с моим братом и со мной". предложил Иккинг. "Если только ты пообещаешь не причинять вреда и не убивать никого из нас".

"Брат?" Она посмотрела вниз на Беззубика, потом вверх на него, и ее взгляд на мгновение замер в замешательстве. Иккинг чуть было не показал жестом на свой летный костюм, покрытый чешуей Беззубика, как бы говоря, что у них одна и та же шкура, но удержался от этого.

Беззубик ворковал с ней, одаривая драконьей ухмылкой, освещенной огнями в резной статуе, на которой они стояли. Для Иккинга это было знакомо и обнадеживающе. Для всех остальных он не был так уверен.

Астрид сжала челюсти и сделала глубокий вдох, а затем кивнула. "Я обещаю не причинять тебе вреда, если ты не причинишь вреда мне". Она жестко сказала, бросив на него вызывающий взгляд.

"Мне подходит". Он согласился, протягивая ей пустую руку в перчатке. Она с минуту разглядывала когти на кончиках перчаток, потом неохотно взяла ее, и они оба задрожали от страха. Она вздрогнула, отдернув руку, и он не был уверен, отвращение ли это или потому, что на ней была очень тонкая сменка на резком ветру.

тонкое платье. Не похоже, чтобы под ней было нижнее белье, он мог видеть...

Иккинг быстро отвел взгляд, посмотрев на Беззубика, который одарил его сухим веселым выражением лица. В ответ Беззубик бросил кислый взгляд, который, скорее всего, пропал из-за чешуйчатого шлема, покрывавшего всю его голову.

Беззубик захихикал и подвинулся, чтобы Иккинг мог перекинуть ногу через седло и сесть. Кинжал, которым Астрид пыталась его убить, он спрятал в ножны, пришитые к бедру. Он прижимался к другому клинку, так что это было не лучшим решением, но зато уберегло бы всех от ножевых ранений.

"Тебе лучше сесть позади меня". Иккинг указал рукой, вставляя ногу в стремя. Астрид взглянула на него и вздрогнула. "Так мое тело закроет большую часть ветра".

Она кивнула, поджала губы и нерешительно забралась к нему на спину, стараясь как можно меньше касаться и его, и Беззубика. Это не очень-то получалось. "Мне за что-нибудь держаться?" тихо спросила она, напрягая голос.

"Возможно". признал он. Поездка на драконе редко была гладкой. "Бери все, что тебе удобно". Он бы, наверное, посоветовал держаться за него, но из-за всего этого "похищения" он не был уверен, насколько хорошо она воспримет это предложение.

Беззубик слегка покачивался, подгоняя их вес на спине, а затем присел, спрыгнул со сторожевой башни и нырнул в воду. Астрид издала тоненький вскрик и крепко обхватила Иккинга за грудь, едва не выбив из него дыхание.

Перед самым падением в воду Беззубик распахнул крылья, уловив слабые морские брызги, а затем сделал быстрый кувырок и, подхваченный ветерком, взмыл в небо.

"Нежно". Иккинг вздохнул, когда Астрид продолжила издавать на ухо Иккинга задыхающиеся звуки ужаса. Беззубик только весело зарычал, поймал тепловой поток и стремительно поднялся в воздух, а Берк за короткое время превратился в далекое светящееся пятнышко.

"Куда мы летим?" Астрид слегка дрогнула, когда ее пальцы впились в кожу его летного костюма.

"Чтобы забрать Стоика".

Иккинг известен как Повелитель драконов.
Астрид только что принесли в жертву.
Чешуйчатый брат Иккинга саркастичен.
Это не та история, которую вы ожидаете.

Спускаться – самое трудное

Глава 1

Луна уже начала клониться к горизонту, когда Беззубик издал низкий стон и повернул, скользя вниз к острову, а не устремляясь к горизонту. Они летели почти весь день, пытаясь уберечь разных драконов от неприятностей, и теперь Беззубик устал, проголодался и нуждался в отдыхе.

С этим Иккинг был вполне согласен.

Астрид зашевелилась у него за спиной, пальцы затекли, но потом ослабли, хотя напряжение не покинуло ее фигуру. "Что происходит?"

Он слегка вздрогнул от ее слов: ему показалось, что она давно уснула. За несколько часов до этого он чувствовал, как она дрожит, ее дыхание срывается на крик, но он не знал, плакала она или нет.

Он же не мог ничего сделать, если бы она это сделала. Она знала его как Повелителя драконов, а не как своего старого друга детства.

"Мы остановились на ночлег". Иккинг отозвался, ветер пытался украсть его слова.

Ее хватка снова ослабла, но она ничего не сказала, когда Беззубик начал хлопать крыльями, замедляя свой полет, прежде чем приземлиться в туннеле, который был почти невидим среди острых стен скалы. Дракон тихонько вздохнул, когда его лапы коснулись земли, радуясь смене ритма.

"Я знаю, брат. Знаю." Иккинг заверил своего лучшего друга, чувствуя, что тоже устал. Его ноги болели от того, что он почти весь день просидел в стременах. "Еще немного, и мы сможем отдохнуть".

На это он издал низкий рык, но Беззубик послушно пошел вглубь туннеля, следуя за поворотом, где он немного открывался, укрытый от ветра. Они оставили костер готовым к зажжению, и Беззубик устроил небольшой плазменный взрыв, от которого дрова подпрыгнули, а затем начали весело потрескивать.

"Где мы?" Астрид спросила, и от растерянности, и от нервозности ее голос дрогнул, когда Иккинг оторвал пальцы от седла.

"К юго-востоку от острова Непенте, в старых туннелях Шепчущей Смерти". Иккинг объяснил, перекинул свою пегую ногу через голову Беззубика и соскользнул со спины дракона. Его колени пытались подкоситься, ноги онемели и не хотели поддерживать его, и он немного покачивался, держась за Беззубика для равновесия. Слишком много часов он провел в одном и том же положении. "Брошен".

"О, хорошо". Астрид спустилась с Беззубика и сделала несколько неуверенных шагов в сторону от дракона, прежде чем поймать равновесие. "Туннели Шепчущей Смерти. Здесь нет шансов быть съеденным".

Иккинг сжал губы, чтобы не рассмеяться. "Они не появлялись здесь уже много лет". Он заверил ее, подобрав ветку и сунув ее в огонь. "Пойдем."

Он пригласил ее следовать за ним и повел вглубь туннелей. Земля в основном состояла из мягкого песка, который, надеюсь, будет более мягким для ее босых ног, чем твердый камень или галька. Туннели представляли собой своеобразный лабиринт, но остров был не слишком велик, а мест, куда они могли попасть, было не так уж много.

Он вел ее вниз, пока они не достигли большой пещеры с неглубоким бассейном. Вода капала с салаг над ним. Беззубик радостно вздохнул и прыгнул вперед, к воде, жадно напиваясь.

"Вода здесь безопасна для питья". Иккинг показал головой в сторону воды. Он воткнул конец ветки в песок, и огонь осветил комнату веселым сиянием.

"О." Астрид удивленно огляделась. Иккинг оставил ее и подошел к Беззубику, который не обращал на него внимания, пока Иккинг доставал небольшой рюкзак на спине седла. Он достал из него полупустую шкуру с водой, опустился на колени рядом с Беззубиком и наполнил шкуру водой. Если в воду попадет немного драконьей слюны, что ж, это будет не в первый раз.

Как бы ему ни хотелось снять маску и напиться, как Беззубик, он не чувствовал себя комфортно в присутствии Астрид. Большинство людей принимали его за гибрид демона и человека в маске и летном костюме, и, наверное, безопаснее было оставить все как есть.

Беззубик закончил, издав негромкое бормотание и стукнув Иккинга головой, после чего удалился. "Он собирается охотиться на ужин". Иккинг объяснил, тоже поднимаясь на ноги. "Ты можешь искупаться, если хочешь, я думаю, что оставил здесь несколько шкур, которые собираюсь найти. Если что понадобится, зови, я не знаю, как долго продержится факел".

Она кивнула, на ее лице появилось настороженное, почти дикое выражение. "Разве тебе не нужен факел, чтобы вернуться?"

"Нет." Иккинг усмехнулся под маской, достал кинжал и зажег его, пламя еще больше осветило пещеру. "У меня есть свой".

Карманный факел. Он не расходовал столько топлива, как его пламенный меч, и поэтому идеально подходил для таких вещей. К тому же это был полезный нож.

"Подходите к костру, когда будете готовы поесть". Иккинг направился к туннелям и ко входу. Он достаточно хорошо знал туннели, чтобы обойтись без факела, но это давало Астрид возможность следить за ним и знать, что он оставляет ее в покое.

Он подумал, что оставил здесь пару тюленьих шкур для подстилки, но из одной, пожалуй, получится неплохой плащ для Астрид на время завтрашнего полета. Во всяком случае, гораздо лучше, чем та, что была на ней.

Беззубик с нетерпением подошел к нему. "Прости, брат". Иккинг извинился, выключил кинжал и положил его на камень, чтобы тот немного остыл, а также вьюк и шкуру с водой. Он отстегнул седло от спины Беззубика, и Ночная фурия встряхнулась. "Иди и повеселись".

Беззубик повернулся и выскочил из туннеля, его механический хвост идеально сочетался с чешуей.

Ему больше не требовалось, чтобы Иккинг летал, но им обоим нравилось парить вместе.

Через несколько секунд Иккинг услышал сильный всплеск и решил, что Беззубик, должно быть, заметил то, что искал. Или это так, или у него было настроение поплавать ночью. Иногда с драконами было трудно определиться, сколько бы времени он с ними ни провел.

Иккинг покачал головой, глядя на выходки своего напарника, и поднял козырек, стягивая ткань вокруг рта и вдыхая холодный свежий воздух. Намного лучше. Он схватил шкурку с водой и сделал глоток, на мгновение обдав ею рот, прежде чем проглотить, осознав, насколько пересохло в горле. Он сделал еще один глоток и пошел в тупик, который они использовали в качестве склада.

С помощью драконов он вырезал из скалы полку, когда они отправились сюда в качестве места для остановки и отдыха. Там было больше дров для костра, а также вяленая рыба, две тюленьи шкуры, на которых еще сохранился мех, и парус, который они украли с драконьего корабля-работорговца, решив, что с таким количеством холста они найдут, чем заняться.

Времени на то, чтобы сшить Астрид подходящую одежду, не хватало, но они могли бы использовать ее хотя бы для укутывания конечностей. Хоть что-то должно быть теплее того, что на ней сейчас надето.

Сначала он оттащил к костру тюленьи шкуры, положив по одной с каждой стороны пламени, затем взял парус и тоже оттащил его, после чего уселся на землю. Было приятно просто сидеть и не двигаться. В животе у него заурчало, и он хотел было схватить сушеную рыбу, но удержался от этого желания. Беззубик скоро вернется со свежей.

А пока... Схватив парусину и остывший огненный кинжал, он отрезал от ткани полоску длиной с руку и шириной с ладонь. Положив нож на место, он схватил рюкзак и нашел в нем небольшой швейный набор. Он оторвал нитку от обтрепанного края парусины и вдел ее в одну из иголок. Сложив полоску холста пополам, он сделал быстрый стежок, скрепив края в трубку.

Это была не самая лучшая его работа, но она и не требовала ничего большего, чем просто заплатка. Он закончил длинную сторону, затем зашил один конец. Убедившись, что ткань выдержит, он вставил иглу обратно и вывернул длинный прямоугольник наизнанку, чтобы швы оказались внутри. Затем он вытащил из ножен кинжал Астрид и приложил его к полотну. Ткань была длинновата, но ее можно было сложить.

Он отрезал болтающийся кусок от одной из тюленьих шкур, засунул его в импровизированные холщовые ножны, чтобы острие не вышло через низ, и засунул туда кинжал. Не самая лучшая его работа, но, по крайней мере, его можно было носить с собой, никого случайно не порезав.

Иккинг вытащил кинжал и стал рассматривать его при свете костра. Он был грубее, чем обычная работа Плеваки, несомненно, сделанная в спешке, но в нем была и забота. Острый край с предупреждением вонзился в веревки, связывавшие руки Астрид. Возможно, в конце концов ей удалось бы освободиться, даже если бы он не перерезал путы до того, как она напала на него.

Его охватила ностальгия по тем временам, когда он проводил время в кузнице, обучаясь ремеслу у Гоббера. Этот человек был для Иккинга больше отцом, чем его собственный отец. Гоббер всегда был грубоват, но Иккинг никогда не сомневался, что кузнец любит его как родного.

Он скучал по тем дням, по ворчанию Гоббера на заднем плане, чередующего инструкции и советы с ворчанием и руганью. Это была горячая, тяжелая, трудная работа, но он любил ее. Это было его убежище, единственное место, где не быть настоящим викингом было не так уж важно.

Он промахнулся. Совсем чуть-чуть.

Скребущий звук, донесшийся от входа в туннель, возвестил о возвращении Беззубика и вывел его из задумчивости. "Повеселились?" спросил Иккинг, ухмыляясь, глядя на Беззубика с полным ртом разных видов рыб. Одна из них была еще жива, хвост пытался ударить Беззубика в глаз, но вместо этого получил по щеке.

Беззубик открыл рот, и рыба упала на землю с влажным звуком "блаааа". "Спасибо тебе за это". Иккинг сдержанно улыбнулся, вложив нож обратно в грубые ножны и положив его на землю. Беззубик фыркнул, подошел к Иккингу и самодовольно ткнул его мордой в лицо, а затем унесся прочь, вырываясь из туннеля в ночное небо.

Иккинг усмехнулся. Как бы он ни скучал по Джобберу и кузнице, сейчас его жизнь нравилась ему гораздо больше. В худшие дни он был счастливее, чем в самые счастливые дни на Берке, если такое вообще возможно. И во многом это было связано с его скалистым братом.

Найти свою маму и понять, что он является носителем другой семейной традиции, тоже не помешало. Он стал чувствовать себя менее одиноким.

Он встал, вернулся в пещеру и набрал там веток. Он принес их обратно к костру, расщепил некоторые из них обычным ножом, а затем принялся потрошить рыбу, отложив внутренности в сторону, чтобы Беззубик съел их, когда вернется. Нанизав выпотрошенную рыбу на шампуры, он с помощью камней вокруг костра наклонил их над огнем, чтобы они готовились.

Некоторые виды рыбы он уже не возражал есть сырыми, но все же предпочитал вкус и текстуру приготовленной рыбы. И лучше уж на огне, чем обугленная плазменным взрывом. Хотя в некоторые дни он был рад и этому.

К рыбе была прикреплена длинная нить ламинарии, от которой он отрезал длинные ворсистые листья. Он завернул часть оставшейся рыбы в ламинарию и отложил ее в сторону, чтобы поджарить в углях, когда они сложат костер на ночь, и съесть на завтрак или перекусить, когда встанут. Вытерев руки, он взял шкуру и снова выпил воды.

И поперхнулся, услышав легкое ругательство, донесшееся из туннеля, ведущего вглубь острова. Астрид. Он старался не кашлять от воды, уходящей не в ту трубу, и одновременно опускать козырек, в результате чего кожа с водой застряла между частями штурвала. Потребовалась секунда, чтобы освободить его и надежно прикрыть лицо.

"У меня есть для вас шкура у костра". Он позвал, стараясь небрежно отвернуться и не выглядеть так, будто его охватила паника. Он повернул пару рыб, чтобы они равномерно прожарились, пытаясь определить степень их готовности.

К счастью, не похоже, чтобы Астрид его заметила. В одной руке она держала факел, а другой придерживала край своей длинной смены, чтобы не споткнуться при ходьбе. Ее волосы были мокрыми, с них стекали капли.

Он нахмурился, когда она вошла в комнату, и понял, что ее шея снова кровоточит, окрашивая воротник сюртука в красный цвет. "Подожди". пробормотал он, потянувшись в сумку. У него там было несколько мазей для себя и Беззубика - на случай, если протезы натрут кожу.

Она подбросила ветку в огонь, заметила тюленью шкуру, лежащую напротив него, и взяла ее в руки. Он нашел контейнер с мазью, открыл банку и сморщил нос от резкого травяного запаха. Мазь работала, но это не означало, что она должна ему нравиться.

Иккинг поднялся, встал рядом с ней, набрал в пальцы мазь и потянулся к порезу на ее шее.

И тут же обнаружил, что его рука вывернута за спину, а плечо кричит от боли, грозя выскочить из сустава.

"Не надо. Не трогай. Меня." Она зарычала, низко, как шипение чудовищного кошмара.

"Прости". Иккинг выругался, мысленно ругая себя за забывчивость. "У меня есть мазь. Для твоих порезов".

Наступила пауза, а затем его резко отпустили. Он заскрипел зубами, стараясь не издавать звуков, когда плечо закричало от боли, вызванной тем, как его потянули. Он размял его, вращая сустав и тихо морщась от щелкающего звука, пока боль не утихла.

Астрид наблюдала за ним с расстояния в несколько шагов, словно не зная, извиняться ей или нападать.

Это был, безусловно, глупый поступок с его стороны. Ему нужно было помнить, что это не подруга детства, а опасный воин, у которого выдался крайне неудачный день. Он мысленно пометил, что нужно обращаться с ней, как с одичавшими, только что освободившимися драконами. Пугливые и склонные к укусам.

"У вас есть еще какие-нибудь порезы или царапины?" Он протянул ей небольшой горшочек с мазью, чтобы она взяла. Она взяла, а затем отодвинулась подальше, подозрительно сверкая глазами.

"Нет". Астрид посмотрела на свои запястья и темные следы, похожие на отпечатки рук. "Просто синяки".

Иккинг нахмурился, сопротивляясь желанию прикрыть следы собственными руками, желая исцелить их или приворожить. "Ты можешь использовать парусину, чтобы скрыть их". Он жестом указал на парус, который находился на "его" стороне пещеры. "У меня также есть гребень, который ты можешь одолжить для своих волос.

"Зачем тебе расческа?" спросила Астрид, выглядя растерянной.

Он на мгновение застыл на месте. "Почему у меня нет расчески?" Может, он и жил в основном на ветру, но это не означало, что он не заботился о собственной гигиене.

Она указала на его голову, и он запоздало сообразил, что шлем полностью закрывает его волосы, так что она их никогда не видела. Приходилось держать их короткими, иначе они были пожароопасны.

Летательный костюм был огнестойким. А он - нет.

"Неважно". Астрид покачала головой и снова повернулась к тюленьей шкуре. Он нахмурился, заметив, что у нее голые ноги. Это совсем не подходило.

"Одну минуту. Он поднял руку, затем схватил шкуру со своей стороны костра и, опустившись на колени, расстелил ее на земле мехом вниз. "Мне нужна твоя нога. Тогда ты сможешь согреться".

"Моя нога?" повторила она.

"Да". Он предложил ей подойти ближе, оставаясь на коленях. "Наступите на ту часть, которая торчит наружу, где раньше была конечность".

Это вызвало у него еще один подозрительный взгляд, словно она собиралась ударить его по голове емкостью с мазью. "Почему?"

"Хочешь пойти босиком?" спросил Иккинг. Он указал на свою ногу. "Не то чтобы я мог использовать свою для размера".

Она нахмурилась, но медленно подошла к нему и поставила ногу так, как он указал. Он кивнул, потянулся в сумку и достал кусочек угля. "Я проведу по вашей ноге и постараюсь не задеть вас. Пожалуйста, не бейте меня по голове".

"Не обещаю". серьезно сказала Астрид, пристально наблюдая за тем, как он плавными изгибами обводит пальцы ее ног. Ее ноги были меньше, чем его, с маленькими изящными лодыжками.

Лодыжки, на которые ему, вероятно, не следовало бы смотреть, даже если бы они были прикреплены к ногам, которые он обводил. Она могла бы, наверное, скинуть его голову с плеч, если бы постаралась.

Он закусил губу, переключая руки, чтобы обрисовать ее пятку и другую сторону ступни, не касаясь кожи. Получился более свободный контур, чем ему хотелось бы, но это, пожалуй, было слишком.

"Готово". объявил он, откинувшись на спинку кресла.

Астрид отстранилась, быстро перешла на другую сторону и с дрожью закуталась в тюленью шкуру. Он не обращал на нее внимания, роясь в рюкзаке в поисках расчески. Она на мгновение успокоилась и присела поближе к огню, чтобы согреться.

"Вот." Он поднял расческу и бросил ей, чтобы она взяла. Она взяла и некоторое время смотрела на него, поворачивая в руках так, что расческа загорелась, открывая цвета.

"Из чего это сделано?" Она с любопытством провела кончиком пальца по зубам.

"Шип наддёвы". Он пожал плечами, разглядывая отметины на шкуре и прикидывая, как лучше это сделать. Лучше всего подошли бы башмаки, но было уже поздно, и у него не было под рукой выкройки, чтобы сделать верхнюю часть. Да и не хотелось ему сейчас возиться с шитьем. "У меня их полно, так что я решил, что могу сделать их полезными. Да и вырезаются они неплохо".

Большая часть гребня была небесно-голубого цвета, но концы длинных узких зубцов были бледно-кремово-желтыми, почти такого же оттенка, как ее бледные волосы. Хребет был не таким прочным, как кость или рог, но держался лучше, чем дерево, - нечто среднее между этими двумя материалами.

"Я хочу получить это обратно". посоветовал он ей. Делать гребни было очень сложно: зубцы получались ровными и плотно прилегали друг к другу, не ломая материал. Особенно без тисков, которых в воздухе у него точно не было.

Она скорчила гримасу, но стала проводить руками по длинным золотистым волосам, которые отблескивали на свету и казались расплавленными. Он сглотнул, когда она принялась пальцами распутывать самые страшные колтуны. Полет с распущенными волосами, возможно, и выглядел бы круто, но убирать их потом было сущим кошмаром.

Он вернул внимание к нарисованному следу и провел вокруг него линию шириной в три пальца, за исключением пятки, где он провел прямую линию, образуя подобие языка. Удовлетворенный, он поменял уголь на кинжал и острым лезвием разрезал жесткую шкуру.

Любой предмет одежды можно сшить не одним способом, и за время своих странствий Иккинг узнал немало странных способов.

"Почему ты помогаешь мне?" резко спросила Астрид, и он чуть не выронил кинжал от ее слов.

"А почему бы и нет?" возразил он, удивленный вопросом.

Она бросила на него взгляд. "Ты собираешься отвечать вопросом на вопрос?"

На это был только один ответ. "Почему бы и нет?" Он пожал плечами, благодарный за то, что шлем скрыл его ухмылку.

Астрид издала ехидный смешок и закатила глаза.

"Рыба, вероятно, готова к употреблению". Он указал на огонь. "Не стесняйтесь, угощайтесь".

"Ты не собираешься есть?" Она наклонила голову в сторону.

"Через некоторое время. Он поднял свой кинжал. "Сначала я хочу закончить с этим".

Кстати, о кинжалах... Оглядевшись, он нашел тот, что сделал Гоббер. "Это мне напомнило. Держи." Он бросил ей ножны. "Не самые красивые, но в них ты сможешь надежно носить кинжал, пока не доберешься до Берка и не попросишь Гоббера сделать что-нибудь получше".

Астрид поймала его, рассматривая с чем-то похожим на благоговение на лице. "Спасибо." нерешительно предложила она.

Он пожал плечами и отмахнулся. Астрид без какого-либо оружия - все равно что сказать, что внизу небо, а вверху океан. И можно было надеяться, что так она будет чувствовать себя комфортнее.

Она положила кинжал рядом с собой, а затем начала расчесывать волосы быстрыми, эффективными движениями, пока они не превратились в сверкающий гладкий водопад, в котором не было ни единого клубка. Она отделила несколько прядей на макушке и быстро скрутила их вместе, пока не получилась коса, идущая по левой стороне лица и образующая половину короны на макушке. После этого она взяла большие горсти своих длинных волос и стала заплетать их вместе, пока не остался только конец.

Она засунула конец косы в рот и наклонилась вперед, чтобы взять парусину и притянуть ее к себе. Вынув кинжал из ножен, она отрезала узкую полоску, затем положила кинжал и провела рукой по голове.

Некоторые пряди не соединились с косой, и она схватила распущенные волосы, обернув их вокруг косы, а затем вытащила конец изо рта и с помощью обрывка ткани завязала его. Она перекинула косу через плечо и покачала головой, проверяя вес, и, похоже, сочла его приемлемым.

Глава 2

Беззубик снова появился, уронил на землю полный рот рыбы и уселся ее есть. Иккинг с улыбкой наблюдал за счастливыми звуками, которые издавал его брат, заглатывая рыбу, заканчивая один шов и приступая к другому.

Астрид, напротив, бросила на Беззубика настороженный взгляд и взяла кинжал в руки.

"Так что же произошло?" спросил Иккинг, пока Астрид хваталась за парусину, держа Беззубика в поле зрения. "Я понимаю, что Стоик в отъезде, но я не думал, что в Берке все так плохо".

"А вот и нет". Она хмыкнула, разрезая парусину и отрывая полосу шириной с ладонь. Она потянула за особенно неподатливый кусок ткани, и тот поддался и легко порвался. "Но поскольку Спителаут - последний оставшийся родственник Стоика, они оставили его за старшего. С кучей бочек недавно обнаруженной медовухи, о которой Плевака забыл лет на десять".

Хорошо выдержанная медовуха.

"Насколько они были пьяны?" Иккинг не понял.

"Очень." Астрид зарычала, потом хмыкнула и начала отрывать новую полосу от холста.

Он кивнул, ожидая этого. Спителаут не отличался умом. Иккинг вспомнил, как однажды в деревне скопились излишки рыбы и дров, и Спителаут решил, куда все это девать, - выбросить в океан.

Вместо этого отец расширил дровяник и рыбный бассейн, чтобы у них было больше ресурсов на будущее.

"Кто-то..." Астрид зарычала: если бы она узнала, кто именно, то задушила бы его голыми руками без малейших угрызений совести. "- Придумал предложить тебе взятку, чтобы ты использовал своих драконов в бою и сражался от нашего имени".

Иккинг зарычал во все горло. Как будто это могло случиться.

"Именно так". Астрид закатила глаза. Иккинг закусил губу, чтобы скрыть ухмылку, хотя она не могла видеть ее за его маской.

"Изначально мы хотели предложить овцу. Самую лучшую в деревне". Астрид снова с ожесточением разрезала ткань. "Один из старейшин деревни запротестовал. Предложил вместо нее принести в жертву юную деву".

"Дай угадаю". Иккинг замолчал. "Плесень боялась, что они предложат Фунгуса, его любимую овцу".

Старый ублюдок любил эту овцу больше, чем всех своих бывших жен. Иккинг не хотел рассуждать об их отношениях дальше. Просто... нет. Фу.

"Есть в одном". Астрид бросила на него странный взгляд, который он не смог прочесть. "Они были пьяны, и дальше все покатилось по наклонной. Они образовали толпу, и..."

Она вздрогнула, глядя на синяки на запястьях. Иккинг вспомнил, что на ней не было ничего под сменным бельем, и подумал, была ли это ее ночная рубашка, или они переодели ее в нее, и ей стало плохо.

С рычанием она взяла одну из разорванных полосок ткани и начала обматывать ею ладонь, а затем запястья и руки, завязывая ее одной рукой у локтя, а другой придерживая ткань зубами, пока делала узел. Он хотел предложить ей помощь, но не думал, что она согласится или оценит ее.

"Мне очень жаль". тихо сказал Иккинг, когда она начала заматывать вторую руку. Он не имел никакого отношения к их решению или выбору, но ему было жаль, что они так поступили с ней.

"Это была месть". Астрид зарычала, обнажив зубы так, что напомнила Иккингу Беззубика, когда Ночная фурия собиралась метнуть плазменный болт. "Сморкала сделал мне предложение, если это можно так назвать. Я отказался. Если честно, Сморкала... казалось, что он вздохнул с облегчением. Мы были бы ужасной парой. Я бы убил его в течение года, и мы оба это знали".

Она глубоко, с содроганием вздохнула, а затем слова словно вырвались из нее, быстро следуя одно за другим, выплескиваясь, как лава из вулкана.

"Но Спителаут, Спителаут ненавидел меня за это. Считал, что это оскорбляет честь его семьи. Сказал, что его сын слишком хорош для меня. Начал болтать за моей спиной, распускать слухи о причинах, по которым я не хочу выходить замуж, которые не имели ничего общего с правдой. Они были настолько нелепыми, что я думала, люди просто посмеются над ними, а потом Стоик ушел с Сопляком на собрание глав кланов, и все становилось все хуже и хуже, пока..."

Она уставилась на свой кулак, который в свете костра стал пурпурным: бинты перерезали кровообращение в пальцах. Она без единого слова сняла повязки, сосредоточившись на задаче, как будто не для того она их наматывала, а для того, чтобы ее конечности разлетелись на куски.

"Пока они не принесли тебя в жертву демоническому незнакомцу на спине дракона". тихо сказал Иккинг, закончив ее мысль.

"И вот теперь я на далеком острове без возможности сбежать с ним". Астрид сказала это жестко, взгляд ее глаз молчаливо обещал, что она убьет их обоих, если он попытается что-то сделать. "И я не знаю, чего ты хочешь от меня".

"Мне ничего от тебя не нужно". заявил Иккинг, завязывая шов на втором ботинке. Никогда раньше к нему не относились как к самцу, одному из тех тупых альфа-грубиянов, которые берут все, что хотят, и ему это не нравилось.

Он поднял голову и увидел, что она пристально смотрит на него, как дракон, оценивающий соперника перед атакой.

"Кроме как сопровождать меня за Стоиком и вернуть вас обоих в Берк, чтобы навести здесь порядок, - нет". Чем меньше мне придется иметь дело с викингами, тем лучше".

"Хотя..." Он предложил, склонив голову набок. "Если хотите, мы можем оставить вас здесь и забрать на обратном пути. Выбор за вами".

"Нет". Она покачала головой, на ее лице появилось упрямое выражение. "Я пойду с тобой".

Меньше риска оказаться на мели. Он не думал, что существуют достаточно сильные клятвы, чтобы она поверила, что он сдержит свое слово и вернется за ней. Да и вряд ли кто-то сможет долго прожить на острове без припасов. Он годился для остановки на отдых, но почти все приходилось доставлять на почти бесплодную скалу.

"Это прекрасно". Он согласился. "Но мне не нужно и не очень хочется ничего, что мог бы предложить викинг. У меня есть мой брат и небо. Больше мне ничего не нужно. И не забудь мазь от порезов".

Она сморщила нос, но снова нашла мазь и наложила ее на горло, а затем завернула ее в полоску парусины, заправив концы, чтобы они не развевались.

Беззубик доел рыбу и срыгнул, радостно напевая про себя, что у него полный живот. Он повернулся и бросил взгляд на Иккинга, напоминая ему, что тот тоже должен поесть, но не двинулся с места - ему было слишком удобно, чтобы беспокоиться в данный момент.

"... Вообще-то." Он сделал паузу, в голове мелькнула шальная мысль, когда желудок напомнил ему, что он еще не ел. "Возможно, есть кое-что, чего я хотел бы от тебя".

Астрид сдвинулась с места, выглядя так, словно готовилась атаковать или защищаться в зависимости от необходимости. "Ага". сказала она, излучая подозрительность.

"В следующий раз, когда вы увидите, что мы пролетаем мимо, а это, если повезет, произойдет очень нескоро, бросьте мне буханку хлеба...?" с надеждой спросил он.

Астрид издала странный звук, заставивший его снова взглянуть на нее. "... Хлеб". повторила она, явно не веря ему.

"Что? У вас в Берке нет викингов для выпечки хлеба?" поддразнил он. В молодости он, конечно, интересовался этой профессией. Что угодно, лишь бы не убивать.

Астрид окинула его задумчивым взглядом, словно видела впервые, и от этого ему стало немного не по себе. "Хлеб". повторила она.

"Нужно сельское хозяйство, чтобы выращивать пшеницу и рожь, а также способ перемалывать зерна в муку и печь для выпечки хлеба". Он пояснил. "Все это невозможно, пока мы живем в воздухе. Я могу торговаться или покупать хлеб, но это не то, что легкодоступно для меня, учитывая все..."

Он жестом указал на всего себя.

Рыба и мясо были достаточно простыми, особенно в путешествии с драконом. Дикие фрукты и овощи тоже не составляли особого труда - теперь, когда он знал, что искать и где собирать, можно было иногда полакомиться дикими сотами. А вот муку и муку можно было достать, но кастрюли и сковородки были не самыми простыми в путешествии: они были тяжелыми и громоздкими.

И что-то было в хлебе именно из Берка - ни у чего другого, что он когда-либо пробовал, не было такого вкуса. В молодости он его терпеть не мог, считая слишком жестким и жевательным, если не макать его в тушеное мясо, но теперь ему его даже не хватало.

Астрид долго молчала, обдумывая его слова, и снова начала обматывать руку, на этот раз не слишком сильно, чтобы не причинить себе боль. "Я тебя не понимаю". сказала она раздраженно. "Я не могу представить себе другого викинга, который бы не воспользовался этой ситуацией. -Разве что Рыбьеног. И Плевака".

Иккинг кивнул. Ему нравился Рыбьеног, когда они росли. Другой викинг был огромным, но очень мягким. Он надеялся, что Рыбьеногу не пришлось слишком сильно измениться.

"Но вместо этого..." Она взволнованно помахала рукой в воздухе. "Ты даешь мне одежду, оружие, еду и обещаешь защиту. Ты - неприкасаемый, сумасшедший, таинственный воин, бугимен для викингов, но ты... ты добрый, и это не имеет смысла!"

Ей было больно от того, что она ожидала от него. От других викингов. Такая доброта была неожиданностью. Он и другим людям предлагал то же самое: еду, защиту, одежду, если удавалось ее раздобыть, если они в ней нуждались. Люди не обязательно должны быть жестокими, они могут быть и щедрыми. Во время путешествия с Беззубиком он познакомился со многими другими культурами и укладами жизни, и ему хотелось бы, чтобы и она смогла это испытать.

Ему бы очень хотелось познакомить ее с флигель-адъютантами, чтобы она смогла проникнуться их культурой. Что можно быть свирепым и заботливым одновременно. И Хизер всегда пригодятся новые друзья.

Но он не был уверен, что сейчас это безопасно для кого-либо из них. Не с ее отношением к драконам.

"Если тебе будет легче, считай, что я хороший хозяин". Он жестом указал на туннель вокруг них. "Мой дом - на ветру, но это не значит, что я не могу оказать элементарное гостеприимство. И вполне логично предложить вам одежду, поскольку лететь холодно, а чтобы вернуть вас обоих в Берк, понадобится еще день или несколько".

Она кивнула, но не выглядела убежденной. Он вздохнул и встал.

"И... ты не единственный, к кому викинги повернулись спиной". Он добавил мягко, чувствуя, что признается в зияющей дыре в собственной душе. "Драконы так не поступают. Они защищают и заботятся друг о друге. Вот к этому я и стремлюсь".

Спускаться – самое трудное

Содержание

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Комментарии (2)